- Иного выхода у нас нет! И, пожалуйста, без лишних эмоций. Для нас важно в первую очередь дело, а не дамские сантименты.
- Извините, вырвалось... - тихо промолвил Мерецков.
Василевский ждал Мерецкова у себя в кабинете. Кажется, он всё сделал, что надо: изучил район боевых действий, где окружена 2-я Ударная армия, нанёс на карту расположение войск на Волоховском направлении. Подумалось: Мерецкову придётся нелегко, немцы крепко взяли в кольцо армию, которой командовал генерал Власов. Теперь надо как-то рвать это кольцо, чтобы вызволить войска из беды. Но удастся ли? Напутствуя Василевского в дорогу, Сталин сказал:
- Действуйте там со всей полнотой власти! Правда, Мерецков сам не робкого десятка, но одна голова - хорошо, а две лучше.
- Я сразу же вступлю в контакт с командующим Ленинградским фронтом генералом Хозиным, - начал было Василевский, но Верховный остудил его пыл:
- Там уже новый командующий - генерал Говоров. Хозина Ставка сняла с должности и направила командовать армией на Западный фронт.
"Давно надо было убрать Хозина, фронт он не тянул, - подумал Василевский, но Верховному ничего не сказал. - Говоров - умница, мастер артогня, хорошо проявил себя в боях под Москвой".
Самолёт коснулся бетонки, пробежал несколько метров и остановился. Василевский спрыгнул на землю, следом за ним Мерецков. В штабе Ленинградского фронта их встретил генерал Говоров. Он обнял Василевского как старый друг, а Мерецкову, которого знал меньше, пожал руку и поздравил с новым назначением.
- Я давно вас жду, друзья!
На полном лице Говорова появилась добродушная улыбка; радость его была открытой и честной, в глазах то вспыхивали, то гасли искорки; он был подвижен, предложил гостям присесть с дороги, поужинать и уж потом ехать в штаб Волховского фронта.
- Плохи у нас дела, Александр Михайлович, - грустно заметил Говоров. - 2-я Ударная армия, как вы знаете, окружена, связи с ней нет. Жаль, что генерал Хозин не сумел её вывести до того, как немцы взяли её в "мешок", хотя Ставка этого требовала.
- Теперь вот мы с Мерецковым будем этим заниматься, - сказал Василевский.
Резервов войск не было, и это осложняло дело. При мысли об этом у Василевского до боли сжималось сердце, хотя уверенности в успешном проведении операции он, как и командующий фронтом Мерецков, не терял. Наконец после долгих размышлений и поисков удалось высвободить три стрелковые бригады и один танковый батальон. Их свели в две войсковые группы и 10 июня на рассвете начали наступление. Продвинулись с боями вперёд, но прорвать оборону немцев на всём участке не удалось.
- Маловато войск, - с горечью произнёс Василевский. - Но уже хорошо то, что пока мы не потеряли ни одного танка! Давай, Кирилл Афанасьевич, подумаем, где лучше атаковать врага. Посмотри на карту. С запада на 2-ю Ударную наступают две пехотные дивизии, одна охранная, они сведены в группу "Герцог". Вот, пожалуй, и всё, и если мы ударим по немцам в этом направлении, успеха можно достичь.
- Разумно, - согласился Мерецков.
На рассвете завязался ожесточённый бой. 26-я танковая бригада опрокинула позиции врага. Следом за танками в коридор ринулась пехота. И как был рад Василевский, когда по радио ему доложили, что войска вышли на соединение с войсками 2-й Ударной армии, наступавшими с запада! Ещё атака танкистов, и немцы попятились. Через образовавшийся коридор на Мясной Бор стали выходить бойцы 2-й Ударной армии...
Мерецков переехал на КП 59-й армии, откуда поддерживал связь со штабом 2-й Ударной армии, требовал напасть на немцев с тыла. Но вскоре связь прервалась. Никто не знал, где находится Военный совет армии и почему не даёт о себе знать командарм Власов. Наконец группа бойцов, вышедших из окружения, доложила Мерецкову, что она видела генерала Власова в районе узкоколейной дороги. В душе Мерецкова вспыхнула надежда на спасение людей. Он предложил послать туда танковую роту с десантом пехоты.
- Возглавит группу мой адъютант капитан Борода, - сказал Мерецков. - Это бывший начальник погранзаставы, смельчак. Уверен, что он пройдёт в тыл врага.
- Рискнём! - одобрил Василевский.
Капитан Борода на танке добрался до штаба 2-й Ударной армии, но там никого уже не было.
- Мы не нашли ни одного человека, - глухим голосом произнёс Борода. - Валяются ящики из-под патронов, солдатские котелки, куски бинтов в крови. А вот куда ушли бойцы, узнать не удалось.
На другой день Василевского отозвали в Ставку. Улетал он рано утром. Мерецков провожал его.
- Кирилл, всё же нам удалось вывести из окружения немало людей, потому-то ты, дружище, повеселел, а то ходил как убитый, - улыбнулся Василевский. - Так что один завершай это дело!
- Мне жаль с тобой расставаться, Александр, - тихо произнёс Мерецков. - А за помощь - спасибо!..
Сталин держал на контроле события на Волховском фронте. Ещё в конце мая он вызвал Берия и сообщил ему, что исчез командующий 2-й Ударной армией генерал Власов.
- Я об этом не знал, Иосиф, - признался Берия.
- Ты что, нюх потерял? - ехидно заметил Сталин. - Выясни судьбу генерала Власова, - тоном приказа добавил вождь. - Свяжись с Ленинградом и подключи к поиску своих людей.
Берия сразу же переговорил со Ждановым, и тот запросил по рации командира Оредежского партизанского отряда Сазонова, который поддерживал радиосвязь с Центром, известно ли ему что-либо о генерале Власове? Сазонов ответил отрицательно. Тогда-то Жданов с огорчением сообщил Сталину, что Власова пока не нашли.
- Почему не нашли? - рявкнул Сталин в трубку. - Я же приказал тебе, Андрей, лично узнать, где Власов и что с ним! Даю вам ещё сутки на поиски.
Прошло ещё несколько дней. И вдруг ночью в штаб фронта от партизан поступило короткое сообщение: генерал Власов жив, находится в деревне Пятница, он добровольно перешёл к гитлеровцам и изъявил желание с ними сотрудничать во имя рейха.
Мерецков был так потрясён изменой Власова, что не сразу нашёлся, что делать. Решил утром доложить Сталину. Но едва уснул, как его разбудил дежурный - на проводе Москва! Он взял трубку.
- Вы не спите? - услышал он голос Сталина. - Что слышно о Власове?
- Подлым человеком он оказался, Иосиф Виссарионович! - едва выдохнул Мерецков. И он изложил подробности.
Сталин долго молчал, и от этого молчания Мерецкову стало не по себе. Наконец Верховный громко сказал:
- Подлец! Продал фашистам свою шкуру. Но от кары он не уйдёт! - И после минутной паузы спросил: - Сколько бойцов выведено из окружения?
Василевский ответил, что тысяч шестнадцать.
- Так точно, шестнадцать, - подтвердил Мерецков. - В боях погибло около шести тысяч.
- Потери армии Ставка восполнит, - заверил Верховный Мерецкова. - Вам предстоит провести новую наступательную операцию. Деблокировать Ленинград - вот главная задача вашего фронта, а также Ленинградского. Скоро вызовем вас в Ставку. О чём будет идти речь, вам сообщит генерал Василевский...
После разговора с Мерецковым на душе у Сталина остался горький осадок. Он устало откинулся на спинку кресла и, глядя на сидевшего за столом Молотова, сказал:
- Генерал Власов сбежал к фашистам! Предал всех нас... Воевал он хорошо, Жуков хвалил, а вот его нутро оказалось гнилым.
- Я бы за это спросил с Жукова, - ответил Молотов.
"Если спрашивать, то надо начинать с меня, - едва не произнёс вслух Сталин. - Шапошников подписал приказ о его назначении заместителем к Мерецкову по моему распоряжению. Да, не раскусил я этого лопоухого очкарика. И Жуков проглядел. Наверняка немцы используют Власова в своих пропагандистских целях..."
- Ты, конечно, прав, - сказал Сталин Молотову после затянувшейся паузы. - Надо только узнать все детали предательства, а уж потом решать.
- Можно? - В кабинет вошёл Берия.
Сталин спросил:
- Узнал что-нибудь о Власове?
Берия молча вынул из папки листки и отдал ему:
- Прочти, пожалуйста, интересная штука!
Это было обращение Русского комитета к бойцам и командирам Красной Армии, ко всему русскому народу и другим народам Советского Союза, подписанное председателем Русского комитета генералом Власовым и секретарём этого комитета генералом Малышкиным. "Русский комитет ставит перед собой следующие цели, - читал про себя Верховный, ощущая в душе презрение к предателям, - свержение Сталина и его клики, заключение почётного мира с Германией, создание новой России. Призываем переходить на сторону действующей в союзе с Германией Русской освободительной армии..." Сталин, закончив читать, взглянул на Берия:
- Что бы ты предложил, Лаврентий?
- Выкрасть Власова! - выпалил Берия. - У нас там есть агенты, и они это сделают.
- Но ведь у немцев не один Власов? - горько усмехнулся Верховный.
- Кого ты имеешь в виду? - не понял Берия.
- Пленных! - пояснил Сталин. - Это те же предатели, и ты их не щади!
- А если бойца или командира ранило в бою и его схватили фашисты, он тоже предатель? - в упор спросил Берия.
Сталин посмотрел на него так, словно видел впервые.
- Ты на что намекаешь, Лаврентий? - холодно осведомился Сталин. - На моего сына Якова, который находится в немецком плену? - И, не дождавшись, что ответит ему Берия, продолжал: - Яков не пойдёт на предательство, в нём течёт моя кровь!..
- Тогда давай, Иосиф, твоего Якова обменяем на немецкого генерала? - предложил Берия.
- Нет, Лаврентий, на это я не пойду, народ меня не поймёт! - отрезал Сталин.
Берия посмотрел на вождя без сочувствия, хотя и догадывался, как ему тяжело.
Дверь скрипнула, чуть приоткрылась и снова закрылась.