- Доверьте, братцы, мне пойти к управителю и толком поговорить! - попросил Черепанов. - В обиду я старика не дам. Великий труженик и честнейший человек он!
- Порадей, Ефим Алексеевич. Постарайся, милый! - раздались голоса, и рудокопы тихо и мирно разошлись по хибарам, а плотинный явился в контору.
Любимов сидел в своей комнате под образами, одетый в черный бархатный кафтан, сытый и важный. Он с озабоченным видом посмотрел на мастера.
- Не вовремя, Ефим Алексеевич, пожаловал, - посетовал он, но все же, указывая на скамью, предложил: - Присядь да рассказывай, что за спешка!
Плотинный не сел. Подойдя к столу управляющего, он недовольно сказал:
- Нехорошее дело дозволил полицейщик Львов. Весьма обидное для работных!
- Да в чем нехорошее? Это по моему указу сделано, дабы неповадно было! - догадываясь, о чем идет речь, с горячностью заговорил Любимов. - Суди сам, кто мог поджечь шахту, если не рудокоп? Не хочется робить в забое, вот и подожгли! Верно ведь? - Управляющий пытливо уставился на мастера.
- Неверно, Александр Акинфиевич! - совершенно неожиданно для Любимова отрезал Черепанов. - Кто это захочет сам для себя мучительной смерти? А оно ведь так выходит! Сжечь насосную машину - значит потопить себя!
- Да такие вороги и себя не пожалеют! - выкрикнул управитель.
Лицо плотинного покрылось багровыми пятнами, но он сдержался. Холодным, жестким тоном он сказал:
- Не враги мы своему мастерству, а великие труженики! Каждому жить хочется. Хоть и весьма тяжело нам, а не малодушествуем.
В словах мастера прозвучала такая искренность, такая любовь к людям, что управитель рот раскрыл, - не ожидал он такой горячей заступы.
- Ты что ж, Ефим Алексеевич, заодно с работными? Ведь ты не того поля ягодка!
- Одной я черной кости с ними! Я крепостной, и они крепостные! Но не в этом сейчас дело. Зря народ мордуете. Вот что я по всей совести скажу! - Черепанов придвинулся к столу, за которым сидел управляющий, и заговорил с сердечной простотой: - Хоть и тяжка работа для каждого из нас, хоть и трудно им, но верь моему слову, Александр Акинфиевич, никто так свое дело не любит, как труженик! Судите сами, шахту затопляет, каждый день в забое подстерегает беда, а все же горщики не клянут свой труд. Им и самим горько, что их трудное дело может пойти прахом! Никогда рабочий человек не пойдет на вредительство своего дела. Разве только по страшной нужде, когда враг отчизны нагрянет!
Управляющий с изумлением смотрел на мастера. Серые глаза Черепанова выдержали строгий, упрекающий взгляд Любимова. Управитель опустил голову и глухо спросил:
- Чего же ты хочешь?
- Отпусти рудокопа Козелка! Ни в чем не повинен он. А что балясы точит, то это не причина. Шахту свою он любит и знает. А потом, как и балясы не поточить? Кругом такая темень и тягота, что надо хоть словом свою жизнь украсить!
- Не отпущу! - вдруг решительно и сердито заявил управитель.
- Воля ваша, - спокойно ответил Ефим. - Но если без опытного горщика шахту зальет, большая беда придет. Вы в ответе тогда перед хозяевами!
Любимов вскочил, забегал по комнате.
"А ведь и впрямь Демидов тогда не пощадит!" - подумал он и крикнул плотинному:
- Ну, что там еще?
- А еще думаю я, когда станете отписывать Николаю Никитичу о пожаре, то донести надо, что конная машина скоро не справится и затопнет драгоценная шахта. Ей-ей, так и будет в скором времени!
Слова плотинного прозвучали убедительно. Любимов сморщился, словно от зубной боли.
- Пусть будет по-твоему! - махнул он рукой. - Под твою поруку отпускаю рудокопщика. Только никому ни слова. О машине подумай! А когда надумаешь, приходи.
Он снова грузно уселся в глубокое кресло, а плотинный чинно откланялся и поспешил из конторы.
В тот же день управляющий нижне-тагильских заводов написал Демидову донесение о пожаре:
"От 16 октября всепокорнейший рапорт. К крайнему сожалению, нижнетагильская заводская контора должна донести, что на медном руднике на Анатолиевской шахте, где выстроены две водоподъемные машины, или погоны, из коих одна посредством лошадей действовала, а другая запасная в омшанике, где устроены железные трехколейные змейки, сделался пожар.
Сгорел погон, колесо, вал, и в шахте стены обгорели до вассер-штольни. А на втором погоне - кровля и стропилы, а колесо и прочее с помощью пожарозаливательных труб от сгорания сохранены. Причина пожара еще не выяснена. Убытков до 1800 рублей. Дня через четыре погон будет восстановлен…
И как вашему превосходительству известно, во что обходится содержание конной водоотливной машины. На содержание конского табуна в год уходит 40.000 рублей, а на пропитание и прикуп людишек в конюхи да в погонщики и того более. К огорчению, надо признаться, что водоотливной конной машине не справиться с откачкой воды, и богатейший рудник может со временем затопнуть. Осмелюсь напомнить вам, что первосортной медной руды вынуто нынче мильон пудов.
По сему обстоятельству я беседовал с плотинным Ефимкой Черепановым да с надзирателем слесарного производства Козопасовым, как избегнуть затопления шахты. Каждый из них свое размыслил, и о том хотелось бы подробнее изложить вам лично…"
Донесение было отправлено в далекий путь во Флоренцию, где ныне проживал Николай Никитич Демидов. Тем временем плотинный и плотники исправили водоотливное колесо. Несмотря на улучшение конструкции, насос по-прежнему не справлялся с притоком воды, захлебывался, скрипел, жаловался.
Рудокопщик Козелок вернулся из заключения с потемневшим лицом, но при виде шахты у него по-молодому засияли глаза. Он по-хозяйски обошел водоотливную машину, прислушался к ее тяжелой работе.
- Как и я, с продухом! Эх, старушка милая! - ласково похлопал обновленное колесо старик. - Выручай, родимая! С тобой родились, с тобой и умирать!
Молодой горщик не утерпел и укорил Козелка:
- Нашел чему радоваться - яме мокрой!
- А ты помалкивай: кому - яма мокрая, а нам - самое дорогое, потому своим трудом, мозолями да смекалкой выпестовали мы ее. Эва, гляди, на всю Расею медь добываем! - В речи старого рудокопа прозвучала неподдельная гордость. Он повернулся и уверенным шагом пошел к спуску.
3
Александр Акинфиевич вызвал в заводскую контору плотинного Ефима Черепанова и надзирателя слесарного производства Степана Козопасова. Каждый из них пришел к управителю со своим проектом. Сейчас они почтительно стояли перед Любимовым, словно перед иконой. Он деловито оглядел их. Мастера выглядели по-разному. Один был степенный, не суетный человек, с проницательными серыми глазами; он спокойно стоял перед конторкой. Высокий костлявый Козопасов без толку суетился: нетерпеливо переставлял ноги, не знал, куда сунуть снятую шапку. От него слегка попахивало винным перегаром. Управитель поморщился, но стерпел и начал разговор с мастерами:
- Призвал я вас потолковать о медном руднике. Как спасти столь драгоценную шахту от затопления? Начни ты, Козопасов, потому что у Ефима Алексеевича одна мысль, как построить паровую машину. Шутка ли сказать, надумал он заменить паром двести коней и всю ораву конюхов!
Черепанов сдержанно промолчал. Козопасов молча посмотрел на плотинного, улыбнулся:
- Каждому свое дано, Александр Акинфиевич. Кому талант, кому и два! Спорить трудно, кто выгоднее придумает. Ефим Алексеевич - человек рассудительный, и у него своя правда. Но и у меня есть тоже думка!
Управитель остановил строгие глаза на выйском надзирателе.
- Ты вот что, не блудословь. Ближе к делу! - бесцеремонно оборвал он Козопасова.
Степанко виновато опустил взор, руки его задрожали.
- Слушаю вас, Александр Акинфиевич, - смиренно продолжал он. - Мыслю я, надо ставить вододействующее колесо. Верно, то не новинка, однако это и к лучшему. Испокон веков на сибирских заводах робили только вододействующие колеса, они и спасали!
- Сие мне известно, - вставил Любимов. - Но разумеешь ли ты о том, где ставить колесо, если у рудника ни порядочной речки, ни плотины!
- Это верно! - охотно согласился мастер. - Руднянка маломощна, не поднять ей колеса, а вот на Тагилке можно.
- Да ты сдурел! - рассердился управитель. - За кого меня почитаешь? Ведь от шахты до реки всех полторы версты наберется! Ты об этом подумал? - недоумевающе посмотрел он на Козопасова.
Мастер не смутился. Он переглянулся с молчаливым Черепановым и толково ответил:
- Вымерено мною: семьсот пятьдесят сажен, - и на всю длину эту сроблю штанговую передачу. А чтобы двигать ею, колесо поставлю в пятнадцать аршин в поперечнике, вот и сила!
Любимов задумался, мысленно соображая что-то.
- Ну, ты что на это скажешь, Ефим Алексеевич? - наконец обратился он к плотинному. Черепанов встрепенулся, глаза его оживились.
- Спорить не стану, умно придумано! - без зависти похвалил он Козопасова. - И колесо большое поставить можно. Выдержит! Только есть тут и свои затруднения.
Надзиратель слесарного производства нахмурился и ждал, что дальше скажет Ефим. Тот помедлил и со знанием дела закончил:
- Штанги на большое пространство будут подвешены на рамах, от сего по законам механики трение обозначится великое. Надо это учесть - раз. А второе, жаль речной силушки. Много воды заберет колесо, а она и заводу до зарезу надобна!
- И Ефим Алексеевич прав! Обо всем мною думано и учтено! - согласился Козопасов. - Немало трудностей будет, но не без этого такое дело родится!
- Н-да! - в раздумье произнес управитель. - Надо об этом помозговать да толком изложить хозяину. Их превосходительство в машинах разумеет, многое превзошли. А ты, Ефим Алексеевич, на своем настаиваешь?