- За дела на фронте отвечает в первую голову его командующий, в данном случае маршал Тимошенко. Надо бы как-то это отметить, - предложил Василевский. - Вина Баграмяна есть, но она не больше вины командующего и члена Военного совета.
- Я же ещё не закончил, - произнёс Верховный. - Им тоже достанется...
После того как Сталин продиктовал текст о том, что временно в качестве начальника штаба Юго-Западного фронта направляется вместо Баграмяна заместитель начальника Генштаба генерал Бодин, а Баграмян назначается начальником штаба 28-й армии, он сказал:
- А теперь воздадим должное тем, о ком вы только что говори ли. - И он продиктовал: - "Понятно, что дело здесь не только и тов. Баграмяне. Речь идёт также и об ошибках всех членов Военного совета, и прежде всего тов. Тимошенко и тов. Хрущёва. Если бы мы сообщили стране во всей полноте о той катастрофе - с потерей 18-20 дивизий, которую пережил фронт и продолжает ещё переживать, то я боюсь, что с вами поступили бы очень круто. Желаю вам успеха. 26 июня 42 г. 2.00. И. Сталин". Отнесите, пожалуйста, на узел связи, чтобы срочно передали, а сами идите отдыхать. В шесть утра жду вас с докладом о ситуации на Брянском фронте.
Василевский связался по телефону с командующим фронтом генералом Голиковым. От разговора с ним на душе остался неприятный осадок. Немцы нанесли сильный удар на Воронежском направлении, и войска фронта не сумели дать им должный отпор. Василевский упрекнул в этом Голикова:
- Надо было организовать массированный удар по флангам основной группировки врага!
- Почему мне не подсказал Генштаб? - съязвил Голиков, хитро сощурив глаза.
Василевского смутили его слова, но в следующую секунду он обрёл твёрдость.
- Филипп Иванович, не юли! - уколол его Александр Михайлович. - Когда Брянский фронт получил пополнение, ты сказал, что теперь чувствуешь себя как бог и, если фрицы пойдут на тебя танками, ты побьёшь их! А что вышло на деле?..
События на Брянском фронте развивались стремительно. 2 июля ситуация на Воронежском направлении резко обострилась. Немцы прорвали нашу оборону на стыке Брянского и Юго-Западного фронтов и продвинулись на глубину до восьмидесяти километров. Ударная группа врага стремилась прорваться к Дону и захватить Воронеж. Василевский понимал, что без дополнительных сил Голиков не сможет сдержать натиск гитлеровцев, и предложил Сталину из резерва Ставки передать фронту три армии - 3, 6 и 5-ю резервные, которые были затем переименованы соответственно в 60, 6 и 63-ю армии - они заняли оборону от Задонска до Клетской, - а также 5-ю танковую армию генерала Лизюкова для нанесения контрудара по северному флангу противника, наступающего на Воронеж. Позже начальник Генштаба предложил Верховному передать генералу Голикову и 18-й танковый корпус. Верховный с ним согласился, но спросил:
- Где сейчас находится 5-я танковая армия?
- Она уже сформирована и сосредоточивается в районе Ельца.
- Сможет она вступить в сражение с ходу?
- Сможет! И если Голиков без колебаний нанесёт удар по немцам, успех обеспечен.
Прошла ещё одна тревожная ночь. И вдруг Василевский узнал, что 5-я танковая армия не получила задачи наступать. Могла случиться трагедия, подобная той, какая произошла под Харьковом. Он тут же проинформировал Верховного.
- Он что, Голиков, играет в прятки?
- Это он умеет, - дерзко ответил Василевский. - Я подготовил на имя Голикова телеграмму, в которой Ставка требует от него немедленно приступить к организации контрудара.
- Срочно вылетайте к Голикову! - приказал Верховный. - И всё, что можно ещё сделать, - сделайте! А телеграмму всё же отправьте. Она поступит туда раньше, чем вы там окажетесь. Пусть товарищ Голиков поразмышляет над её содержанием.
- Слушаюсь!
Василевский вызвал генерала Штеменко:
- Сергей Матвеевич, я убываю на Брянский фронт. Что-то не получается у Филиппа Ивановича, - огорчённо вздохнул Александр Михайлович. - Войска фронта отступают, и Верховного это беспокоит. У Голикова противник генерал Вейхс. Этот холёный немец не умеет воевать, но у него толковый начальник - генерал-фельдмаршал Фёдор фон Бок.
- Который командовал группой армий "Север", когда немцы напали на Польшу?
- Да. А во время захвата Франции этот шелудивый пёс возглавлял группу армий "Б". И сейчас он ею командует. У него боевого опыта побольше, чем у нашего Голикова.
Василевскому было о чём подумать. Напутствуя его в дорогу, Сталин сказал, что Воронеж для немцев - как кость в горле. Поворотом на юг и ударом из района Славянска они хотят разгромить войска Юго-Западного и Южного фронтов и открыть себе дорогу к Волге и на Северный Кавказ.
- У нас тоже получилась запоздалая реакция на удар гитлеровцев по Брянскому фронту, - произнёс Василевский.
- Не у нас, а у Генштаба! - уточнил Верховный.
- Виноват. Генштаб запоздал с принятием решения, - поправился Василевский.
На рассвете 4 июля Василевский прибыл на КП Брянского фронта. Звёзды в небе угасли, горизонт обозначился багряным заревом - всходило солнце. Встретивший его рапортом начальник штаба фронта генерал Казаков, кряжистый, сероглазый, доложил:
- Командующий фронтом генерал Голиков в соседней армии. Прикажете его вызвать?
- Не надо. - Василевский сдвинул фуражку набок. - Мне к генералу Лизюкову.
Казаков пояснил, что вчера, как только была получена телеграмма из Ставки, Лизюков стал готовить свою армию и уже кое что сделал.
- Садитесь со мной в машину, и поедемте на КП 5-й танковой армии!
Казаков оставил за себя своего заместителя и легко прыгнул в "Виллис". Прибыли они в штаб, когда солнце выкатилось из-за горизонта и его горячие лучи дробились на серо-зелёной броне танков. Командарм в форме танкиста представился Василевскому. Александр Михайлович видел его впервые. Среднего роста, с полным обветренным лицом, он робко пожал протянутую руку начальника Генштаба и на вопрос, что волнует его, ответил:
- Жду приказа наступать...
Вместе с командующим армией и начальником штаба фронта генералом Казаковым Василевский произвёл рекогносцировку, уточнил задачу 5-й танковой армии: одновременным ударом всех сил армии западнее Дона перехватить коммуникации танковой группировки врага, которая прорвалась к Дону, и не дать ей переправиться через реку.
- Справитесь?
- Полагаю, что да! - бодро отчеканил Лизюков. На его лице появилась едва заметная улыбка. Но она исчезла, и генерал спросил: - Вы будете на моём командном пункте?
- Непременно! - воскликнул Александр Михайлович. - Хочу посмотреть, как вы начнёте атаку.
Но увидеть "картину боя" ему не удалось. Поздно ночью на КП позвонил Сталин.
- Разобрались, что к чему? - спросил он хрипловатым голосом. - 5-я танковая готова ударить по немцам?
Василевский сказал, что командарм Лизюков произвёл на него хорошее впечатление, верится, что его армия свою задачу выполнит.
- Осложнилась обстановка на правом крыле Юго-Западного фронта. 6-я немецкая армия вышла к Каменке.
- Создалась угроза тылам Юго-Западного и Южного фронтов? - уточнил Василевский.
- Вот именно! - проворчал Верховный. - Так что вылетайте в Ставку.
Василевский пригласил к себе командарма.
- Меня вызывают в Ставку, жаль, что не увижу, как твои орлы будут громить фрицев. - Василевский встал. - Но раз уж мы с тобой познакомились на фронте, постараюсь снова побывать в твоей армии. Как, примешь? - Глаза у Александра Михайловича заискрились.
- Буду рад встрече, - повеселел Лизюков. - А своих орлов, как вы сказали, я поведу в бой в головном танке. Я уже привык к этому.
- Вижу, что привык, не зря же тебе дали Героя Советского Союза!
Но вновь увидеться с Лизюковым Василевскому не пришлось: 24 июля вражеский снаряд угодил в танк командарма, и Лизюков погиб.
Утром 5 июля Василевский прибыл в Ставку. Сталин с ходу задал вопрос:
- Как вы оцениваете действия генерала Голикова? - И, нс дождавшись ответа, запальчиво продолжал: - Ставка проанализировала его работу на фронте и пришла к выводу, что ему не хватает решительности, умения быстро найти правильное решение в обострившейся ситуации.
- Я давно это заметил, но не решался сказать вам, - сдержанно ответил Василевский. - Филипп Иванович нередко теряется, что приводит к серьёзным просчётам, а главное, гибнут люди. При проведении операции Голиков плохо готовит к ней войска. Недавно я был у него на фронте, хотел всё это высказать ему, но он был в соседней армии, и встретиться с ним я не мог.
- Странно, однако, - обронил Сталин. - Что, постеснялись вызвать его в штаб? Будь на вашем месте Жуков, он бы не только вызвал Голикова, но и заставил бы его плясать под свою дудку! - Он посмотрел на карту. - Что нам предпринять, чтобы снять возникшую угрозу тылам Юго-Западного и Южного фронтов? Только коротко. Вы же знаете, я не люблю длинных речей.
- Во-первых, надо заменить Голикова на посту командующего фронтом, поставить на его место более опытного генерала.
- У вас есть такой генерал?
- Рокоссовский. Он ещё не Суворов, но Брянский фронт ему по плечу.
- Это во-первых, а что во-вторых? - Сталин лукаво скосил глаза.
- На Воронежском направлении надо образовать фронт!
"Интересная мысль, а я как-то об этом не подумал, - пронеслось в голове Верховного. - Вот тебе и поповский сынок!"
- Предположим, это будет Воронежский фронт, тогда часть вражеских сил он мог бы взять на себя, если не половину.
- А что, можно попробовать! - весело произнёс Сталин.