Навстречу показалась пожилая женщина с полными воды ведрами на коромысле - Ульяна Прохорова, мать Алексея.
- Здравствуйте, Ульяна Федоровна! - сказал Шалагин.
- Да не может быть! - сказала Ульяна, у нее дыхание перехватило, Гриша! Ты чего приехал?!
- Жить, - сказал Шалагин.
Жестокая боль воспоминания проступила в ее лице, но она не стала жаловаться, сказала, бодрясь:
- Нашел куда ехать жить. Держал бы курс где получше.
- Именно туда и держим, где получше, - сказал Шалагин.
- Ну пойдем, - сказала Ульяна.
Прохоровы жили в землянке. Она была построена хорошо, добротно.
- Узнаю аккуратность вашу, Ульяна Федоровна, - сказал одобрительно Шалагин.
- Что б ни было, - сказала Ульяна, - порядок должен быть. На дереве, как птицам, жить случится - и на дереве надо соблюдать порядок.
В землянке стало светло, когда она зажгла керосиновую лампу. Осветился выскобленный добела стол, опрятно застеленные нары, посуда на полке. Стекло на лампе было чистое, как слеза.
- Снимай шинель, умывайся, отдыхай, - сказала Ульяна. - Сейчас хозяин придет, ужинать будем.
Над столом висела фотография Алексея с Полиной.
- И когда это?.. - спросил Шалагин, глядя на портрет.
- Давно. Когда из-под Киева немца гнали.
- А невестка с вами?
- Невестка с нами, - безрадостно ответила Ульяна и переменила разговор. - А ты совсем целый? А в госпитале чего лежал?
- В семи госпиталях я лежал, - отвечал Шалагин. - Семь раз в меня всаживали - то осколки, то пули.
- Семь раз! - повторила Ульяна.
- Угу. Семь раз.
- И ничего!
- Да ничего, - слегка виновато сказал Шалагин. - Заштопали.
Пришел с работы старик Прохоров. Обнял Шалагина.
- С возвращением, Гриша, - сказал тихо.
Отвернулся, чтоб скрыть выступившие слезы, и пошел в угол к умывальнику, снимая спецовку.
- Где жить думаешь? - спросил он, умываясь. - С жильем плохо. Бараки переполнены. Пока, конечно, ночуй у нас…
- У мамы в Подборовье дом был, - сказал Шалагин. - Съезжу, посмотрю цел ли.
- Хороший был дом, - рассказывал он за ужином. - Сюда бы его перевезти. Хватило бы на несколько семейств. Проще, чем новый ставить.
- Только слушай меня, - сказал Прохоров, - становись-ка ты на работу сразу, приживляйся к делу. Без работы портится человек. Поглядишь, что с Плещеевым сделалось. Ты знаешь, что он слепой вернулся?
- Писали мне…
- С ним, сам понимаешь, тяжелый разговор. На завком его вызывают. Не перенес Плещеев своего несчастья…
Перед сном Шалагин вышел на воздух покурить. Было тихо, лунно. Спал поселок, только очень издалека доносился еле внятный шум - пение, взвизги, вскрики гармони, женский разудалый раскатистый, ведьмовский смех "ах-ха-ха!" Гуляли где-то. С разных сторон на шум тревожно откликались собаки…
Шалагин вернулся, лег на лавке, где постелила ему Ульяна. Фитиль на лампе был спущен. Старики Прохоровы спали или притворялись спящими. Шалагин лежал, думал… Среди ночи скрипнула дверь, вошла Полина. Сбросила с головы на плечи душный платок, жадно выпила ковш воды.
- Явилась-таки полуночница, - проворчала, не поднимаясь, Ульяна. Ишь, разит, как из пивной.
- Терпение, мамаша, - сказала Полина громким нетвердым голосом. Зинченко вернулся, отметили.
- Каждую ночь повадилась отмечать. Уже не только женщины - мужчины говорят…
- Ха, мужчины! - сказала Полина. - Где вы, мамаша, мужчин нашли? Остатки одни, инвалидная команда. Труб печных больше, чем мужчин.
- Цыц, женщины! - сказал Прохоров. - Люди спят.
Полина увидела лежащего на лавке. Отчаянным движением вывернула ламповый фитиль так, что копоть заплясала в стекле и вскрикнула Ульяна, склонилась в неистовой безумной надежде - распрямилась, медленно спустила фитиль… На табуретке лежала гимнастерка Шалагина. Полина взяла ее, сосчитала нашивки: семь нашивок - семь ранений. Затряслась от неслышных рыданий, уткнув лицо в чужую гимнастерку.
Дом в Подборовье, полученный Шалагиным в наследство от матери, в самом деле был хорош, хоть и обветшал за войну, - просторный, добротный, с мезонином и стеклянной верандой.
Шалагин подходил к нему вместе с председателем сельсовета. Председатель говорил:
- Ты, конечно, владелец. Твое законное имущество. Не взыщи за самоуправство. Суди сам: от войны бежали, все потеряли - куда их девать? А твой дом пустой стоял.
Из трубы шел дым. Во дворе женщина развешивала белье. Детишки с криком играли в снежки. Стекла веранды были оклеены изнутри старыми газетами, по заголовкам и фотографиям можно было прочитать всю историю Великой Отечественной войны.
С веранды выглянула встрепанная старуха с папиросой во рту и чадящей сковородкой в руке. Она свирепо глядела на Шалагина. Он спросил:
- И много вас тут?
- Много, - ответила старуха. - Как сельдей в бочке. А ты комнату ищешь?
- Что мне комната! - сказал Шалагин. - Мне нужен дворец, и с принцессой в придачу.
- Принцесс хватает, - сказала старуха, - а вот дворца нету.
- Да ты зайди посмотри, - сказал Шалагину председатель. - Ты владелец, твое право, в чем дело? Постучись и зайди.
Шалагин взошел на крыльцо, стукнул, услышал крики в ответ: "Да! Входи!" - и пошел из комнаты в комнату, а председатель осторожно держался за его спиной.
И правда, дом был полон жильцов.
Молодых принцесс не было видно: они на работе были в этот час. Но старух - хоть пруд пруди.
Там стряпали, толпясь у плиты. Там учили ребенка ходить и приговаривали над ним:
- Иди, иди. Ножками, ножками. Вот как наш Юрочка ножками ходит!
Сапожничал инвалид с одной ногой, сидя на полу и разложив вокруг себя свой товар. Спросил у вошедшего Шалагина:
- Огонь есть? - И Шалагин дал ему прикурить.
Заходился кашлем полуживой старик, глядя на Шалагина выкаченными глазами, и видно было, что ему уж ничего не поможет, кроме смерти.
- Мда, - сказал Шалагин, выйдя на воздух.
- Твое право, Григорий Ильич, - повторил председатель. - По суду всех их можешь выселить.
- Ну да, - сказал Шалагин. - Что я, больной - судиться? Пока с ними со всеми пересужусь - так и жизнь пройдет.
Вдруг дворовый пес, вихрем пронесясь через двор, кинулся к нему. Положив лапы ему на грудь, дрожа от восторга, лез целоваться.
- Жук! - сказал Шалагин, гладя его. - Жучок, Жучок, хорошая псина, узнал меня! - Он обратился к председателю: - Вот так давай, председатель. Домом пользуйтесь пока что, а мне лесу выпиши взамен, строиться буду.
- Сделаем, - сказал председатель. - Только на корню бери лес, заготовленного нет у меня.
- Ладно, что поделаешь, - сказал Шалагин. - Ну, Жук, пошли!
И зашагал прочь от своего дома, а счастливый Жук бежал возле его ноги.
Мошкин держал речь:
- Товарищи, в этом вопросе мы обязаны быть принципиальными и непримиримыми до конца! Тут, товарищи, всякое проявление либерализма преступление! Мы не можем терпеть личностей, потерявших облик! Каленым железом будем их выжигать из своей среды!
Речь Мошкина была направлена против Макухина, Ахрамовича и Плещеева, которые сидели рядышком на стульях у стены. Посреди комнаты за столом заседали завкомовцы.
- Наш облик вас не касается, - сказал Макухин, обидясь. - Какой есть.
- Ты скажи, ты где кровельное железо взял? - обратился к нему один из членов завкома. - Это раз. Как вас угораздило стекла побить, это два. Шутка сказать, по зимнему времени, стекла днем с огнем не найдешь - и нате, окна перебить… Ну почему обязаны люди такое терпеть через вас?
- И кто его знает, как оно вышло, действительно, - вздыхая, виновато сказал Ахрамович.
- Но про облик он не имеет права, - настаивал Макухин. - Облик сюда не относится. Не крал я железа, слева купил.
- Значит, краденое купил, - сказал кто-то.
- Да уж накладных не спрашивал, - огрызнулся Макухин. - Не брильянты покупал, крышу купил, крышу над головой, для детей, понятно?
- А получку пропиваешь - это тоже об детях заботишься? - спросила Капустина.
Ахрамович, вздыхая, сказал примирительно:
- Знаете ведь - работаем всегда, а пьем иногда.
- Наоборот скажи, - возразила Капустина. - Пьете всегда, а работаете иногда. Так вернее будет.
- Лично я, - сказал Плещеев, - ничего слева не купил, и не тянул ничего, и пью на свои заработанные, и чего вы меня сюда привели, спрашивается?
- Леонид, Леонид! - сказала Капустина. - На свои ли?
- Я вашего суда не признаю, - сказал Плещеев. - Я за вас жертвы принес, а не вы за меня.
И на эти заносчивые слова в комнату вошел Шалагин.
- Постойте, товарищ Плещеев, - равнодушно сказал Мошкин. - По порядку давайте. Закончим с Макухиным Значит, так, товарищи, запишем: просить прокуратуру разобраться, откуда у гражданина Макухина кровельное железо…
- Минутку, товарищ Мошкин, - сказал Сотников, стоявший с папиросой у приоткрытой двери. - Погодите с прокуратурой. Товарищи, не хочу я Макухина и Ахрамовича под суд отдавать! Не нужно мне сажать их на скамью подсудимых, они заводу нужны! Их уменье нам нужно - что мы, не знаем, какие это работники, когда они трезвые?.. А Плещеева мы разве не помним как замечательного слесаря? И разве исключено, что товарищ Плещеев вернется на завод?
- Конечно, сейчас! - сказал Плещеев.
- Я убежден, что он сможет вернуться, - продолжал Сотников, - если захочет. Если захочет! Так что давайте, друзья, без прокуратуры. Берите себя в руки, кончайте с этой нечистью, и будем сообща делать то, чего от нас народ ждет.
Капустина сказала задумчиво: