Через полгода принц Мелин, в самом деле, исчез из Кленовой усадьбы. Но не так, как запланировали его наставники.
Герман и Леонат прекрасно понимали, что, позволив мальчику выйти за пределы поместья, они нарушат королевский приказ. Поэтому оба учителя постарались осуществить задуманное как можно более осторожно.
Раз в месяц в Кленовую усадьбу приезжал обоз с провизией из соседней деревни. Пять объемных фургонов, груженых мясом, зерном, овощами и прочими необходимыми для сытной и вкусной жизни продуктами. Именно с этим обозом и решили вывезти Мелина в 'большой свет' его наставники.
- Я договорился со своим кузеном, - рассказывал Леонату и доктору мастер Герман. - Он живет на хуторе Полужье. Три дня езды отсюда. Они с женой бездетные, и с радостью примут мальчика. Я не говорил им, что это будет принц Мелин. Я назвал мальчика сыном одного из моих умерших друзей. Пусть так будет. Не стоит посвящать в наши планы еще кого-то.
- А как мы прикроем пропажу мальчика? - недоумевал мастер Леонат.
- Пустим слух, что он утонул в реке…
Через Кленовую усадьбу текла довольно широкая, быстрая река Вирка. И назвали ее так неспроста.
Воды Вирки имели славу коварных: затягивали неопытных пловцов на глубину, переворачивали легкие лодки в ненастную погоду, подмывали берега, забирая в свои волны вместе с землей кусты и деревья. Из-за их норовистости однажды целый рыбацкий дом обрушился в поток. Хозяева спаслись, успели выскочить, но их пятилетний сын достался реке.
Поэтому на своенравную, коварную Вирку и собирались заговорщики свалить исчезновение Мелина. Это им казалось вполне правдоподобным.
- Но тело? - все сомневался доктор. - Откуда мы возьмем тело, чтоб не было сомнений?
- Это вовсе необязательно, - отвечал Герман. - Бывает так: утонул человек, а тела и не нашли. На дно, под корчи утянуло - мало ли.
- Это поставит нас под ужасный удар, - пробормотал Леонат. - Король, что бы там ни было, даст волю своему гневу, когда узнает, что мы не досмотрели маленького лорда.
- Я готов к этому, - уверенно тряхнул головой Герман. - Моя жизнь идет к закату, я много повидал, много сделал. Мне помирать не страшно. А у мальчика все впереди…
- О, вы правы, правы, - зашептал Леонат. - Мне бы хоть каплю вашей твердости, вашей отваги. Но как бы ни тряслись мои старые поджилки, а я не стану отказываться от нашего плана… Если и погибну, то с уверенностью в том, что я сделал все возможное для того, чтоб наш маленький господин жил долго и спокойно, вдали от опасных течений…
Само собой, наставники заранее сообщили Мелину о своих планах, и мальчик, пусть не сразу, а для порядка поупиравшись и посомневавшись, согласился с тем, что ему крайне необходимо исчезнуть из Кленовой усадьбы.
Поэтому, когда приехал обоз, Мелин был готов: он переоделся в крестьянскую одежду - полотняные штаны, рубаху и куртку, вязанную из толстых шерстяных ниток. На ноги надел кожаные гетры и грубые башмаки, голову укрыл капюшоном и шляпой с широкими обвисшими полями, а шею и нижнюю часть лица замотал платком. Таким нехитрым способом, еще для полноты образа сгорбив спину, превратился принц Мелин в кого-то, очень похожего на кухонного мальчишку.
Мастер Герман вывел парнишку к крестьянам-возницам, когда те разгрузились и выпили по чарке березовой настойки, которую обыкновенно подносила им ключница, и уже собирались поворачивать дышла фургонов к воротам.
- Слышьте, парни, - сказал он, - тут у нас один малец приболел, из кухонной прислуги. Кашляет, чихает да сморкается - спасу нет. Хочу его в деревню отвезти, к тетке одной, чтоб не сморкался тут, в доме. Не подвезете нас? Мы не обидим, - и показал крестьянам серебряную монетку.
Для правдоподобности Мелин старательно покашлял и посморкался и покряхтел, словно измученный многими хворями старичок.
- А это не заразно? - опасливо спросил один из возниц, почесывая плешивый затылок. - Монетка - оно, конечно, неплохо, но не хотел бы я захворать так, как этот малый. Мне болеть нельзя - мне семью кормить надо.
- Пока у него рот и нос замотаны, не заразишься, - успокоил крестьянина мастер Герман, поглаживая шею лошади.
- Ну, ладно, - кивнул другой возница, загорелый до черноты мужчина лет сорока. - От нас не убудет. Лезьте в фургон. Только смотри, парнишка, - он погрозил Мелину своим огромным и волосатым кулаком, - репу-то не разматывай, кашляй в свой платок, а не в меня, а то в репу свою хворую и схлопочешь.
- Хорошо, - пискнул мальчик, мотая на ус и 'репу', и 'схлопочешь' - эти понятия, он чувствовал, могли пригодиться в новой жизни, которую он решил начать…
Так впервые за десять лет юный лорд Мелин покинул Кленовую усадьбу. Забрался в фургон, улегся за тюки с сеном (так велел ему Герман) и даже весело хохотнул, увидав, как через пару минут закрылись за ним ворота поместья-тюрьмы.
'Все, старичок, все! Вот так просто все получилось, - с восторгом думал Мелин, не обращая внимания на тряску и жесткое днище фургона. - Теперь - не упусти момент - только и осталось!
Не собирался он жить на хуторе Полужье и изучать крестьянские премудрости.
Поэтому когда, по его мнению, фургон отъехал достаточно далеко от Кленовой усадьбы и оказался в сосновом бору, мальчик незаметно для сидящих на облучке возницы и Германа выскользнул из повозки и тут же схоронился в придорожных кустах. Обождал, пока подводы не скроются за поворотом, подхватил свою сумку с запасами, которую ему собрали наставники, и кинулся бежать по первой попавшейся тропке в глубину леса.
Несся, подпрыгивая и напевая веселую песенку. Ее он слышал как-то раз от молодого пастуха, который гнал стадо коз мимо усадьбы:
Хей-хей, веселей,
Рук-ног не жалей!
Прыгай выше и бодрей,
Но коленки не разбей!
Погода была такой прекрасной, какой бывает она каждый год в бабье лето. Сквозь поднебесные шапки сосен щедро лился теплый солнечный свет, под ногами чуть шуршала податливая рыжая хвоя, и настроение Мелина взлетало все выше, как паутинки с осенними паучками-путешественниками. Куда бежать, что будет дальше - мальчика не волновало. Исполнилась его давняя мечта: он вырвался на свободу и стал сам себе хозяином. Весь мир казался принцу его собственными владениями и ничуть не пугал.
Мелин подобрал какую-то палку и, петляя меж сосен, сшибал по пути всякие мелкие ростки. Часто, вместо того, чтоб оббежать какое-нибудь препятствие, будь то валун или муравейник, он, не сбавляя скорости, легко, как резвый олененок, перепрыгивал его и спешил дальше, весьма довольный своей прыгучестью. И напевал, и продолжал:
Прыгай-прыгай, не зевай,
Землю-матушку толкай!
Усталости не было и в помине. С каждым прыжком, с каждым вдохом, что наполнял легкие свежими запахами бора, в мальчике вскипал восторг. Мелин теперь точно знал - свобода пахнет хвоей и мхом!
Лес поредел, стали попадаться молоденькие, пушистые ельники и тонкие березки, душистые кустарники, которые тоже вполне годились для перепрыгивания. Один такой подвел принца: перемахнув через его густые ветви, Мелин поздно заметил, что за кустами - довольно крутой берег речки, и, растерявшись, оступился.
Быстро покатился вниз, взметая песок во все стороны, и врезался кому-то в место пониже спины. Этот кто-то сидел на корточках у края воды и умывался. А, получив от Мелина 'пинок', с обиженным и возмущенным воплем громко ухнул в реку. Принца, затормозившего благодаря этому столкновению, окатило шквалом довольно холодных брызг.
- Какой труп это сделал? - проревел, взвиваясь из воды, длинный, тощий парень лет шестнадцати, светлый волосами и бровями. - Ах ты, молокосос! Ну, готовься - помрешь молодым! - это он пообещал, увидав Мелина, который сидел на песке и мотал головой, чтоб быстрее прийти в себя после скоростного спуска.
Парень выбрался на берег и тут же, не обращая внимания на то, что было холодно, а он вымок до нитки, кинулся к принцу, схватил его за грудки и пару раз сильно встряхнул, как служанка перину.
- Руки! Руки прочь! - запыхтел, ярясь и выкручиваясь из вражьих рук, Мелин.
- А то что? А то что? - поинтересовался парень, передразнивая по-мальчишески тонкий голос принца. - У-гу-гу, грозный прыщ!
Конечно, он мог поиграть, подразниться с ним, как кошка с добычей: все-таки принц был младше, мельче и, соответственно, слабее. А над слабыми многие не упускают возможности поиздеваться.
- А вот что! - неожиданно для парня огрызнулся Мелин и быстро, точно ударил врага кулаком в кадык.
Долговязый хрипло квакнул, выпустил мальчика и схватился за горло. Принц, отскочив назад, не побежал - он бросил свой мешок, сжал пальцы в кулаки и поднял их к носу - получилась классическая боевая стойка. Он желал продолжить поединок и стребовать ответ за 'труп', 'прыщ', 'молокососа' и угрозы.
- Что ж ты, гад, делаешь?! - возмутился, откашлявшись, парень. - Совсем тыкву отшиб?
Мелин лишь хмыкнул и внес в его счет 'гада' и 'тыкву', а заодно пополнил свой словарный запас.
Видя, что виновник его купания в холодной воде не собирается ни признавать своей вины, ни бежать, а наоборот - имеет наглость намекать на полноценную драку, долговязый недобро ухмыльнулся:
- Ну, я тебе навешаю!
Словно молодой бычок, наклонив для атаки голову, он замахнулся по-деревенски и кинулся на Мелина, намереваясь расквасить принцу нос. Мальчик присел, пропуская зловещий кулак противника над собой, и тут же коротко и сильно ударил правой парня под дых.