- А вы зря, товарищи, нервничаете, - заметил Мельников. - Нет пока оснований. - И про себя подумал: "А это, наверно, хорошо, что не успокоили Авдеева акты недавней инспекторской проверки. Командир таким и должен быть, если он хочет основательно вникнуть в учебу и жизнь своего полка и понять его возможности. Именно этой въедливости в дело, очевидно, не хватило Жогину во время подготовки к пускам". И тут Мельников вспомнил о своей статье для военного журнала, который два месяца назад объявил дискуссию "Командир и современный бой". Статья а точнее, глава из большой рукописи, с некоторыми изменениями и дополнениями, была перед учебными сборами уже перепечатана на машинке, вложена в конверт, но не отправлена. Мельников сожалел об этом, ругал себя за неоправданную медлительность. Теперь же, после серьезных замечаний командующего, сделанных ракетчикам на испытательном полигоне, он был рад, что с отправкой статьи задержался. Он понимал теперь, что узковато все же представил в статье командирские возможности в условиях современной насыщенности войск боевыми средствами. Надо было бы детальнее остановиться в ней и на борьбе за достижение четкого взаимодействия войск, от чего главным образом зависит исход современного боя. Явные недоработки в статье были для него теперь очевидны. А степные дали за окном газика все набегали и набегали, и казалось, что не будет им конца-краю.
2
В районный центр приехали в сумерках. Мельников, зная, что жена еще в Москве, на конференции врачей-терапевтов, домой не торопился. Он велел шоферу завернуть сперва к новому четырехэтажному ДОСу, где жили Жигарев и Нечаев, а оттуда налегке поехал к штабу дивизии, намереваясь узнать, благополучно ли вернулись с полигона ракетчики и каково настроение майора Жогина.
"Человек он, конечно, умный, - мысленно рассуждал Мельников. - И трудолюбия ему у других не занимать. Но есть у него этакая беспокойная жилка - нет-нет да и занесет в сторону. Вот и сегодня, похоже, занесло. Надо же так заявить: он в главном добился успеха. Как будто есть что-то в действиях ракетчиков второстепенное".
Проезжая мимо своего дома, отгороженного от улицы густыми сплетениями акации, Мельников тронул шофера за плечо:
- Остановитесь, Никола. - Не выходя из машины, спросил озадаченно: - Посмотрите-ка, правда горит свет в окнах или мне почудилось?
- Горит, товарищ генерал, - подтвердил водитель.
- Странно.
Мельников, не отпуская машины, почти взбежал на крыльцо, открыл ключом дверь и при слабом свете настольной лампы увидел жену, лежавшую на тахте в широком зеленом халате.
В доме было душно, пахло валерьянкой и еще какими-то лекарствами. Рядом с тахтой на стуле стоял крошечный пузырек с белыми таблетками.
- Что случилось? Почему ты не в Москве? - ничего не понимая, спросил Мельников.
Наталья Мироновна попыталась подняться, но только болезненно поморщилась и опустила голову на подушку. Он сел рядом с ней на краю тахты, взял ее руку в свои ладони.
- Я вызову "скорую помощь", - предложил он, не выпуская руки.
- Не надо, мне уже легче, - прошептала она. - Как ты неслышно вошел. Я даже испугалась.
- Ты спала, наверно?
- Какой уж тут сон!
- Но что же все-таки произошло? - снова спросил Мельников. - Не решилась выступить, что ли?
- Как не решилась? Выступила.
- Ну-ну?
- Разбили меня, Сережа.
- Что значит "разбили"? Может, покритиковали просто, поправили, с чем-то не согласились?
- Если бы так... - Губы ее гневно вздрагивали, как при ознобе. И Мельников пожалел, что поторопился с расспросами. Теперь нужно было как-то отвлечь жену.
- Ты обожди, я Николу отпущу. А то он весь день за рулем. И не ужинал еще.
- Отпусти, конечно, - сказала Наталья Мироновна таким тоном, словно это она была виновата в том, что шофер с машиной все еще стоял у дома.
Мельников вышел на улицу. В тот же миг заурчал мотор, и газик, удаляясь, постепенно затих в пыльной глубине поселка. Мельникову было жаль свою Наташу. В последнее время она очень много работала, изыскивая и проверяя новые методы лечения больных геморрагической лихорадкой. Ей приходилось сидеть по ночам, обобщая свой опыт, систематизируя материалы для доклада на большом симпозиуме. Она была уверена в результатах своих исследований. Да и он, человек далекий от медицины, почему-то очень верил в ее успех. И вдруг такой странный оборот: "Меня разбили". Мельников все еще не мог поверить этому.
Когда он вернулся в дом, жена сидела на тахте, прижав руки к груди. Лицо ее было бледным, осунувшимся.
- Зачем ты поднялась, Наташа? - спросил Мельников. - Тебе нужно хорошо отдохнуть.
- Что ты говоришь? Какой может быть отдых? Я теперь даже думать об отдыхе не имею права.
- Но ты же больная. - Он скинул с себя китель, опять сел рядом с ней, обнял за плечи, как делал всякий раз, когда ей бывало трудно. - Ну рассуди сама, что из того, если ты будешь истязать себя? Изменишь разве положение? А сердце доконаешь. И скажи мне наконец, что же все-таки получилось с твоим докладом?
- Что получилось... - Она усмехнулась и печально вздохнула. - Понимаешь, Сережа, едва я закончила доклад, академик Мишутин спросил, какое количество больных мною исследовано. Я ответила: двадцать два. Он поинтересовался, за какое время. Я не знаю почему, но сразу почувствовала в этом вопросе какой-то подвох. И не ошиблась. Мишутин поставил мое исследование под сомнение ввиду недостаточности исследовательского материала. Каково?! - Бледное лицо Натальи Мироновны вспыхнуло, губы задрожали, в голосе появилась непривычная хрипотца. - Я стала, конечно, возражать, назвала еще несколько человек, которых мой метод лечения поставил на ноги. Но Мишутин есть Мишутин. Разве после него кто-нибудь вступится за какую-то неизвестную провинциалку? Ах, если бы был жив профессор Федотов! Он был для меня как родной отец... - Она опустила голову, но тут же оживилась, заговорила с прежним возмущением: - Кстати, ты знаешь, что сказали мне потом в кулуарах? Мишутин был ярым противником профессора Федотова... А я в докладе дважды вспомнила Юрия Максимовича добрым словом, назвала его своим учителем. Неужели Мишутин такой злой человек?
- Не знаю, какой там Мишутин, - сказал Мельников, - но тебе не следует так сильно расстраиваться и горячиться. Все еще обойдется. Тебе нужно хорошо подумать...
Наталья Мироновна настороженно спросила:
- О чем подумать, Сережа?
- Прежде всего о своем здоровье. Я не хочу, чтобы ты мучила себя. И дьявол с ним, с этим Мишутиным. Расскажи лучше, как там Людмила живет? Как ее успехи в консерватории? Сыграла тебе что-нибудь новенькое?
- Сыграла... - нехотя ответила Наталья Мироновна и, вынув из-под подушки свернутое письмо, с горькой иронией протянула его мужу: - Вот, полюбуйся.
Мельников сразу узнал почерк сына - размашистый, с острыми прыгающими буквами. Володя писал сестре по секрету, полагая, что только Людмиле может сообщить о своем согласии на участие в какой-то длительной медицинской экспедиции.
"...А родителям я сообщу, когда буду на месте. Так, наверно, лучше, потому что намерение мое станет уже свершившимся фактом и разговор о нем отпадет сам собой. А главное, у нашей милой беспокойной мамочки тогда не будет никаких сомнений, что чувствую я себя в новых условиях отлично, увлечен работой и волноваться о своем бродяге эскулапе ей не стоит. Ты, конечно, Людок, будешь со мной до поры в тайном сговоре. Обнимаю тебя, сестренка. До нескорой встречи. Твой Вовка-Айболит, как ты называла меня когда-то. Помнишь?"
- Вот сколько бед навалилось на меня за эти дни, - покачала головой Наталья Мироновна. - Ты должен что-то предпринять, Сережа, - сказала она настойчиво. - Мы же специально увезли Володю с Дальнего Востока из-за угрозы туберкулезной интоксикации. Забыл он, что ли?
- Так то когда было? В детстве!
- Это ничего не значит. Есть болезни, которые могут повторяться и приобретают при резкой перемене климата тяжелейшую, осложненную форму. Что это за экспедиция? Куда она направляется?
- Послушай, Наташа, - сказал Мельников, - тебе надо сейчас отвлечься. Давай лучше пригласим к нам Нечаевых и вместе посоветуемся.
Мельников подошел к телефону. В прижатой к уху трубке вскоре послышался приятно журчащий голос Ольги Борисовны, жены Нечаева. Удивившись, что Наталья Мироновна уже дома, Ольга Борисовна без колебаний пообещала:
- Приду, конечно, а как же!
- И непременно с Геннадием Максимовичем, - сказал Мельников.
- А вот это не обещаю. Его нет.
- Как нет? Мы же вместе приехали.
- Ушел в часть. Соскучился, говорит, за неделю. "Значит, он к ракетчикам направился, - подумал Мельников. - Правильно, пусть посмотрит, как они настроены. Политотдел все должен знать".
- Ну мы ждем вас, - Мельников повернулся к жене: - А ты полежи еще, не вставай.
- Потом, Сережа, потом.
Преодолевая слабость, Наталья Мироновна встала с тахты, но, не сделав и шага, села снова, положила на язык таблетку резерпина. Мельников испуганно посмотрел на жену.
- Ничего, мне уже лучше. - Наталья Мироновна явно храбрилась. - А ты, Сережа, принеси мое салатовое платье с белым воротником. Оно в шифоньере, в левой стороне. Ну чего же ты медлишь, Сережа?
Мельников хотя и без энтузиазма, но просьбу выполнил.
Пришла Ольга Борисовна, слегка располневшая, но все еще не утратившая стройности, с высоким узлом волос, сколотых на затылке широким гребнем.
Узнав о том, что произошло с ее подругой в Москве, Ольга Борисовна возмущенно сказала:
- Подумаешь, Мишутин! А ты видела, что о тебе в местной прессе написали?