Я положила чайный пакетик в кружку и поставила ее на стол. Потом вышла из дома и направилась к каштану, возвышающемуся над деревянным забором.
Томми сначала не заметил меня. Я смотрела, как он закидывает удочку, мастерски избегая веток. Мне казалось, не найдется второго десятилетнего ребенка, которому такой способ провести воскресное утро показался бы оптимальным, но Томми всегда отличался от других детей, и иногда его дразнили за это.
Я посмотрела на грубую кору дерева и вбитые в ствол перекладины для лазанья. Я тоже раньше любила забираться на это дерево вместе с Юлес. Мы залезали наверх, там на обрезанных ветках было очень удобно сидеть. Мы рвали колючие каштаны и, не снимая зеленой скорлупы, бросали в соседских мальчишек.
Я всегда особенно старалась попасть в голову Джеку. Позднее он сказал мне, что нарочно ездил на велике мимо моего дома. Я спросила, любит ли он боль.
Джек, Уилл, Юлес и я были неразлучны. Это продолжалось долго, пока Уилл не ушел на войну прямо перед Рождеством.
Крючок с наживкой опустился к моим ногам.
- Эй, Никки! - прокричал Томми из своего убежища. - Что думаешь? Снимешь пробу?
Я подняла муху и прищурила один глаз, чтобы рассмотреть ее. Рука начала трястись, и муха выскользнула из пальцев.
- Все ясно. Летать может.
- Хочешь залезть и побросать со мной?
Я подумала о своих трясущихся руках и о спазмах в мышцах, которые не прекращались с моего возвращения. Перспектива упасть с дерева меня не прельщала.
- Спасибо, дружок, но мне сейчас не до лазанья по деревьям.
- Ты стала скучной, - сказал Томми разочарованно.
- Мне жаль, Томми.
- Всем жаль, - сказал он. - Я устал от того, что всем очень жаль. Я просто хочу, чтобы все было нормально.
Я промолчала, потому что первой реакцией было желание снова извиниться.
- Теперь ты дома, у нас будет все нормально?
Что я могла ответить на это? Я знала, что возвращение будет трудным, но, глядя, как Томми играет во дворе, и надеясь на то, чему никогда не бывать, я чувствовала непреодолимую боль. Боль при мысли о той жизни, что могла бы быть у меня.
- Будет, Никки? - не унимался Томми. - Будет нормально?
- Да.
Я уже уходила, когда он добавил:
- Можешь взять муху. Из моей коллекции у меня в комнате.
Я знала, как дорога ему коллекция. Я попыталась улыбнуться.
- Спасибо, Томми. Что, если я заплачу тебе за нее?
Он широко улыбнулся и начал сматывать удочку.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Сейчас
После занятий в кабинете миссис Стоун. Осталось пять месяцев.
Прошла неделя, и метка у меня на плече увеличилась вдвое, теперь она была шириной в два пальца. Однажды утром миссис Стоун предложила помочь мне наверстать упущенное по программе - я ведь начала учиться почти на месяц позже остальных.
К весне все мы должны были написать курсовую на тридцать страниц. Я решила предъявить ее отцу, чтобы у него было некое материальное доказательство моего шестимесячного усердия в школе.
Когда после уроков я зашла в кабинет миссис Стоун, она разговаривала с каким-то парнем, стоящим у ее стола. Я не рассмотрела его и, глядя в пол, направилась прямо к своему месту на задней парте, хотя все остальные были свободны.
Я достала учебник и не обращала внимания на их разговор. Пока не услышала голос Джека.
- Еще больше двух месяцев, - сказал он.
Сердце мое бешено забилось. Я подняла глаза.
Джек стоял ко мне спиной, и я смотрела на него, не отрывая глаз.
- Вот и хорошо, - ответила миссис Стоун. - Я почти каждый день остаюсь допоздна, поэтому можешь работать здесь - если будет нужно, я помогу. А разве у тебя нет футбольных тренировок?
- Тренировки начинаются не раньше половины четвертого. Так что у меня остается час. - Джек бросил быстрый взгляд на пустой класс, и я поспешно опустила голову. - Я благодарен вам за помощь.
- Я очень рада, что вы так интересуетесь английской литературой, - сказала миссис Стоун. - Во всех хороших колледжах ждут всесторонне образованных абитуриентов. И вообще одни только математика с физикой не дают пищи для души.
Я улыбнулась ее восторженности, нашла нужную страницу в книге и достала тетрадь из сумки.
Я не слышала его шагов, так что звук его голоса заставил меня вздрогнуть.
- Привет, - сказал он.
Я выронила тетрадь.
Джек сел сбоку от меня, на то же место, где сидел на уроке. Я не могла пошевелиться. Он поднял мою тетрадь и протянул мне.
- Спасибо, - сказала я. На этот раз получилось не совсем беззвучно.
Я могла бы спросить его о сочинении. Или о футболе. Или о погоде. О чем еще говорят старые друзья. Но слов не было, и я снова уставилась в открытую книгу.
- Ты пропустила матч в пятницу, - сказал он.
Он что, хочет завязать разговор? Я не могла болтать с ним. Я знала, что он больше ничего не чувствует ко мне. Это была одна из причин - и главная, - по которой я пошла с Коулом. Тогда его предательство сломило меня, но теперь Подпитка забрала всю боль. Это уже не имело никакого значения. Но могла ли я снова впустить его в свою жизнь?
Я чувствовала, что он смотрит на меня в ожидании. Ожидание длилось так долго, что уже становилось тягостным для нас обоих.
Он сел за парту, все еще не отрывая от меня глаз.
Он ждал.
Терпеливо.
Спокойно.
К тому моменту я почти забыла, о чем он спросил. О том, что я что-то пропустила.
- Да, - сказала я.
- Ты все же сделала это, - сказал он довольно игриво.
Я ничего не могла с собой поделать. Я снова взглянула на него, на этот раз вопросительно.
- К твоему репертуару добавилось третье слово. "Привет", "спасибо", а теперь еще "да", - он улыбался уголками губ, и я почувствовала, что краснею. Он это заметил. - Хотя бы это в тебе не изменилось.
Я снова уткнулась в свою тетрадь, руки у меня дрожали.
Он наклонился ко мне.
- Теперь, раз уж мы с тобой завязали разговор, может, расскажешь мне, где ты была? - По голосу я понимала, что он улыбается.
Я чувствовала, как на лбу у меня выступают капельки пота.
- Ты меня бросила. Не сказав ни слова, - продолжил он. Голос его звучал робко, как будто он пытался остаться спокойным. Я глубоко вздохнула. Я никак не могла понять, что он чувствует. Ни одна эмоция из тех, что я ощущала в воздухе, не преобладала над остальными. - Тебе что, нечего мне сказать?
Он ждал. Мое сердце, казалось, разобьется о грудную клетку на миллион маленьких частиц, и я поняла, что надо что-то делать.
Я начала было закрывать книгу.
- Не надо, - выпалил он, и я замерла. - Не уходи. Ты не обязана говорить со мной. Это я должен уйти. - Голос его был невероятно печален. Я слышала, что он собирает вещи в сумку.
Скажи что-нибудь. Скажи что-нибудь.
- Э-э-э…
Джек замер, как будто его движения могли прервать мою речь.
Он был причиной моего возвращения. Нельзя было отталкивать его. Вот только заставить себя заговорить с ним было не менее трудно, чем увидеть, как он уходит в открытую дверь.
- Нет, - сказала я и судорожно вздохнула. - Ты не… должен уходить. Пожалуйста.
Он снова достал книгу из сумки и положил на парту. Я тоже достала из сумки свои книги.
- Спасибо, - прошептал Джейк.
За оставшийся час я не сказала ни слова.
В тот день Джек больше не пытался заговорить со мной. Да и на следующий день. И через день.
Но он приходил в кабинет миссис Стоун. И сидел сбоку от меня каждый день после уроков, и в течение часа слышно было только, как наши карандаши скребут по бумаге. И дни летели так быстро. Слишком быстро.
Время от времени я украдкой смотрела на него. Иногда он убирал за ухо прядь волос, свисающую на лоб, но большую часть времени она закрывала его лицо. Иногда у него появлялась щетина, будто он брился не каждый день. Иногда я была уверена, что он чувствует мой взгляд. Уголок его губ дергался, и я понимала, что он сейчас обернется, и быстро переводила взгляд в книгу.
Иногда мне приходилось перечитывать одну и ту же фразу в учебнике снова и снова, и в конце часа я знала только, что Джек имеет обыкновение стучать ластиком по парте, когда он озадачен, и что когда он потягивается, у него поднимается рубашка и видна узкая полоска кожи на спине.
Мне уже почти казалось, что это может продолжаться бесконечно - быть вместе и не задавать вопросов.
Но однажды кто-то окликнул Джека из коридора. Я еле сдержалась, чтобы не поднять глаз, потому что узнала этот голос. Это был тот же голос, который в мой первый день в средней школе сказал мне, что челки уже давно не носят. Лейси Грин.
После этого я год отращивала челку. Я быстро поняла, что для таких, как Лейси Грин, проще всего не замечать тебя. И естественно, Лейси больше не замечала меня до тех пор, пока я не начала встречаться с Джеком.
- Джек, так вот где ты прятался все это время, - сказала она. Я не видела ее лица, но представила себе, как она изо всех сил пытается казаться безразличной. Я ниже опустила голову над книгой.
- Привет, Лейс, - сказал Джек. Он стучал ластиком по парте.
- Чем, интересно, ты так занят, что даже не пришел в "Луч"?
"Утренний луч" был местом, где собирались старшеклассники после уроков. Мы каждый день ходили туда. Я почти физически чувствовала, как она пронзает меня взглядом.
- Миссис Стоун сказала, что я могу здесь работать над своей курсовой. Для подготовки к вступительным.
Тук-тук-тук.