Занимаясь военной учёбой и строевой подготовкой, поселяне основное время уделяли земледельческим работам, строительству и ремонту полковых помещений и сооружений, домов для офицеров. Они рубили лес, копали канавы, прокладывали дороги, осушали болота. Нередко командиры полков и батальонов отдавали их на сезонные работы соседним помещикам, получая мзду в собственный карман. За малейшее непослушание поселян наказывали розгами и шпицрутенами, нередко забивая до смерти.
5 августа 1816 года Александр направил новгородскому губернатору Муравьеву свой именной указ, которым обязывал его расквартировать батальон гренадерского имени графа Аракчеева полка в Высоцкой волости, в Новгородском уезде, на реке Волхов. Батальон должен был занять всю волость, и она, таким образом, изымалась из-под юрисдикции гражданских властей и передавалась под власть батальонного командира майора фон Фрикена.
Уже в октябре Аракчеев докладывал Александру, что он сам осматривал новые военные поселения и одобряет принятые майором меры.
В отличие от случая расселения батальона Елецкого полка в 1810 году, когда коренные жители были переселены в Новороссию, жители Высоцкой волости остались на своих местах и были зачислены в военные поселяне под именем "коренных жителей" с подчинением военному начальству и зачислением их малолетних сыновей в кантонисты, а взрослых - в солдаты.
К концу царствования Александра I третья часть русской армии перешла на положение военных поселян. 128 батальонов и 240 эскадронов представляли собой особое военное государство, главой которого был граф Аракчеев. Александр I настаивал на том, чтобы минимум 5 миллионов государственных крестьян было переведено на положение военных поселян. Широко известным стало его выражение: "Военные поселения будут, хотя бы пришлось уложить трупами дорогу от Петербурга до Чудова". А длина этой дороги превышала сто вёрст.
Александр искренне полагал, что совершает великое деяние, учреждая военные поселения. В этом своём заблуждении он не был одинок. Не только Аракчеев разделял его устремления и проводил их в жизнь. Сперанский сочинил книгу: "О выгодах и пользах военных поселений"; Карамзин полагал, что "оные суть одно из важнейших учреждений нынешнего славного для России царствования"; генерал Чернышов писал Аракчееву: "Все торжественно говорят, что совершенства поселений превосходят всякое воображение. Иностранцы не опомнятся от зрелища для них столь невиданного".
Александр был гарантом того, что дело создания и развития системы военных поселений будет доведено до логического конца. Однако многие в его окружении резко осуждали идею военных поселений, хотя остерегались открыто высказывать её неприятие. Одним из тех, кто не побоялся это сделать, был Барклай-де-Толли. 4 апреля 1817 года Александр направил ему рескрипт, приложив к нему "Проект учреждения о военном поселении пехоты". В рескрипте предписывалось: "Представить на "Проект" свои замечания".
Барклай проанализировал "Проект" и представил Александру свои соображения. Прежде всего он изложил общие принципы, утверждая, что "хлебопашество, сельская экономика и сельская промышленность там только могут иметь хороший успех и желаемые последствия, где земледельцам дана совершенная свобода действовать в хозяйстве своём так, как сами они за лучшее для себя находят, где поселянин не подвержен никакому стеснению в распоряжении временем как для земледельческих работ, так и для других занятий и позволенных промыслов, где повинности, на него возлагаемые, не превышают сил и способов его...".
Однако в военных поселениях Барклай не видел условий для свободного труда и откровенно констатировал, что "силою прав, предоставленных начальникам поселений, военные поселяне до того подвержены самовластью, что непосредственно от полкового и батальонного командиров зависит в самое удобнейшее для работ время отрывать их от оных и тем расстраивать все хозяйственные распоряжения и разрушать самое благосостояние военного поселянина".
Далее Барклай обращал внимание Александра на то, что в России нет власти, которая могла бы предотвратить произвол начальников, и спрашивал: "Какими средствами можно предупредить и отвратить зло сие там, где всё управление оставляется непосредственно в руках самых тех начальников, от коих оно происходит, где действия их закрыты будут... и где самый умысел... может быть прикрываем исполнением службы по учреждению?.."
Барклай акцентировал внимание царя на том параграфе, где говорилось, что с началом весенних земледельческих работ и до 16 сентября военные поселяне два дня в неделю занимаются военным учением, а четыре дня работают в поле. "Всякому известно, - писал он, - что при летних полевых работах, чтоб не упустить удобного или благоприятствующего времени, не токмо целым днём, но даже несколькими часами, паче при уборке хлеба и сена, зависит всё благосостояние поселянина-хлебопашца; но нередко и легко случиться может, что начальник, занимающийся более фронтовою службою, нежели сельским хозяйством, или малосведущий правила сельского домоводства, употребит на ученье то самое удобное для хозяйства время, которого свободный поселянин даже минутами дорожит.
Ученье кончится, но погода переменится, и хлеб или сено, не собранное, сгниёт на полях. Скажут, что господские крестьяне не в такое же время работают для своего господина (т. е. два дня в неделю. - Примеч. авт.). Впрочем, кому не известно, что и господские крестьяне под бичом барщины, не в цветущем положении".
Отвергая хозяйственно-экономическую целесообразность военных поселений, Барклай ставил под сомнение и их военную необходимость, утверждая, что "военный в них (поселянах. - Примеч. авт.) дух совершенно исчезнет и они из хороших солдат превратятся в посредственных или даже дурных хлебопашцев".
Не только судьба солдат, но и судьба тысяч крестьян, обращённых в разряд военных поселян, волновала Барклая. Он писал: "Не смею скрыть, что, по моему понятию, от сего расположения оба класса поселян, и коренных и военных, подвергаются крайней степени стеснения, недостаткам во всех необходимостях для своего существования и угрожаются впоследствии самою нищетою".
Позиция Барклая, решительно отвергшего идею военных поселений, стала известна современникам и получила поддержку. Один из будущих декабристов, Н. И. Тургенев, писал по этому поводу: "Военные сумеют оценить заслуги Барклая, как генерала, а люди беспристрастные отдадут дань уважения его неподкупности и прямоте его характера. Барклаю-де-Толли не будет отдано должное, если я ограничу сказанным свою оценку этого замечательного человека.
Все русские, знающие, какой ужасный вред принесли родине военные поселения, должны быть признательны человеку, который один во всей империи осмелился порицать перед государем это бессмысленное и жестокое учреждение".
И тем не менее военные поселения просуществовали до 1857 года...
После возвращения с Венского конгресса Александр ещё более увлёкся путешествиями, чем прежде. Только теперь эти путешествия проходили не по территории зарубежных стран, а по его собственной державе - России.
Как и прежде, в одной с ним коляске почти всегда ехал князь Волконский. Однако была и разница: когда Александр въезжал в какой-нибудь большой город, он просил Волконского пересесть в другой экипаж, а на освободившееся рядом с собой место приглашал Аракчеева и въезжал в город вместе с ним, показывая, кто на самом деле ему ближе всех.
10 августа 1816 года Александр выехал из Петербурга, намереваясь проехать по маршруту Тверь - Москва - Тула - Калуга - Рославль - Чернигов - Киев - Житомир - Варшава.
15 августа он приехал в Москву и пробыл здесь две недели. За время, проведённое в Москве, он отдал распоряжение, по которому Сперанский назначался пензенским гражданским губернатором, а Магницкий - вице-губернатором в Воронеже.