Другое дело комендант "Хайделагера" штурмбанфюрер СС Макс Ларенц - его побаивался даже Грефе (Ларенцу, единственному человеку, он говорил "вы"). Штурмбанфюрер был воплощением подтянутости, подчеркнутого внешнего лоска. Он казался безнадежно, по самые уши, влюбленным в самого себя. Пугали его глаза, - старчески бесцветные, они где-то в своей глубине вдруг удивляли острой льдистой синевой. Глаза, которые не умели, просто неспособны были улыбаться.
Ларенц выглядел флегматичным, и уж если оживлялся, то, как правило, не к добру: либо устраивал очередную постыдную экзекуцию над рабочими-военнопленными, либо творил скорую расправу над проштрафившимся солдатом, или готовил бумажную пакость кому-нибудь из руководящего состава, уединившись в свой "комендантхаус" - единственный кирпичный дом на территории полигона. К счастью, на рабочих объектах и пусковых позициях он бывал редко.
Крюгель блаженно нежился на утреннем солнышке, когда услыхал сзади на асфальтовой дорожке знакомый солдатский, четкий шаг штурмбанфюрера. Поежился, но оборачиваться не стал (может, пройдет мимо?..).
- Принимаете солнечные процедуры, герр оберст? - спросил с иронией комендант.
Крюгелю пришлось-таки повернуться, сделать удивленно-обрадованные глаза.
- О да! Прогреваю ключицу. Еще в госпитале рекомендовали врачи.
- Вы прямо-таки становитесь солнцепоклонником! - учтиво и доброжелательно сказал Ларенц.
"Черт побери! - обеспокоился Крюгель. - Что он затевает, этот черный иезуит? Неспроста разливает елей…" Произнес благодушно:
- Мы все солнцепоклонники, в сущности… Не случайно наш фюрер - хайль фюрер! - избрал государственной символикой древний знак огня, олицетворение солнца.
- Прекрасно сказано, оберст! Но насколько я сведущ, эти свиньи-славяне пошли еще дальше: в свое время они объявили солнце главным богом. Не так ли? Может быть, я ошибаюсь, тогда вы, как специалист по России, поправьте меня. Битте.
- Я не силен в истории… - ушел от ответа Крюгель и опять демонстративно повернулся к солнцу. Пусть не воображает, что ему, штурмбанфюреру, майору по званию, дозволено вот так высокомерно и вальяжно играть казуистикой в общении с полковником. Пусть чувствует дистанцию.
- Я, собственно, явился к вам с предложением, герр оберст, - сухо кашлянул Ларенц. - Вы не смогли бы прямо сейчас поехать со мной на аэродром для встречи важных гостей? Если, конечно, позволяет ваша чрезмерная занятость.
Разумеется, это был приказ. Но и ехидная колючка тоже. Разве мог удержаться Ларенц, чтобы лишний раз не пришпилить этого "ленивого оберста"?
- В этом есть необходимость?
- Безусловно.
- Я готов.
Правда, не совсем понятно было, почему именно ему предложено встречать "важных гостей"? Почему не Фрицу Грефе, ведь он, шеф-инженер, командует здесь парадом, а вовсе не Крюгель? Ну это выяснится…
Встречающая кавалькада состояла из бронеавтомобиля, черного бронированного "мерседеса" и бронетранспортера с солдатами-эсэсовцами в хвосте колоны. Это выглядело внушительно, хотя до аэродрома было рукой подать - он начинался сразу же за территорией полигона, буквально за колючей проволокой. Значит, следует ждать действительно важных гостей, если Ларенц принял такие меры предосторожности…
Из приземлившегося самолета (эскорт из четырех "мессершмиттов" тут же повернул на запад и скрылся) вышли генералы. Их было двое: один - в авиационной форме; второй, грузный группенфюрер, - в черной, тыловой эсэсовской. Именно он первым шагнул к Гансу Крюгелю.
- Бергер. Очень сожалею, оберст, что я не смог тогда принять вас в Берлине. Срочно улетел в Италию в связи с этой перетряской у Муссолини.
- Я тоже очень жалел, герр группенфюрер!
Крюгель, разумеется, говорил неправду. Он тогда, в декабре, до чертиков обрадовался, когда узнал, что визит не состоится. Он откровенно побаивался высокопоставленного эсэсовца: мало ли что ему известно и не начнет ли он докапываться до истинных глубин его, Крюгеля, делового сотрудничества в Харькове с двоюродным братом генерала штандартенфюрером Хельмутом Бергером…
- Бедный Хельмут… - Генерал печально вздохнул. - Он мне часто звонил из Харькова. Хорошо отзывался о вас - вы ведь были знакомы с детства?
- О да, герр группенфюрер!
- Вечная слава доблестному солдату рейха… Надеюсь, полковник, мы еще встретимся и поговорим. Вспомним нашего дорогого Хельмута.
Вторым генералом-визитером оказался Вальтер Дорнбергер - бывший начальник испытательного ракетного центра Пенемюнде, а теперь один из военно-технических руководителей всего ракетного производства третьего рейха. Крюгель терялся в догадках: что привело сюда высокопоставленных генералов? Вероятно, очередные испытания ракет. Но в таком случае почему к испытаниям не было надлежащей подготовки? Уж он-то, Крюгель, всегда доподлинно знал, когда и какие предстоят испытания и, исходя из этого, планировал работы первоочередной важности. Однако в этот раз его никто ни словом не предупреждал. Это было странно…
Испытания действительно состоялись - в срочном порядке, ровно через два часа. Очевидно, где-то в берлинских верхах зашел спор о малой ракете "Рейнботе", о ее готовности к серийному производству. Как позже понял Крюгель из разговоров на командном пункте, этой ракетой на твердом топливе заинтересовался сам фюрер. Торопил с ее применением на фронте.
"Рейнботе", почти равная по длине А-4 (11 метров), была и проще и сложнее последней. Проще - потому что запускалась прямо со стрелы "майлервагена". А сложнее- потому что компоновка ее состояла, в отличие от монолитной Фау-2, из четырех ступеней (включая стартовый ускоритель). Двигатели каждой из ступеней срабатывали в воздухе последовательно, передавая своеобразную огненную эстафету очередной порции дигликольдинитрата (название этого твердого топлива Крюгель заучил назубок). Однако к сожалению, не всегда "эстафета" срабатывала четко…
Первый пуск прошел вполне успешно. Длинная, изящно оперенная "Рейнботе" со страшным ревом, в дыму и пламени легко скользнула с направляющей "майлервагена" и быстро ушла в зенит. А уже через несколько минут с наблюдательного пункта, расположенного в двухстах километрах на северо-восток (район Пинских болот), сообщили по радио: ракета упала и взорвалась в километре от цели.
Однако затем произошел полнейший конфуз. Вторая ракета, едва отделившись от стрелы, неожиданно завалилась набок, приняла почти горизонтальное положение… Снова выровнялась и, оставляя четкий белый хвост, начала описывать немыслимые пируэты прямо над траншеей командного пункта, над головами перепуганных генералов. Кувыркнувшись несколько раз, ракета плашмя грохнулась поблизости - раздался оглушительный взрыв.
Крюгель заметил, как мертвенно побелело лицо Фрица Грефе, когда он увидел генералов, на четвереньках ползущих по дну траншеи… Впрочем, как и следовало ожидать, оба они быстро пришли в себя, отряхнули мундиры и молча выбрались на поверхность. Крюгель с ужасом ожидал генеральских громов и молний на голову бедного, убитого неудачей шеф-инженера, да и в свой адрес тоже. Но ничего подобного не случилось.
Группенфюрер желчно сказал:
- Это то, что я предвидел… Я не пророк, но именно об этом я говорил в Берлине, герр Дорнбергер. Не так ли?
Скрестив на груди руки, тот молча и безучастно глядел на недалекую воронку, на дымящиеся обломки "Рейнботе". Громко сказал:
- Это не имеет значения!
- Что не имеет значения? - Бергер грузно повернулся, насупил брови.
- То, что вы сказали, не имеет значения. Во всем виноват доктор Грефе. Да-да! Он слишком тороплив, ему недостает пунктуальности. Предстартовый контроль функционирования был проведен поспешно, небрежно. В этом вся причина. Я прав, Грефе, отвечайте?
На толстяка Грефе жалко было смотреть. Он отрешенно пожал плечами: дескать, вы начальство, стало быть, вы и правы. О чем может быть разговор?
Все-таки Крюгель счел нужным вмешаться (правда, после некоторого колебания). Шагнул к Дорнбергеру:
- Прошу извинить, герр генерал! Но… я сам видел, как ракета зацепила стабилизатором за угол стрелы, чуть развернулась при этом по оси. Не здесь ли причина неудачного старта?
- А! Что вы понимаете в этом, полковник?! - Дорнбергер досадливо отмахнулся. - Мы тоже все видели. Идите занимайтесь своим делом.
На этом испытания закончились.
Во время обеда в офицерской столовой стояла панихидная тишина (впрочем, неудача ничуть не повлияла на обычный аппетит толстяка Грефе), только за фанерной перегородкой, где располагался кабинет-"люкс", явственно слышалась генеральская перебранка. Генералы в чем-то принципиально расходились, при этом уговаривал, увещевал Дорнбергер, судя по его многословным патетическим фразам, а эсэсовец Бергер не соглашался, упрямо и коротко бубнил: "Нет! Нет! Нет!" Очевидно, генералы продолжали спор, начатый еще в Берлине, а неудачные испытания лишь обострили его, подлили масла в огонь.
Кончилось тем, что экспансивный Дорнбергер перешел на крик и минуту спустя, багровый от злости, выскочил из фанерного "люкса". Схватив фуражку, на ходу крикнул: "Машину! На аэродром!" То же самое сказал и появившийся следом группенфюрер, только более спокойно и солидно. На Крюгеля не взглянул, и тот с облегчением понял, что запланированная генералом беседа "с другом юности бедного Хельмута" не состоится и на этот раз…
Во второй половине дня в барачную комнату Крюгеля (оберст уже стал привыкать к непременному послеобеденному руештунде. Почему бы и нет?) неожиданно и шумно вкатился шеф-инженер Грефе. Плюхнулся на стул и с минуту обиженно сопел, чмокал потухшей черной сигарой.
- У тебя есть огонь?