Над горами в эту пору синело небушко, зеленый шум леса веселил душу, - весна украшала землю, горы и воды. Только в подземелье все оставалось по-старому и даже стало страшнее: прибавились талые воды. В эти светлые погожие денечки так не хотелось забираться в шахту!
Все с большей тревогой спускались горщики в штреки. Тускло светил огонек в шахтерской лампешке, журчала вода, и мрак ложился и давил грузной глыбой на сознание. Нет-нет да и собирались в минутки передышки горщики к стволу подышать свежим воздухом, который струился сверху, с нагретой земли. И казалось, нет ничего слаще и приятнее этих весенних запахов, которые шли сверху, - дышишь и не надышишься.
Щурясь на далекий-предалекий клочок неба, видневшийся над стволом, Козелок однажды начал свою бывальщину:
- Иду я, братцы, в прошлую ночку с работы. Темень непроглядная! И на каланче об эту пору раз за разом отбили двенадцать ударов. Полночь, стало быть, настигла. "Ох, господи, думаю, время-то какое, самое что ни на есть глухое, только и разгуливать всякой нечисти". Лишь подумал я об этом, братцы, свернул за угловую избушку, а меня вдруг кто-то цоп за полу. Я вперед - не пускает. Оглянулся назад и обмер. Стоит она позади меня, вся в белом, волосы распущены, а глаза по-кошачьи горят… Как закричу я…
Рассказчик осекся, все повскакали с мест: в эту минуту где-то совсем близко в потемках что-то зашуршало и сильно-сильно захлопало.
- Братцы! - схватил соседа за руку Козелок, а сам побледнел, затрясся, не в силах вымолвить слова. Горщики тоже присмирели и со страхом стали озираться на штольню.
- Ведьма! - крикнул вдруг в страхе старик и кинулся бежать по штреку. Все - кто куда. Один в уступ бросился, другой к подъемнику, третий сидел ни жив ни мертв.
Рудокопы побросали инструменты и поспешили к выходу:
- Спасайся, братцы, в шахте нечистая сила!
В эту пору снова кто-то захлопал крыльями, закричал-загоготал так, что многих мороз подрал по коже. Горщики - поскорее к стволу, а за ними кто-то зашлепал по воде.
Насилу выбрались на-гора, а позади все еще доносился такой гогот, такая возня, что сам Козелок закричал:
- Спасайте!
Выбравшись наверх, он упал перед товарищами на колени:
- Простите меня, окаянного, не ко времени помянул нечистую силу. Вот ей-ей, лопни мои глаза, сам видел, как она и сейчас белым махала. Забей меня на месте, не спущусь больше в шахту. Это она и водой балует!
- И я не пойду больше, дорогие. Раз нечистая сила завелась, не к добру! - отозвался молоденький рудокоп, который до этого похвалялся своей храбростью.
- И я не спущусь! - закричал третий.
- Кому надоело жить, пусть сам попробует! - поддержал четвертый.
Всем было страшно заглянуть в черный зев шахты. А над горами так блестело-играло солнышко, так дивно распевали птицы и так радостно пестрели цветы в лугах и звенели мошки, так проворно летали над Тагилкой синие стрекозы, что рудник перед всеми этими весенними щедротами и впрямь показался могилой.
Молоденький горщик не утерпел и запел так жалобно, что тронул всех. Он пел о горькой доле демидовских рудокопов:
На-гора весна меня встречает,
Закипает пламенная кровь…
Жить хочу… Но шахта убивает,
Отнимает трезвость и любовь…
На-гора - пахучая прохлада,
Яркий луч природу осветил,
Только мне спускаться в шахту надо, -
От живого к мертвому идти…
Глубокий, приятный голос певца ласкал слух горщиков. Дед Козелок вздохнул.
- Хорошо, парень, про судьбину нашу поешь! - задумчиво похвалил он. - Только не надо больше! И без того сердце от горя заходится…
- Это что ж вы, злыдни, разлеглись на травушке да пятки греете! - раздался за спинами рудокопов злой окрик.
Козелок поднял голову и увидел перед собой приказчика Шептаева. Багровый от гнева, он бросился на старика с правилом:
- Это ты, трухлявый бес, затейщик всему!
- Помилуй бог! - вскочил горщик. - Да разве ж мы самовольщики… Не можем мы там! - кивнул он в сторону шахты.
За Козелком поднялись и другие горщики. Приказчик встревоженно стал всматриваться в хмурые лица работных:
- Да что тут случилось?
Козелок блеснул глазами и поманил приказчика подальше от ствола.
- Ты не кричи громко, - сказал он таинственно. - Не по своей воле мы поднялись на-гора. Нечистая сила выгнала!
- Да ты сдурел! - закричал Шептаев и напустился на старого рудокопа: - Где это видано, чтобы на христианском руднике да нечистая сила? От хмельного померещилось тебе, сивому мерину. Марш-марш в забой!
Но сколько ни кричал, ни бесился приказчик, ни один горщик не тронулся к стволу.
- Сам полезай, а мы пропадать не думаем! - запротестовали рудокопы.
- Ах, так! Погоди, сейчас до господина Любимова доведу! Он покажет вам нечистую силу! - пригрозил Шептаев. - Сами на чертей похожи, а туда же - нечистой силы испугались!
Размахивая полами жалованного кафтана, приказчик устремился в главную контору. Он уже скрылся за Высокой, а горщики все не расходились. Они расселись на траве и снова завели тайные разговоры. Козелок, самый старый и матерый горщик, посмеиваясь в бороду, повел свой сказ:
- Уж это, братцы, испокон веков так заведено: на каждой шахте свой "хозяин" имеется, и по-разному его горщики кличут. То давненько случилось, был я еще совсем молоденьким пареньком, - силенки слабенькие, а робил я в ту пору под Тулой, на угле. Вот в нашем руднике и объявился свой "хозяин" - Шубин. Своенравный старик. То помилует работяг, тогда все в руку идет, дым коромыслом. Наломишь в лаве столько - знай успевай отвозить. То вдруг осердится "хозяин", ну, тогда такие колена пойдет выкидывать, просто убежишь от страха из забоя! И вишь ты, заладил он каждое утро старичком управителем казаться. Придет седенький, сутулый, покашливает, и как только выйдет последняя клеть с народом, он садится в нее и опускается в шахту. На другой день после этого беды жди, - затоплена штольня! А то бывало и так: спустится он в виде невидимки и ну работать: рубит, кряхтит, таскает салазки с углем и натаскает всем на радость. Бери, за горщиков сработал! Выходит, в этот день в добром настроении пребывал наш "хозяин".
- Глянь-ка, и у них совесть-то, поди, просыпается! - вставил один из рудокопов.
- А то как же! - охотно согласился Козелок. - Он хоть и нечистая сила, а посовестливее будет нашего Демидова! Так вот слушайте, мои други. Как-то раз Шубин пошутил над одним горемыкой. По совести сказать, парень он был молодой, душа нараспашку, но под рождество так кутнул в кабаке, что все до грошика отдал целовальнику. Что тут делать? Пить-есть надо человеку, да и праздники только что начались. Приходит он к штейгеру и просит:
- Беда стряслась, дорогой. Промотался в кабаке, а опохмелиться не на что! Дай в долг!
Штейгер в насмешку предлагает ему:
- Деньги нужны, так полезай сейчас же в шахту да подай на-гора весь зарубленный уголь. Вот и прибыток! Наличными получишь!
Шахтер считался не из робких, согласился.
И только клеть опустила его в шахту, как на рудничном дворе увидел он седого старичка. Впрягся тот в салазки и молча таскает уголь. Взглянул он на парня и весело окрикнул его:
"Добро пожаловать, молодец! Скучновато было мне, не с кем побаловать…"
Горщик ласково посмотрел на старика и подумал:
"Да это, наверное, наш новый штопорной. Приветливый работяга!"
И попросил его:
"Дедушка, я буду тут самосильно робить, а ты не посчитай за труд, наведайся. День ноне какой, - со мной в наказание, может, что и случится!"
И давай таскать уголь.
Прошел, может, час-два. Парень натаскал изрядно угля к стволу. Сам вот и грузится, будто кто его плетью гонит! Только нагрузил он первую подачу - слышит, кто-то идет. Не торопится, покашливает старчески на ходу:
"Кхе! Кхе!.."
Из потемок выходит старик и по-приятельски спрашивает:
"Ну что, парень, как идет дело? Есть уголек?"
И тут только заметил наш горщик, что-то ярко горят глаза у старика. Однако он не испугался и ласково ответил:
"Есть немного!"
"Вижу, - ответил тот. - Ну, вот что: ты грузи, а я потихоньку таскать буду на подачу".
"Ладно, дедушка! Спасибо за подмогу!" - согласился парень, и пошла, братцы вы мои, работа. Ой и работа! Не успевает шахтер и грузить, а уголек все прибывает. Да крепкий, да ядреный, блестит на изломе, как серебришко!
"Давай, давай живей!" - покрикивает старик, а парня и пот и страх пробирают. Ноги и руки дрожат.
Старик это заметил и говорит работяге:
"Ты это зря! Сходи теперь да посмотри, сколько угля в лаве осталось".
Парень полез туда, видит: весь уголь отбит, вся мелочь собрана, будто метлой подмели…
Сколько часов горщик в шахте пробыл - один бог знает, только когда он поднялся наверх, то увидел: весь откаточный углем завален.
Тут-то он и спогадался, кто к нему угодил в помощники. Дух захватило у горщика, побежал он к рудничному двору. Там - никого. Еле от страха на-гора выбрался. Сам не свой прибежал в казарму, отовсюду к нему сбежались дружки. Ахнули они:
"Да где ты был, милый человек! Зачем побелил голову?"
И впрямь, парень стал в одночасье седым-седехоньким. Дошел он до нар и упал вниз лицом. Так и проспал целый день, а наутро хватились его. Сбежал! С той поры никто так удалого горщика и не видел на шахте!..