Вернувшись в Генштаб, Василевский зашёл к своему заместителю генералу Ватутину. Тот что-то чертил на оперативной карте.
- Колдую над Брянским фронтом! - улыбнулся Ватутин, перехватив взгляд. - Сдаётся мне, что Голиков врага не остановит.
Василевский сказал, что он предложил Ставке создать Воронежский фронт, чтобы "разгрузить" Брянский, Сталин с ним согласился.
- Вечером пойдём с тобой на доклад к Верховному, так что хорошо проанализируй ситуацию на Воронежском направлении, а я тем временем переговорю с командующим Южным фронтом о делах на Кавказском направлении...
- Ясно, что немцы рвутся к Волге, - сказал задумчиво Сталин, выслушав доклад Василевского. - Они хотят с ходу захватить Сталинград, а там откроется прямая дорога и на Кавказ... Да, а вы нашли генерала на Воронежский фронт?
- Пока нет, - смутился Василевский.
Вдруг с места поднялся его заместитель генерал Ватутин:
- Товарищ Сталин, назначьте меня командующим Воронежским фронтом!
- Вас? - удивлённо спросил Верховный.
- Так точно! - гаркнул Ватутин, вытянувшись перед Верховным в струнку.
- По-моему, генерал Ватутин достойный кандидат на эту должность, но мне жаль отпускать его из Генштаба, - заявил Василевский. - К тому же его недавно назначили моим заместителем...
Сталин добродушно взглянул на Ватутина.
- Ну что ж, если товарищ Василевский за, я не возражаю, - сказал он.
Утром 9 июля Верховный позвонил Василевскому по "кремлёвке" и спросил, переговорил ли он с маршалом Тимошенко. Если да, то какой результат.
- Полчаса назад я связывался с начальником штаба фронта генералом Бодиным, - ответил Василевский. - Новости неутешительные, товарищ Сталин. Танки и пехота немцев прорвались между Россошью и Ольховаткой, форсировали Чёрную Калитву и устремились на юг. Наверное, Тимошенко и Хрущёв не в силах остановить продвижение врага.
- Они вам об этом заявили? - Голос у Верховного был слегка раздражённым.
- Нет, я просто догадываюсь...
- Хорошо, я сам переговорю с Семёном Константиновичем.
В полдень Василевский зашёл к Сталину, тот вызвал на связь Калач, где находился командный пункт Юго-Западного фронта. Верховный потребовал от Тимошенко доложить обстановку на правом фланге. Семён Константинович признал, что "своими силами фронт не в состоянии дать решительный отпор врагу".
- "Я могу лишь временно сдержать противника на направлении Кантемировка - Миллерово, - прочёл на телеграфной ленте слова командующего фронтом Сталин. - Я прошу вас дать фронту войска из резерва Ставки, особенно танки и авиацию..."
Верховный, глядя на начальника Генштаба, чему-то усмехнулся, потом коротко ответил командующему:
- Пока вашу просьбу выполнить не можем. Постарайтесь сдержать врага теми силами, которые есть у вас в наличии.
Но только ли Юго-Западный фронт беспокоил Ставку? Обострилась обстановка и на Южном фронте. Танки генерала Клейста рушили советскую оборону. Малиновский просил Ставку помочь фронту танками и авиацией, чтобы "раз и навсегда отбить охоту у противника двигаться между Доном и Донцом на мои глубокие тылы в общем стремлении на Сталинград".
- Малиновскому я бы помог резервами, - грустно сказал Сталин, выслушав доклад Василевского.
- У меня на этот счёт есть предложение...
- Какое, говорите! - нетерпеливо произнёс Верховный.
- Все наши силы, которые сражались от Лиски по устью Дона, свести в один фронт и подчинить его Малиновскому. - Александр Михайлович смотрел на вождя не мигая.
- А что, идея! - Губы Верховного тронула скупая улыбка. - Так мы и сделаем. Пока готовьте проект директивы, а я тем временем переговорю с Малиновским. Да, а Жуков прибыл? Приглашайте и его в Ставку. Надо нам обсудить фронтовые проблемы. Соберёмся через час...
Дискуссия в кабинете Верховного едва не поссорила её участников, хотя поначалу разговор шёл тихо-мирно. Но когда Сталин заговорил о Сталинградском направлении, куда теперь устремились немецкие танковые соединения, Жуков безо всякой дипломатии заявил:
- Надо создать Сталинградский фронт!
Верховный пылко возразил:
- Ещё не время...
Тогда масла в огонь подлил начальник Генштаба.
- Категорически возражаю! - твёрдо произнёс Василевский. - Воронежский фронт мы создали с опозданием, и враг этим воспользовался.
- Уроки из ошибок надо бы нам извлекать, - обронил Жуков, листая свой рабочий блокнот.
- Сталинград не Воронеж! - вскинул голос Сталин.
- Да, но немцы стремятся любой ценой войти в Большую излучину Дона, чтобы открыть себе дорогу на Сталинград и южнее - на Кавказ, - подчеркнул Василевский.
Сталин заколебался:
- Что у нас есть в резерве?
Начальник Генштаба пояснил, что если речь идёт о создании Сталинградского фронта, костяком его могут стать три общевойсковые армии - 62, 63 и 64-я; армии полнокровные, и командиры там зрелые.
- У вас есть на примете командующий этим фронтом? - Глаза Сталина сузились и стали похожи на щели.
- Маршал Тимошенко!
- Ваше мнение, товарищ Жуков? - Сталин ущипнул усы.
- Семён Константинович может возглавить Сталинградский! фронт на первом этапе оборонительных боев, а там видно будет.
- Принимается. - Сталин взглянул на Василевского. - Подготовьте директиву о создании фронта!
Жуков и Василевский ушли. В кабинете стало так тихо, что слышно было, как тикали настенные часы. Сталин подумал о том, что создание нового фронта добавит массу проблем, но решить их надо оперативно. Он вызвал на связь генерала Малиновского и заявил ему, что Ставка постановила армии Южного и Юго-Западного фронтов объединить в один Южный фронт.
- Этот фронт возглавите вы, - неторопливо произнёс Верховный в телефонную трубку. - Директиву получите сегодня. - Немного подумав, он добавил: - Вам будет трудно на первых порах, но Ставка уверена, что вы справитесь. Товарищ Василевский дал вам высокую оценку, и мы согласились с ним.
- Постараюсь вас не подвести! - коротко отозвался Малиновский.
Василевский принёс директиву.
- Ну-ка, какую задачу вы поставили генералу Малиновскому? - Сталин взял из его рук документ и вслух прочёл: - "Прочно занять Сталинградский рубеж западнее реки Дон и ни при каких условиях не допустить прорыва противника восточнее этого рубежа в сторону Сталинграда". Верно, коротко и чётко. А чем будет заниматься Юго-Западный фронт?
- Не допустить прорыва противника к Сталинграду! - произнёс Василевский. - Тимошенко в этих делах человек искушённый, и ему не надо объяснять детали.
- Да, но хотя бы коротко разъяснить ему в директиве замысел противника... Я не желаю, чтобы гитлеровские вояки ворвались в Сталинград, и, если вдруг им удастся, для меня это будет личной трагедией.
- Вы же там сражались в Гражданскую войну?
- Да! - Верховный вскинул голову. - Там осталась частица моего сердца. Мы с Ворошиловым честно обороняли от белой гвардии Царицын. Надо вам поехать в Сталинград и помочь командующему укрепить оборону.
- Я готов, товарищ Сталин!..
С утра нещадно палило солнце и воздух был горяч, как горевший порох, и, когда самолёт приземлился, Василевский решил сразу же ехать на "Виллисе" в штаб фронта, который находился и деревне Камышино. Пока туда добирался, неожиданно брызнул дождь, и сразу посвежело. Генерал Гордов (с 23 июля он стал командовать Сталинградским фронтом вместо маршала Тимошенко, членом Военного совета был Хрущёв, начальником штаба - генерал Бодин) предложил Александру Михайловичу выпить с дороги холодного хлебного кваса.
- Наш повар делает очень вкусный квас, прошу отведать!
- Наливай кружку! - улыбнулся Александр Михайлович. - Но квасом ты, Василий Николаевич, не отделаешься, если что нс так, - не то шутил, не то серьёзно добавил начальник Генштаба.
Взяв из рук повара, кряжистого черноглазого ефрейтора, кружку, Василевский вмиг опорожнил её. Квас и вправду был холодный и вкусный. Крякнув от удовольствия, он спросил:
- Скажи, ефрейтор, кто тебя научил делать такой квас?
Тот улыбнулся:
- Батя научил... - И вдруг улыбка с лица повара исчезла, оно стало серым, на нём появились белые пятна. - Нет у меня теперь бати, товарищ генерал, - глухо произнёс он. - Месяц тому назад батю осколком шарахнуло...
- Да, сынок, у тебя большое горе. - Василевский помолчал. - Ладно, ефрейтор, налей ещё кружку, и я выпью за твоего отца.
- Рад уважить, товарищ генерал! - Он мигом сбегал в блиндаж, где находились продукты, и налил из бочки квасу. Василевский опорожнил и эту кружку.
- Пусть земля будет пухом твоему бате! - Василевский вытер платком губы. - Как тебе служится?
- Хорошо, товарищ генерал, но есть к вам просьба. - Он смутился, лицо его стало румяным.
- Говори!
- Хочу, как и мой батя, стать командиром, чтобы свою жизнь посвятить армии, если, конечно, живой останусь...
- А чего ждать, когда закончится война? - усмехнулся Василевский. - Кроме поварских дел, что ты умеешь делать?
- Сапёр я, в отцовской роте был... Так что это дело мне по душе. Знаете, сколько немецких мин я разоружил? Двести пять! А потом повара убило, и начал готовить бойцам пищу...
- Родом-то откуда? - поинтересовался Александр Михайлови1.
- Из Свердловска, там и мать живёт. Она учит детишек и школе...
- Туда и поедешь в военное училище, закончишь там курсы и станешь лейтенантом! - Василевский взглянул на рядом стоявшего командующего фронтом: - Не возражаешь, Василий Николаевич?