Иванов сказал: "Еще бы!", и притом сказал в присутствии писателя, о котором местная газета "Таганрогский вестник" писала как о "довольно известном авторе занимательных рассказов". Правда, Гинцбергу было недосуг прочесть рассказы Чехова. По мнению магистра, этому худому и болезненному лекарю, наверно, было очень далеко до Льва Толстого, которого, впрочем, Гинцберг тоже не читал. Но одно дело - шутки в своей компании, а совсем другое - в присутствии постороннего, к тому же лекаря, то есть исконного и прирожденного врага всех магистров!
Савелий Адольфович ушел, еле простившись. В душе его бушевала буря. Черт возьми! Ему бы очень хотелось сказать всему свету - а Иванову в первую голову - что-нибудь злое, остроумное, уничтожающее, но на память приходили только ругательства.
Выйдя на улицу под тень каштанов, Гинцберг заломил котелок и, пригрозив тощим кулачком, прошипел по адресу Иванова:
- Фараон несчастный!
На таганрогском уличном языке "фараон" обозначало: гуляка, буян и драчун (между тем как повсеместно в России слово "фараон" было насмешливой кличкой блюстителей порядка - городовых).
Гинцберг с испугом огляделся по сторонам: не слышал ли его кто-нибудь? Но улица была пустынна, и только на дальнем углу виднелась согбенная фигура старушки семечницы, сидевшей под зонтиком на раскидном стуле.
Прошло две недели, а буря в душе Савелия Адольфовича не утихла. Злой демон-искуситель, доктор Зеленский, изнывавший от жары и скуки, неустанно подливал масла в огонь.
- Дорогой коллега, - говорил он, дружески обняв Гинцберга за талию, - этого нельзя так оставить. Он оскорбил не вас, а вашу альма-матер!
Гинцберг скрежетал зубами.
- Если вы не потребуете сатисфакции, Чехов пропишет вас во всех газетах как труса, - рубил уже сплеча Зеленский, заметив, что магистр начинает выходить из себя. - Такие оскорбления смываются только кровью!
Зеленский не поленился притащиться в августовскую жару на квартиру к Гинцбергу. Было три часа дня - время, когда таганрогские обыватели, плотно пообедав красным борщом с помидорами (здесь они назывались "красненькими") и закусив арбузом и дыней, спали в духоте за наглухо закрытыми ставнями: больше всего на свете таганрожцы боялись сквозняков! На длинной и прямой Полицейской улице, одним концом упиравшейся в обрывистый морской берег, а другим - в пыльную площадь, где казачий полк производил учения, не видно было ни одного прохожего. Проехал, громыхая по мостовой железными колесами тачки, мороженщик, лениво покричал: "Сахарно морожено!" - и точно растаял вместе со своей ледяной кадкой в неподвижном знойном мареве. Пожарный, обычно дежуривший на каланче, и тот исчез, точно провалился.
Друзья ходили взад-вперед по крашенному под паркет полу крохотного "зала" одноэтажного особнячка, благоприобретенного год назад Гинцбергом. В соседней комнате похрапывала Авдотья Павловна, пышная невенчанная жена Савелия Адольфовича, официально числившаяся в экономках.
- Оскорбление смывается только кровью, - уже заскучав, повторил Зеленский и опустился в кресло. "Такой сморчок, а отхватил себе кралю", - подумал он, невольно прислушиваясь к могучему храпу.
Тонкий золотистый луч солнца скользнул в неплотно прикрытые ставни и зыбким зайчиком заиграл на стене. В ту же минуту кто-то с улицы забарабанил в окошко. Савелий Адольфович рывком открыл окно и ставни.
На тротуаре стояла босоногая девочка лет одиннадцати. Протягивая аккуратно завернутую в газету бутылку, девочка затараторила:
- От доктора Иванова для больного. Велели срочно обследовать, чтоб к вечеру готово было…
Поблескивая серыми плутовскими глазами, девочка хотела продолжить неправдоподобно многословное для Иванова наставление. Но внезапно язык ее прилип к гортани. Резким движением Гинцберг выхватил бутылку и швырнул на мостовую. Небольшая янтарная лужица заискрилась на солнце.
- Вот мой ответ лекарю Иванову! - голосом, сдавленным от волнения и жажды мщения, воскликнул Гинцберг и захлопнул ставни.
- Вы молодчина, - сказал, оживившись, Зеленский. - Итак, вы меня уполномочиваем?
Он не договорил, а Гинцбергу стало не до того. Уже не слушая, он утвердительно кивнул головой и погрузился в горестные размышления: что будет, если вслед за Ивановым и другие врачи начнут посылать своих пациентов не к нему, Гинцбергу, а в лабораторию грека-пьяницы Иоаннидиса?
Взволнованный Савелий Адольфович и не заметил, как ушел его гость.
Размышляя, кого подыскать секундантом для Иванова на предстоящей дуэли, Зеленский без колебаний остановил свой выбор на классном надзирателе Вукове. Впереди была нелегкая задача договориться с великим молчальником Андреем Осиповичем; "дипломат" и "Депутат" Вуков окажется здесь на высоте!
К девятисотым годам Павел Иванович Вуков был уже далеко не молод, но по-прежнему строен и щеголеват.
Острая бородка и закрученные кверху прокуренные усы были с легкой проседью, светлые волосы кудрявились у висков. Гимназисты утверждали, что Вуков завивается у театрального парикмахера Плескачева, причем бесплатно, так как сын Плескачева, Федя, учился в гимназии и был подопечен Павлу Ивановичу.
В молодости Вуков был дамским кумиром. К старости, когда дамский круг поредел, Павел Иванович сделался скромником.
Впрочем, если разговор с гимназистами-старшеклассниками происходил на улице и мимо проходила, потупив взор и шурша шелком пышных юбок, молодая гречанка с матовой кожей лица и тонким, изящно очерченным носиком, Вуков прерывал разговор и, закатывая глаза, хрипел вслед гречанке: "Сас агапо!" - это значило по-гречески: "Я вас люблю!"
Гимназисты дружно гоготали, гречанка ускоряла шаги, уронив на ходу презрительно: "Фаравия", а Павел Иванович, радуясь своему остроумию и популярности среди молодежи, смеялся, показывая большие, желтые, как у старой лошади, зубы.
Да, Павел Иванович был незаменим для нелегкой роли, которую уготовил ему Зеленский!
Убийственная провинциальная скука толкала его под руку.
"Грязен, пуст, ленив, безграмотен и скучен Таганрог, - писал Чехов Лейкину, - настоящая Азия… шестьдесят тысяч жителей занимаются только тем, что едят, спят, плодятся, а других интересов - никаких. Нигде ни газет, ни книг".
Зеленскому едва минуло тридцать лет, но он решительно не видел, чем себя занять. К врачебной практике был равнодушен, в карты не играл, к водке пристраститься не успел. Доктор выписывал журнал "Мир божий", и раз в месяц его досуг был заполнен.
От скуки Зеленский ходил иногда в театр и приударял за хорошенькой "инженю". А дальше? Дальше была та же томящая скука. И вот Зеленский решил позабавить себя представлением, которое казалось ему очень остроумным и в котором главные роли он поделил между двумя общепризнанными чудаками.
Павел Иванович согласился участвовать в деле неожиданно легко, точно всю жизнь только и делал, что участвовал в дуэлях. Встреча произошла в так называемой Ротонде - в павильоне-клубе городского сада, за водочной стойкой буфета.
Как хорошо знал буфетчик Арутинов, Павел Иванович пил водку "на аршин".
- Налей-ка, братец, пол-аршина, - говорил он буфетчику, и тот, не моргнув глазом, выстраивал на стойке рюмки в ряд, вытаскивал из-под стойки складной аршин и вымерял ровно пол-аршина. Придирчиво проверив правильность замера, Павел Иванович выпивал одну рюмку за другой и, опорожнив всю шеренгу, говорил чуть охрипшим голосом: - А закуска?
Флегматичный бородатый толстяк Арутинов молча брал с подноса двумя пальцами крохотный кусочек хлеба, намазанный кавьяри (так называлась в Таганроге икра). Вуков съедал "закуску" и отходил, бросив небрежно:
- За мной.
Арутинов только вздыхал.
На этот раз какая-то муха укусила Арутинова. Лицо его покраснело, он в раздражении ударил ногой клубного кота Фемистокла. Фемистокл от неожиданности и обиды взвыл страшным голосом.
- Зачем - за тобой? Где - за тобой? - сердито спросил буфетчик. - Всегда - за тобой. Хочу, чтобы было за мной!
В буфет вошел толстый инспектор гимназии Лонткевич, человек с наружностью Фальстафа. Устремив взор на стойку с водкой, он на ходу, колыхая огромным животом, сладострастно потирал руки, для чего ему приходилось далеко протягивать их в обход живота. За инспектором со скучающим лицом плелся Зеленский, обошедший весь сад в поисках Вукова. Увидев Павла Ивановича, Зеленский хотел было сказать: "Вас-то мне и надо", но заметил сердитое лицо буфетчика и крайне смущенный вид "дипломата", совсем растерявшегося в присутствии инспектора.
- Не хочу - за тобой, хочу - за мной! - повысил голос Арутинов, смекнувший, что момент подходящий.
Инспектор грозно уставился на Вукова.
- Кстати, Павел Иванович, - поспешно сказал Зеленский, доставая бумажник, - я ведь, кажется, вам задолжал… вот не помню только, сколько именно?
Зеленский вопросительно посмотрел на буфетчика.
- Восемнадцать рублей сорок копеек! - ответил без запинки буфетчик.
Зеленский, улыбнувшись, дал Вукову две десятки и одну пятерку. Это могло быть щедростью или платой за услугу. Вуков пятерку ловко, как фокусник, сунул в карман, а две десятирублевые величественно бросил на стойку со словами:
- Сдачи не надо.
Инспектор хотел, кажется, что-то сказать, но буфетчик уже наливал ему большую, с вензелем рюмку. Инспектор облизнулся и взял рюмку за тонкую ножку.
- А вы - арап, Павел Иванович, ей-богу, арап, - тихо смеясь, сказал Зеленский Вукову, когда они вдвоем вышли из Ротонды на широкую аллею сада.