- Ты только послушай, чего старый леший набрехал! - раздался внезапно позади горщиков насмешливый голос управителя Любимова.
Никто и не заметил, как он подобрался к работным. Все сразу повскакали, но он с льстивой улыбочкой неторопливо присел рядышком.
- Что за беда случилась в шахте? - сдержанно спросил Любимов. - Это все Козелок надумал. Откуда могла нечистая сила там взяться? Погляжу на вас: народ вы храбрый, а пустяка какого испугались!
- То не пустяк, Александр Акинфиевич. Сам слышал и краем глаза приметил, - сурово отозвался Козелок.
- А ты не перебивай меня! - строго остановил его Любимов. - От мысли человеку всякое может померещиться. Да и то надо знать, братцы, что на всякую нечистую силу есть поп с крестом! - убежденно сказал управляющий. - Ныне же приведу священника, и он святой водой окропит шахту, вот вся нечисть и покончится! - Любимов говорил ладно, приветливо, но все время пытливо разглядывал лица работных, а сам думал: "Не может того быть, чтобы нечистая сила их испугала. Тут что-то другое! Вода. Она, коварная!"
Управляющий и сам изрядно переволновался и перетрусил, но не за работных, а за шахту. "Помилуй бог, если медный рудник затопит, что тогда скажет Демидов? Никому несдобровать!"
Он, кряхтя, поднялся, внимательно осмотрел насосную машину. Она работала с большим хрипом. Деревянные дощатые трубы пропускали воду, и половина ее со звоном падала обратно в шахту. Однако хотя и с опасностью для жизни, но работать все же было можно.
Управитель не тянул долго, забрался в тележку и крикнул рудокопам:
- Не расходись! Сейчас священник сюда с молитвой пожалует!
В полдень наехал батюшка с дьячком. Тут среди горщиков находился и Любимов, пришел и Ефим Черепанов. И все казалось, шло хорошо. Только Черепанов оставался угрюмым: понимал он, что руднику грозит беда - большая неминучая беда, и не от нечистой силы, а от подземных вод. Сколько раз докладывал он об этом управляющему, но тот отмахивался: "Потерпим еще годик, а там увидим!"
А чего ждать, когда все ясно! Конная машина явно не справлялась с водой. Сюда бы поставить паровой двигатель, тогда бы все по-иному пошло.
Священник отслужил молебен, окропил шахту святой водой. Горщики, понуря головы, выслушали молитвы иерея, а когда он кончил, покорно подошли приложиться ко кресту.
- Ну, ребятушки, теперь все хорошо. Давай, давай в забой! Работа стала! - заторопил управляющий.
Однако никто из рудокопов не двинулся с места. Наступила такая тишина, что слышалось сопенье насоса да тихое журчание воды. Ефим молча смотрел на горщиков. Согбенные, усталые, они вызывали сочувствие. Одетые в холщовые портки, в зипунишки да в истертые шапчонки, они посинели от стужи. Вся одежонка их пропиталась влагой. А тут еще беда с водой! Кому охота обречь себя на погибель? Не сегодня-завтра вода возьмет свое, затопит шахту, - тогда поминай как звали!
- Что же вы приуныли? А ну, давай! - повышая голос, строго прикрикнул на горщиков Любимов.
- Боязно! - прошептал Козелок. - А вдруг опять кто почудится!
Черепанов видел: кто-кто, а старый, опытный рудокоп Козелок понимал, что работать на затопляемой шахте опасно.
- Ну, тогда ты первый и полезешь! Из-за тебя туману напустили тут! - сердито сказал Александр Акинфиевич, и его серые злые глаза в упор уставились на старика.
Горщик опустил голову, мялся.
- Не плутуй! Полезай! - отрубил управляющий.
Своей грузной фигурой он стал наступать на рудокопа. Козелок почесал затылок: упирайся не упирайся, а выходит - надо опускаться в забой. Он первым подошел к стволу и стал спускаться. Плотинный не утерпел, его занимала работа грунтовых вод: следом за Козелком полез и Черепанов…
Один за другим рудокопы стали опускаться под землю.
Только-только добрался Козелок до рудничного двора, как ахнул от страха и от радости.
- С нами крестная сила! - весело закричал он. - Гляди, братцы, да тут гусь!.. А может, то один морок? - не доверяя своим глазам, с сомнением добавил старик.
- Га-га-га! - весело загоготал гусак.
Черепанов подбежал к нему, а гусь, уставясь на плотинного бусинками глаз, и не думал убегать.
- Ишь ты! - удивился мастер. - В беду попал, крылатый! И каким ветром его сюда занесло? Ба, да это соседская птица! - признал гусака Ефим и растопырил руки.
Гусь захлопал было по лужам, но проворный плотинный поймал его и прижал к груди.
- Гляди, как сердце с перепугу колотится! Ишь ты, сам напугался, да и людей переполошил! - засмеялся он.
Однако на сердце было невесело: вода журчала всюду. Вот-вот того гляди совершится потоп! Черепанов с грустью посмотрел на промокших, усталых рудокопов.
"Эх, горемыки вы, горемыки! - защемила тоска его сердце. - Подумать только, работать в таком месте: сыро, грязно, вода сочится, холодно. Хорошо еще летом, вылез после работы, и обсушиться на солнышке можно и обогреться, а зимой что за муки!"
Ефим Алексеевич представил себе курную убогую избенку, которая стояла в трех верстах от рудника. Проработав двенадцать - пятнадцать часов в забое, промокшие рудокопы выползают на свет божий и бегут что есть духу в эту отдаленную избушку! А на земле пурга, метели, уральский пронзительный ветер, от мороза одежонка становится мерзлым коробом. Не всякий выдерживает такую муку! Да и что с людьми делается от работы в медном руднике? Истощение, смертельная бледность губ - все выдает в них болезни. Все жалуются на шум в ушах, тяжесть в ногах и одышку. Еще бы! В конце концов человек быстро сгорает в подземелье. Наступает водянка, и сердце отказывается служить!.. Мысли плотинного прервали окрики.
- Ну, дед - божья душа, глянь, что за архангел слетел к нам! - закричал молоденький рудокоп и озорными глазами показал на гуся. - А ты за нечистую силу принял. Ай-ай! - покачал он головой.
- А ты помалкивай! - угрюмо отозвался старик. - Ты слушай да разумей, о чем вода земле шепчет!
Его простые слова утихомирили парня. Он вздохнул.
- Ну и жизнь! Того и гляди угодишь во вселенский потоп!
Черепанов строго посмотрел на горщика, и тот прикусил язык. Под землей не шутят!
Прошла неделя, все, казалось, вошло в свою колею, но однажды ночью вдруг раздался набат. Плотинный вскочил с постели и бросился к окну. От волнения у мастера захватило дух: вдали над медным рудником алело зловещее зарево.
- Батюшки, пожар! - закричал Ефим. Он быстро оделся и поспешил к водоподъемной машине. Там пылали крыша и стропила навеса…
По набату сбежался народ, стали гасить. Одного за другим из шахты подняли рудокопов. Когда последним на-гора поднялся Козелок, кругом клубился синий дым погашенного пожара, а среди него со скрипом по-прежнему кружилось старое, почерневшее колесо: его и насосы сберегли от огня.
Полицейщик Львов повязал старому горщику Козелку руки, в таком виде провел его, позоря, по всему Нижнему Тагилу, а затем посадил за решетку в каменный подтюремок. Рудокоп не знал, за что его шельмуют. На другой день пристав начал допрос арестованного.
- Ты и есть главный поджигатель! - безоговорочно заявил он. - Рассказывай, старый плут, кто тебе помогал в злодействе?
- Помилуй бог, до такого додуматься! - с изумлением и испугом уставился горщик на Львова.
- Не отрекайся, бит будешь! - пригрозил полицейщик.
- Это что же, выходит, сам себя и своих дружков потопить я вздумал! Эх, лучшего, видать, ты не придумал! - с горьким сожалением отозвался шахтер. - Не диво старого человека побить, а вот ты правду разузнай!
Пристав сопел, багровел, рыжие тараканьи усы его топорщились:
- А кто нечистой силой в шахте пугал? Ты! Кто первым побег из забоя? Ты!
- Но я первый и опустился в забой! - строго перебил старик. - А что страх обуял, это верно. Попробуй сам спуститься туда, посмотрим, что запоешь!
- Цыц, плешивый козел! - стукнул кулаком по столу пристав. - Как ты смеешь так с начальством разговаривать!
Козелок опустил голову, замолчал. Веки его задергал нервный тик, и на морщинистую щеку покатилась слеза.
- Так! - крякнул довольный Львов. - Выходит, в грехах каешься!
- Я не о том, - с обидой сказал старик. - О жизни своей плачу. Полвека под землей на господ отробил, света не видел, под солнышком всласть не погрелся, горюшка досыта хватил, а ноне новая беда настигла. За свой честный труд вон в чем заподозрили! Вот и награда демидовская! - Рудокопщик дрожал от обиды.
- Ты что ж казанской сиротой прикидываешься! - закричал полицейщик. - Коли так, пеняй на себя!
Он схватил старика за шиворот и заорал на всю избу:
- Давай сюда!
В допросную вбежали два стражника, схватили Козелка и повели в клоповник. Что там было, никто не видел. Только проходившие мимо подтюремка женки услышали тяжкий стон. Догадались они:
- Полицейщик Львов, гляди, издевается над старым человеком. Ух, и пес!
Растревоженные женки побежали на Гальянку и рассказали о слышанном горщикам. Рудокопы толпой тронулись к заводской конторе. Только миновали плотину, навстречу им - Ефим Черепанов. Плотинный догадался о беде.
- Погодите, братцы, не торопись! - остановил он работных. - Давай обсудим!
Спокойный, уверенный тон мастера подействовал на рудокопов отрезвляюще. Им нравился этот рассудительный, уравновешенный плотинный. Они видели, с каким достоинством он держался перед управителем завода: не лебезил, как другие мастера, не заискивал, не боялся говорить правду в глаза. И на этот раз они охотно послушались его, хоть и кипело на сердце. Тут же на травке, у дороги, расселись и завели разговор. Ефим уговорил их не ходить толпой, - сил мало, всего не перевернешь, а горшую беду на себя накличешь.