Таким образом, смена заступила на посты, и караульная служба началась. За пять минут до истечения двухчасового срока первой смены сержанты оторвали очередной наряд от чтения уставов, и новые караульные, в составе которых оказался и Зайцев, двинулись на посты. Сменив у Знамени части караульного, разводящий повел остальных на пост номер три. Приблизившись к вышке на расстояние около двадцати шагов, разводящий, услышав крик часового - Стой, кто идет! - остановил смену и громко ответил: - Разводящий со сменой!
- Разводящий - ко мне, остальные - на месте! - последовала команда часового.
Попков, подойдя к часовому, махнул рукой Зайцеву. Тот подошел, осмотрел пост и, убедившись, что все пломбы целы, сказал об этом разводящему. После обмена уставными репликами - Курсант Огурцов пост сдал! Курсант Зайцев пост принял! - Иван остался один. Взгромоздившись на вышку, он стал осматривать окрестности. Ничего особенного увидеть не удалось. С одной стороны, у стены, отделявшей воинскую часть от внешнего мира, темнел сосновый лес, который продолжался и за стеной. Напротив, с другой стороны, виднелись двухэтажные казармы учебного батальона и хозяйственной роты, а дальше было темно. Декабрьские сумерки уже давно сгустились, и только свет из окон зданий и лампочка на караульной вышке свидетельствовали о том, что этот мир обитаем.
Постояв с полчаса на вышке, Иван полез по ступенькам вниз: знакомиться с объектом ближе. Больше часа ходил он взад-вперед и за пятнадцать минут до истечения времени первого дежурства вновь забрался наверх. Имея ручные часы, он ждал прихода смены. Внезапно раздались четыре гудка - проверка сигнализации. В ответ Зайцев тоже нажал кнопку четыре раза, как и требовалось по инструкции. Вскоре раздались отдаленные шаги. Когда развод приблизился на расстояние примерно двадцати метров, Иван крикнул: - Стой, кто идет!
После этого смена замерла на месте.
- Начальник караула с дежурным по части! - послышалось от группы людей.
- Осветите лица! - закричал Иван.
Действительно, это были Поев с дежурным офицером.
Подпустив их к себе, Иван отрапортовал.
- Все нормально? - поинтересовался Поев.
- Так точно! - ответил курсант.
После смены развод отправился на другие посты и уже потом, когда все замененные часовые собрались вместе, все они двинулись "гуськом" в караульное помещение. По прибытии туда нужно было два часа дежурить в ожидании очередного смененного курсанта. Лишь только когда он приходил, разрешалось идти спать.
На этот раз Зайцеву поручили убирать в коридоре. Он быстро вымыл пол и уселся в центральной комнатке. Само караульное помещение состояло из спальни, столовой с умывальником, центральной комнаты, комнаты для отдыха всего караула, комнаты для отдыха начальства, теплушки и оружейной.
В спальной комнате располагались топчаны, которые представляли собой грубо сколоченные из больших досок высокие столы, на которые разрешалось класть шинели. С собой курсанты принесли из казармы одеяла, выданные старшиной. Спать полагалось в одежде, поэтому на топчанах больше ничего не было. К этой комнате примыкала столовая, представлявшая из себя небольшое помещение с двумя длинными столами со скамьями по обеим сторонам. Здесь же находился шкаф с посудой: алюминиевыми кружками, мисками, ложками и вилками. На полу стояли бачки для жидкой пищи, чая и металлические короба для хлеба. Дневальные по караульному помещению уходили с ними в столовую и приносили еду.
После приема пищи вся посуда тщательно вымывалась в примыкавшей к столовой комнатке, где находились умывальник и краны с холодной водой. Центральная комната, где сидели дежурные и дневальные из числа караульных, отделяла первую половину караульного помещения от второй, состоявшей из комнатки, где отдыхали военачальники, теплушки, где грелись после сырого и холодного караула смененные часовые, и оружейной, где стояли автоматы отдыхавших и дневальных.
Просидев с уставом у стола, Иван начал дремать. Чтение воинских уставов не только не отвлекало, но наоборот убаюкивало.
- Спать здесь нельзя! - послышался окрик сержанта Мешкова. - Что это еще за недисциплинированность?!
Зайцев открыл глаза и взглянул на часы. Было без пяти минут два. Очередная смена направилась на улицу. Буквально через две минуты в дежурку вошел смененный часовой караульного помещения курсант Случевский. Поставив автомат в стойку оружейной комнаты, он спросил у Попкова: - Что нужно убирать, товарищ сержант?
- Спроси у Зайцева, - ответил тот и ушел спать в свою комнату.
- Садись, Вить, чисто везде, - сказал ему Иван.
- Отлично, - обрадовался Случевский, - поговорим тогда о жизни, все ж мы - земляки, есть что вспомнить!
- Да чего вспоминать, только душу травить! Лучше поговорим о том, что сейчас у нас происходит, - ответил Иван.
- Конечно, вспоминать о прошлом не стоит, - согласился товарищ. - Ну, а что можно сказать о нашей жизни? Ведь кругом все одно и то же.
- А ты расскажи, как стоял на посту, какое получил от этого удовольствие, - усмехнулся Зайцев.
- А что, мой пост не совсем уж плохой! Хоть и начальство рядом, зато ходить со сменой не нужно. Вышел да и вошел - и все тут! - буркнул Случевский.
- Зато мне на вышке лучше всех! - похвалился Иван.
- Это еще почему? - удивился его земляк.
- Дело в том, что на вышке можно не только стоять, но и сидеть, - улыбнулся Зайцев. - Шинель ведь длинная, подложил под себя, да и сиди!
- А вдруг заснешь? - засомневался Случевский.
- А я не боюсь. Шаги развода слышны издалека, успею встать, - ответил Иван. - К тому же у меня есть хорошая книга, я ее в библиотеке взял. Лампочка на вышке светит ярко и можно читать. Знаешь, как тогда летит время!
- А ты что, читаешь на посту книгу? - удивился товарищ.
- Да, конечно, - соврал Иван. Ему очень захотелось выглядеть этаким храбрецом.
- Ну, ты даешь! - восхитился Случевский.
В это время раздался стук в дверь, и вошли смененные караульные.
- Марш спать! - приказал Мешков Зайцеву, и тот поспешно бросился в спальное помещение, присоединившись к остальным спящим.
Не успел Иван задремать, как послышалась команда: - Караул! На выход!
Быстро выскочив из спальни, надев шинель и вскинув на плечо автомат, Зайцев встал в строй. Осмотрев выправку и сделав ряд замечаний, Попков вновь повел смену на посты. Все повторилось, как и прежде.
Оказавшись на посту во второй раз, Иван опять обошел всю охраняемую территорию, а затем, почувствовав усталость, залез на вышку и стал смотреть на окна учебного батальона. Как ни странно, спать не хотелось. Ощущалась какая-то тяжесть в голове, но это было терпимое, не мучительное состояние. - Как там дома? - задумался молодой воин. - Скучают, небось, без меня? - Он стал вспоминать свою жизнь на "гражданке", учебу в школе, завод. Вдруг послышался какой-то шум. Подскочив, Иван увидел, как суетятся курсанты в близлежащей казарме. - Как, неужели подъем? - подумал он и взглянул на часы. - Нет, еще без пятнадцати шесть. Значит, в учебном батальоне сегодня "тревога"! Повезло, что мы под нее не попали!
Сняв автомат и поставив его в угол, он облокотился на перила вышки и стал смотреть в сторону казармы. Там уже все было тихо: видимо, курсанты побежали на стадион. Повернувшись в другую сторону, Зайцев обомлел: буквально в двадцати шагах от него на пост надвигался развод, возглавляемый начальником караула!
Схватив автомат, Иван заорал: - Стой, кто идет!
- Начальник караула! - последовал ответ.
Когда старший лейтенант приблизился, Зайцев уже был в состоянии полной боеготовности.
- Как несли службу? - грозно спросил Поев, подойдя вплотную к Ивану.
- Все в порядке, товарищ старший лейтенант! - ответил Зайцев.
- Как все в порядке? - удивился начальник караула. - А это что у вас выпирает? - И он показал Попкову рукой на грудь Ивана.
Сержант подскочил, расстегнул пуговицы шинели Зайцева и пошарил у него за пазухой. - Ничего нет, товарищ начкараула, - пробормотал он рассеянно.
- Как ничего? - усомнился Поев и сам полез рукой за пазуху Зайцеву. - Действительно, - разочарованно сказал он.
- А что вы ищете? - спросил Иван.
- Ничего. Марш с поста! - скомандовал Попков.
Когда все пришли в караулку, Мешков подозвал Зайцева: - Слушай, у тебя нет чего-нибудь почитать?
- Откуда, товарищ сержант? - удивился Иван. Теперь-то он начал догадываться, в чем тут дело!
- Ну, что ж, - с раздражением буркнул Мешков, - если нет, тогда иди, промой пол в столовой.
Зайцев взял ведро и тряпку и пошел мыть чистый пол.
В половине восьмого утра сержант, распределив между дневальными бачки и коробки, направил их в столовую за завтраком. В число дневальных попал и Зайцев. По дороге молодые воины разговорились.
- Слушай, Иван, что ты там читал сегодня ночью на посту? - поинтересовался Котов.
- Да ничего, - ответил Зайцев. - А что такое?
- Да я слышал, как Попков говорил Мешкову, что ты читаешь во время службы!
- Это кто-то их обманул, - сказал Иван. - У меня-то и книг никаких с собой нет.
- А-а-а, - разочаровался Котов, - а я думал - правда…
- Как ты считаешь, Попков справедливый человек? - спросил вдруг Зайцева Козлов, шедший рядом.
- Думаю, что нет, - ответил Иван. - Если бы он был справедливым, разве стал бы наказывать невиновных ребят? - И он перечислил случаи, когда командир отделения поступал предвзято.
Вернувшись в караульное помещение, курсанты стали накрывать на стол. Козлова вызвал Мешков. Он так и не появился в столовой до самого завтрака.