- М-м-м, - взгляд его стал мрачным. - Знаешь, я тут думал про твоего брата, Тимми.
Я встревоженно взглянула на него.
- Томми. А что с ним?
Он пожал плечами.
- Ничего особенного. Я просто никогда не подпитывался от ребенка, наверное, потому что детские эмоции еще не обрели настоящую силу. Они всегда казались мне незрелым плодом. А теперь я подумал, может, это все равно что поесть свежей телятины.
Я вскочила, схватила его руку и потянула от двери спальни.
- Не надо.
- Чего не надо?
- Ты знаешь. Не трогай Томми, - мой голос звучал тверже, чем когда-либо после возвращения. - Я отвечу на твой вопрос, если пообещаешь оставить в покое мою семью.
- Ответишь на мой вопрос?
"Надо просто пройти через это", - подумала я.
- Да.
Он наклонил голову, как будто ему надо было обдумать мое предложение. Наконец он сел на мою кровать.
- Договорились. Почему ты вернулась? И помни, если ты солжешь, это не будет считаться. И еще, Ник, - он помолчал, сверля меня взглядом. - Я увижу, если ты лжешь.
Я глубоко вздохнула.
- Я вернулась, чтобы снова увидеть свою семью. - Джек ведь тоже моя семья. - И попрощаться… лучше, чем прежде. В прошлый раз я ушла после ссоры, без объяснений. По крайней мере на этот раз я могу оставить им записку, чтобы они не тратили время, думая, что меня похитили или еще что-нибудь.
Коул немного подался вперед.
- Ты что, шутишь? Ты правда думаешь, что есть способ как следует попрощаться навсегда?
Я не ответила. Он озвучивал мысли, которые я старалась отогнать от себя, потому что знала, как я на самом деле была эгоистична, возвращаясь сюда.
Он вздохнул.
- Скажу тебе больше, Ник. Ты продержалась столетие в Нижнем мире, но ты не выдержишь шести месяцев на Поверхности. Ты будешь умолять забрать тебя. Я обещаю. Здесь для тебя слишком много боли.
Я стояла, зажмурив глаза, когда услышала, как открывается окно спальни. Он помолчал.
- Твоя метка.
Я быстро коснулась рукой шрама у ключицы. Он все еще горел.
- Что с ней?
- Это метка тени. Тень теперь внутри тебя. - Видя мою реакцию, он быстро добавил: - Не волнуйся. Она не причинит тебе боли. Но постепенно тень будет все больше стремиться к Тоннелям. Они для нее как магнит.
Я-то думала, что это просто шрам. Мне вдруг захотелось разодрать кожу на плече. Рвать ее до тех пор, пока не останется черного. Это не могло быть правдой.
- Почему ты мне это говоришь?
- На случай, если ты решишь, будто можешь спрятаться. Тоннели найдут тебя. От них не убежать. Их не победить. И пока эта метка на тебе, они могут найти тебя.
- Почему тебя волнует, собираюсь ли я бежать?
Когда он заговорил, голос его звучал мягко:
- Тоннели могут выследить тебя. Но я не могу.
Я больше не могла его слушать. Не важно, правду он говорил или нет.
- Уходи. Проваливай.
Он кивнул.
- Уже ушел. Но посмотри на свою метку. Она будет увеличиваться по мере того, как заканчивается твое время на Поверхности.
Он выскользнул в окно и исчез.
Я подошла к зеркалу на дверце гардероба и оттянула воротник рубашки.
Коул был прав относительно метки. Я раньше не замечала, но она действительно стала больше. Что, если это не просто шрам? Что, если тень на самом деле внутри меня? Средство слежки, растущее, отсчитывающее положенное мне время.
И не было места, где я могла бы спрятаться.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Сейчас
Столовая для нуждающихся. Осталось пять месяцев и одна неделя.
Я пыталась забыть о визите Коула. До конца недели он больше не приходил, и я думала, что, может быть, он сдался. По крайней мере я на это надеялась.
В субботу начиналась моя работа в бесплатной столовой. Я была рада, что меня привлекли к делу. Я не могла исправить все то зло, что причинила родным, и возможность поработать на благо других людей была для меня чем-то вроде последнего шанса искупить свою вину, если это вообще было возможно.
Когда я добралась до места, управляющий столовой встретил меня в дверях, там же меня ждал человек с профессиональной фотокамерой. Мне захотелось развернуться и уйти, но я не могла снова разочаровать отца. Надо было пройти через это.
Управляющий подошел ко мне и протянул руку.
- Ты - Никки, правильно? Твой отец сказал, что ты придешь. Я - Кристофер.
Улыбка. Щелк. Фотограф снял, как Кристофер пожимает мне руку.
- Приятно познакомиться, - сказала я.
Кристофер наклонился ко мне и сказал негромко:
- Не обращай внимания на этого парня. Важно лишь то, что ты здесь, чтобы сделать доброе дело.
Кристофер мне сразу понравился. От него пахло мятой и табаком, из-за воротника рубашки выглядывала татуировка в виде виноградной лозы, обвивающей его шею. Не обращая внимания на фотографа, он провел меня в здание столовой, где стоял запах кафетерия вперемешку с комиссионкой.
Управляться в столовой оказалось несложно: налив несколько мисок супа, я начала делать это на автомате. Фотограф несколько раз сфотографировал меня с половником в руках и потом ушел.
Очередь все росла, и мне надоело изучать лица и думать о том, как они дошли до того, чтобы получать бесплатный суп в столовой для бедных. Я просто работала половником и старалась, чтобы руки поменьше тряслись.
Большинство людей продвигались в очереди молча, поэтому я удивилась, услышав старушечий голос:
- Ты абсолютно прекрасна.
Я подняла глаза от кастрюли с супом.
- Я?
- Да, - сказала старуха. Глубокие морщины покрывали каждый сантиметр ее лица. Кожа вокруг глаз у нее сморщилась, будто она щурилась годами. Несмотря на это, сами глаза смотрели ясно и живо. Она протянула иссохшие руки за тарелкой супа, они казались такими хрупкими, что я испугалась, не окажется ли тарелка слишком тяжелой для них.
- Ты не старая, - сказала она.
- Э-э-э… - проговорила я, несколько озадаченная этим замечанием. - Наверное, нет. Мне семнадцать.
- А мне восемнадцать, - ответила она. Сказав это, она расправила плечи и стала немного выше.
Кристофер, стоящий рядом со мной и раздающий хлеб, усмехнулся:
- Привет, Мэри? Как поживаете?
Эта женщина - Мэри - все еще смотрела на меня, отвечая ему:
- Прекрасно. Смотрите-ка, как молодо она выглядит.
Я повернулась к Кристоферу, а он ободряюще подмигнул мне.
- Да, она выглядит на семнадцать.
Громкий звон заставил нас снова взглянуть на Мэри, которая уронила свою миску с супом на пол.
- Мне восемнадцать, - ее нижняя губа дрожала. - Мне восемнадцать, мне восемнадцать… Или, может быть, девятнадцать. Подождите-ка, кто сейчас президент? - Ее слова прерывались всхлипываниями, казалось, она забыла, где находится. - Кто сейчас президент? - вопила она. Потом вдруг вскинула голову, посмотрела на меня спокойными сухими глазами и ни с того ни с сего сказала: - Ты разбила сердце.
У меня перехватило дыхание. Она сказала это так убежденно, что на мгновение я поверила, что это не просто случайная реплика. Она будто видела меня насквозь, видела вину, грызущую меня изнутри. Но она ведь не могла знать. Это невозможно.
Кристофер обошел прилавок и положил руку ей на плечо.
- Пойдем, Мэри, - сказал он. - Пойдемте сядем и поедим. Вместе.
Одна из волонтеров - девушка на пару лет старше меня с двумя французскими косами по сторонам головы - дала мне тряпку, и мы с ней вместе вытерли пол.
- Не беспокойся о ней, - сказала девушка.
- Что с ней?
- Старческий маразм или что-то в этом роде. Когда я в первый раз встретилась с ней, она все повторяла, что потерялась. Снова и снова просила меня помочь ей найти чью-то дочь. Я понятия не имела, о чем она говорит.
- Чью-то дочь? - спросила я.
- Да… Пенелопы или Присциллы, не помню точно. - Она закончила вытирать пол и скатала тряпки в комок. - Она не переставала об этом твердить.
- А что это за дочь Пенелопы?
Она пожала плечами.
- Она так и не сказала. Может, это ее подруга. Бедная женщина.
Дочь Пенелопы. Странно. Может, девушка с косами права и это действительно ее подруга. А может, это просто бред.
Когда обед закончился и стулья убрали, Кристофер сказал мне, что Мэри ходит в приют уже месяц и, похоже, страдает от маразма.
Кажется, я понимала, что она чувствует. Но я решила, если снова ее встречу, расспросить о дочери Пенелопы. Может, я могла бы помочь ей найти того, кого она ищет.
Конечно, я не могла исправить всего, что натворила, но если бы я могла помочь хотя бы одному человеку закончить эти полгода лучше, чем он их начал, это было бы уже хорошо.
Дома.
В воскресенье утром мама всегда пекла блины. После того как она умерла, папа старался вообще не заходить на кухню. Вернувшись домой, я решила возродить нашу воскресную традицию.
Я поставила чайник на плиту и выглянула в окно. Томми сидел на ветке каштана с удочкой в руках.
Томми. Я подумала о том, сколько ему пришлось узнать за свою короткую жизнь, сколько потерь пережить. Он был совершенно сбит с толку тем, что я куда-то исчезла, а потом неожиданно вернулась. Я была в неоплатном долгу перед ним. Невозможно было все объяснить ему, но надо было попытаться сделать его жизнь лучше.
Я смотрела, как он раскачивается на толстой ветке, поднимает удочку и со свистом рассекает ею воздух. С десяти утра до двух. Я улыбнулась. Он тестировал свою последнюю партию самодельных мух.