Совмещая с директорским званием преподавание латинского языка, Знаменский входил в класс задумчивый и мрачный, с классным журналом под мышкой. Сев за учительский стол на возвышении, он насмешливо оглядывал притихших учеников и с шумом вытягивал под столом длинные ноги, обутые в огромные уродливые штиблеты. Вообще говоря, директорские ноги "играли" в течение всего урока: Знаменский, слушая скверное, с запинкой скандирование латинского стиха, в досаде энергично шаркал штиблетами по полу, удачный ответ вызывал снисходительное покачивание длинных, заостренных штиблетных носков. Гимназисты, как завороженные, смотрели на директорские ноги.
- O-ol - насмешливо говорил директор, отпуская на место красного и потного ученика. - Ты делаешь успехи!
И в классном журнале против фамилии бедняги он ставил небывалую отметку: единицу с плюсом. И в самом деле, то был успех, потому что в прошлый раз у этого же ученика отметка была ноль с минусом, в связи с чем директор и пояснил:
- Ты знаешь меньше чем ничего!..
Получив неожиданное приглашение директора, Вронди явился в здание гимназии парадно одетый. На нем был черный длиннополый сюртук, черный же шелковый платок, повязанный вокруг загорелой морщинистой шеи, и медная, сияющая пожарная каска на голове.
Года три назад его избрали вице-председателем местного добровольного противопожарного общества, и стой поры каска сделалась его головным убором во всех торжественных случаях.
Войдя с парадного входа в вестибюль гимназии, Вронди снял каску и молча протянул ее остолбеневшему швейцару Денису.
- Вам кого-с? - спросил Денис, взяв каску обеими руками и держа ее на отлете дном вниз, точно кастрюлю с борщом.
Но Вронди, не отвечая, посмотрелся в стенное зеркало, отразившее чернобородое разбойничье лицо со страшными косматыми бровями, поправил галстук и быстро, молодо стал подниматься по лестнице. Гимназист восьмого класса Шульгин, великовозрастный малый с помятым, изрытым оспой лицом, по прозвищу Осетрина, склонился с верхней площадки через перила и, узнав Вронди, окаменел от неожиданности.
- Садитесь, господин Вронди, - любезно приподнялся ему навстречу из-за своего директорского стола Знаменский. - Язык свой, надеюсь, знаете?
- Si, signore, - ответил Вронди, опустившись в кресло.
- Итальянский, - поморщился Знаменский и с неудовольствием зашаркал под столом ногами в знаменитых штиблетах. - А латынь? Изволите знать латынь? Праматерь итальянского?.. Помните: "Fecit milies plies ex togae!" - "Забросил воин тогу за плечо"?
Директор взмахнул рукой, показывая, как древний римлянин забрасывал за плечо тогу. При этом он сбросил со стола тяжелый подсвечник, с грохотом свалившийся на пол. В дверь заглянул и тотчас исчез Павел Иванович Буков.
- Черт с ним, - сказал Знаменский неизвестно по чьему адресу: подсвечника или Павла Ивановича. - Приглашаю вас дирижировать танцами на нашем выпускном вечере. Угодно-с?
- Двадцать пьять рублей, - заносчиво произнес Вронди.
- Кажется, это очень дорого, - удивился директор и сильнее зашаркал ногами.
- Здесиа в жимназьо биль писатель Чеков, - пояснил Вронди, сверкнув на непонятливого директора черными глазками.
- Ну так что? - удивился еще больше Знаменский.
- Писатель Чеков написаль una nouvella, одна новелла. Писатель Чеков писаль, какой я молодой и красивый…
Вронди встал:
- Двадцать пьять рублей, господин женераль!
- Но, прошу вас, больше классических танцев, - настойчиво сказал Знаменский. - Больше классических!..
Главным распорядителем на выпускном вечере был назначен Павел Иванович Помощниками его были восьмиклассники Шульгин-Осетрина и толстяк Саша Нигберг, по прозвищу "Что-я-стукачу". Прозвище он получил благодаря своему отцу, владельцу небольшого магазина Готового белья, имевшему обыкновение выстукивать пальцами на прилавке сложные мелодии и время от времени кричать при этом в заднюю дверь, которая вела в квартиру:
- Саша, Саша, что я стукачу?
И бедный Саша безошибочно угадывал: ария из "Пиковой дамы" или вступление к опере "Фра-дьяволо"…
Вечер начался концертом с участием "местных сил", как значилось в рукописных афишах. Главной местной силой был бухгалтер Донского земельного банка чтец-декламатор Филатов, рослый человек со стеклянным глазом, обладатель громового голоса.
В парадном гимназическом зале сияла газовыми рожками огромная люсгра, пахло смесью духов и светильного газа.
В первых рядах перед низкой эстрадой чинно сидели почетные гости, а дальше было сплошное синее море гимназических мундирчиков, кое-где белевшее, точно бурунами, парадными передниками гимназисток.
"Море" сдержанно волновалось: пронесся слух, что Шульгин-Осетрина только что привез танцмейстера Вронди. Меньше всего гимназисты рассчитывали увидеть у себя Вронди!
На эстраде возвышался рояль с откинутой крышкой, похожий на готовый к отплытию черный корабль. Распорядитель с красным бантом захлопал в ладоши, его поддержали в зале, и на эстраду вышел Филатов.
Филатов откашлялся, отчего задребезжали стеклянные, гирлянды на люстре, и объявил:
- "У парадного подъезда" господина Некрасова!
- Я тебе покажу "подъезд"! - прошипел полицеймейстер Джапаридзе.
Сидевшая в первом ряду зловещего вида старуха, в лиловом шелковом платье, с черной наколкой из драгоценных кружев "шантильи" на трясущейся голове, вдруг очнулась от дремы и вздохнула, точно предчувствуя недоброе. Это была начальница женской казенной гимназии Псалти - Пиковая Дама, ненавидимая поколениями гимназисток за злобный и вздорный нрав.
Филатов выдержал паузу, отступил шаг и вдруг, весь подавшись вперед, простер грозно палец, нацеленный, как показалось Псалти, на нее, и, страшно сверкнув стеклянным глазом, рявкнул первую строчку поэмы:
- Вот парадный подъезд!..
Пиковая Дама сильно вздрогнула и, тонко, по-птичьи вскрикнув, склонилась в обмороке на плечо соседки.
- Антракт! - крикнул находчивый Павел Иванович и сделал знак, военному оркестру, уже рассевшемуся в дальнем углу. Грянул вальс. Огорченный Филатов пошел в буфетную.
- Нехорошо-с! - наставительно сказал ему в буфетной директор, пропуская по третьей. - Изволили почтенную матрону напугать. И зачем вам понадобился Некрасов? Неужели вам мало превосходнейших римских поэтов?
- В порошок сотру! - пригрозил Филатову полицеймейстер, страшно сверкнув глазами.
Тем временем, убедившись, что и директор и многие другие почетные лица меньше всего склонны к продолжению концерта, Павел Иванович отдал распоряжение сдвинуть в зале стулья и начать танцы. Шульгин-Осетрина поспешно бросился исполнять команду. На душе у него было неспокойно, так как всю дорогу, сидя с ним бок о бок в извозчичьей пролетке, старец Вронди настойчиво требовал уплаты обусловленной суммы.
Деньги должен был дать Павел Иванович, но Осетрина отлично знал, как трудно и даже невозможно было получить у Павла Ивановича хотя бы один рубль…
Вронди стоял в центре зала, как безвкусно сделанная статуя, в наглухо застегнутом черном сюртуке с потертыми шелковыми отворотами и в белых нитяных лакейских перчатках. Левой рукой, согнутой в локте, старец прижимал к груди надраенную мелом каску и громко, отчетливо командовал:
- А-гош - налево! А-друат - направо!
И вот уже закружились по залу юные пары. Гимназисты и гимназистки танцевали истово, без улыбки, точно выполняя нужное и ответственное дело.
Вошли в круг танцующих и взрослые. Полицеймейстер Джапаридзе, расправив седые бакенбарды, совершенно такие, как на портрете Александра Второго, склонился перед супругой миллионера Неграпонте и повел ее в медленном вальсе, скрывая одышку. Вальсировал молодой преподаватель истории Дмитрий Павлович Дробязко со своей красавицей женой. Уже установился благополучный ритм бала, и только еще шушукались по углам пожилые матроны на том удивительном греко-украинско-русском языке, который составлял особенность Таганрога. Они никак не могли прийти в себя: танцмейстер Вронди здесь, среди их сыновей и дочек!
Вдруг из двери классного помещения с надписью "Физический кабинет", где хранились испорченная электрическая машина и разбитый аквариум и где сейчас был устроен буфет, показался Знаменский. Директор держался на ногах подчеркнуто твердо, шагал, как на параде, и сильно размахивал правой рукой.
- Оркестр, прекрати! - скомандовал Знаменский. Капельмейстер испуганно постучал палочкой о пюпитр, солдаты-музыканты еще с полминуты несли какую-то чепуху и замолкли. Танцующие пары остановились. К директору уже подбегал Павел Иванович.
- Где красота? - закричал Юлий Цезарь. - Я вас спрашиваю: где красота?
- Ваше превосходительство! - шепотом урезонивал его Павел Иванович. - Ваше превосходительство!
- Нет! - надрывался директор. - Нет! Я не превосходительство, я - Юлий Цезарь! А красота осталась там… там! - Он простер костлявый палец вдаль: - В Древнем Риме, милостивые государи!
- Однако… - сказал полицеймейстер, сдавший испуганную миллионершу с рук на руки супругу. - Однако…
- Вздор! - оборвал его Знаменский. - И однако - тоже вздор. Ты… ты - неуч! А ну скажи, кто убил Юлия Цезаря? Не меня, а того… другого. Кто?
- Прошу мне не тыкать! - побагровел и затрясся Джапаридзе.
- Брут его убил, каналья Брут! - продолжал Знаменский. - Величайшего че-человека - и вдруг ножом. Какое хамство! Я этого так не оставлю! - закричал он и затопал ногами.
Гимназистки испуганно взвизгнули.