- Ой, Господи! - оторопел Фредди. От двух вещей он терялся вконец - плачущих девушек и собачьих боев. При виде заплаканного личика он застыл, онемел, и в таком состоянии дошагал до ее дома на Добени-стрит.
- До свидания, - попрощалась Нелли у двери.
- До свида-а-а-ния, - автоматически протянул Фредди. - То есть, я хочу сказать, секундочку! - быстро прибавил он и нервно посмотрел на нее, крепко держась рукой за темную ограду. Когда девушки плачут на улице, это, как ни крути, паршиво, тут надо что-то предпринять.
- В чем дело? - спросил Фредди.
- Да ничего, ничего. До свидания.
- Милая моя старушка, - покрепче вцепляясь в ограду, не отступал Фредди, - что-то да есть! Уж непременно! Может, не сразу и догадаешься, взглянув на меня, но на самом деле я ужасно проницательный. И сейчас мне яснее ясного - что-то да есть! Почему бы вам не выложить весь сюжетец? Может, я смогу помочь?
Нелли повернулась было к дверям, но остановилась. Стыдно ей было за себя, дальше некуда.
- Я - дура!
- Нет-нет, что вы!
- Дура, дура! Со мной это редко… то есть, я редко плачу. Но сегодня, Господи! Когда я слушала, как вы все собираетесь в Америку… Будто это легче легкого, просто вам неохота суетиться, ну, меня и допекло. Подумать только! Ведь я могла быть сейчас в Америке, не будь я дурой.
- Дурой?
- Ну да! Настоящей простофилей! Вот до этой нитки искусственного жемчуга я в порядке, а выше - кочан, а не голова!
Фредди стал докапываться до смысла ее слов.
- То есть, вы хотите сказать, что откололи какую-то глупость?
- Глупее некуда! Взяла да и осталась в Лондоне, когда вся остальная труппа отправилась обратно домой. И теперь застряла в Англии!
- Театры контрактами забросали?
- Плохой вы отгадчик! - горько рассмеялась Нелли. - Нет, за меня тут не дерутся. Я вольна, словно ветер, как пишут в "Эре".
- Дорогая моя, - серьезно проговорил Фредди, - если ничто не держит вас в Англии, отчего же не рвануть в Америку? Я хочу сказать, тоска по родине - гибельная штука. Помню, гостил я у своей тетки в Шотландии в позапрошлом году, не мог слинять оттуда недели три, так я прямо ошалел, до того хотелось увидеть старушку-столицу. Проснусь иной раз ночью, а мне так и чудится, будто я у себя в Олбэни, и когда вспомню, где я, буквально взвывал, как пес. Не отмахивайтесь! Прыгайте на первый пароход и плывите в Америку.
- Пароход? Какой же компании?
- Что-что? А-а, понятно! Пароходом какой компании плыть?.. Так… так… Сам-то я никогда не плавал, так что затрудняюсь посоветовать. Неплохо отзываются о "Кьюнар де". А у некоторых, опять же, с языка не сходит "Уайт Стар". Да выбирайте любую, они все хороши. Все, по-моему, вполне солидные.
- А какая из них возит бесплатно?
- Э? О-о! - Наконец смысл ее слов осенил Фредди, и он с глубоким ужасом ее оглядел. Жизнь так милостиво обходилась с ним, что он почти забыл, что существуют люди, у которых не столько денег, сколько у него. Под его отлично сшитым жилетом вскипело совершенно бескорыстное сочувствие. То, что Нелли очень хорошенькая, никак на него не повлияло. Главное, что она - в затруднительном положении. Вот это плохо. Подумать противно, что кто-то - в затруднительном положении.
- Ах, вот оно что! Так вы на мели?
- На мели? - рассмеялась Нелли. - Будь доллары бубликами, считайте, у меня и дырки от них нет.
Фредди был тронут до глубины души. Он уже много лет не встречал человека, у которого не было бы кучи денег, - только нищих на улице, которым он подавал шиллинги. Правда, приятели его в клубах иногда сетовали, что у них нет ни гроша, но грош этот обычно означал пару тысяч фунтов на новенькую машину.
- Ой, Господи! - воскликнул он.
Наступила пауза. Затем, во внезапном порыве, Фредди бросился ощупывать нагрудный карман. Странно, как порой все оборачивается к лучшему! Всего час назад он готов был поколотить себя за то, что вовремя не вспомнил об этих фунтах, зашитых под подкладку, они бы так пригодились в полицейском участке. Но теперь Фредди понял, что Провидение все держало под контролем. Вспомни он про эти деньги, да выложи их констеблю, сейчас бы их у него не было. А именно сейчас они и нужны. На него накатила донкихотская щедрость. Проворными пальцами он сдернул купюру с якоря и, как фокусник, выставляющий на обозрение кролика, извлек ее на свет.
- Старушка! - крикнул он. - Не могу я такого выносить! Абсолютно! Нет и нет! Я настаиваю на том, чтобы вы взяли деньги! Да, решительно настаиваю.
Широко раскрытыми глазами Нелли посмотрела на купюру, нерешительно взяла ее и оглядела под тусклым светом газового фонаря.
- Нет, не могу!
- Ну, в самом деле! Берите!
- Но тут же целых пятьдесят фунтов!
- Вот именно! Этого хватит на билет до Нью-Йорка. А? Вы спросили, какая компания возит бесплатно? Компания "Фредди Рук", чтоб мне треснуть! Пароходы отплывают каждую среду и субботу. Ну, так что?
- Я не могу взять у вас двести пятьдесят долларов!
- Ну, что вы! Конечно, можете! Наступила новая пауза.
- Вы решите… - Бледное личико вспыхнуло. - Вы подумаете, что я специально рассказала вам про себя, чтобы…
- Разжалобить меня? Нет и нет! Начисто выкиньте из головы! Перед вами, старушка, человек, который больше разбирается в выманивании денег, чем любой другой в Лондоне. То есть, я что хочу сказать - мне все уши прожужжали, дай и дай в долг. Есть шестьдесят четыре способа давить на жалость. Их все попробовали на мне. Я таких типов распознаю с закрытыми глазами. Вы и в мыслях ничего подобного не держали!
Купюра музыкально похрустывала в руке у Нелли.
- Прямо не знаю, что и делать!..
- Все нормально!
- Не понимаю, почему… Господи! Хотела бы я суметь высказать все, что о вас думаю.
- Знаете, - весело рассмеялся Фредди, - именно так, и не раз, говорили мне стервятники в школе! То есть учителя.
- Вы уверены, что деньги эти лишние?
- О, конечно! Абсолютно!
Глаза ее засияли под светом фонаря.
- Никогда не встречала таких, как вы! Не знаю, как и… Фредди беспокойно переминался с ноги на ногу. Он всегда чувствовал себя скверно, когда его благодарили.
- Ладно, поскачу, пожалуй. Надо еще домой забежать, переодеться, то-се… Ужасно рад, что встретил вас… ну, в общем, ясно.
Нелли отперла дверь и приостановилась на пороге.
- Куплю себе меховую накидку, - проговорила она.
- Шик-блеск! Непременно купите!
- И орешков для Билла.
- Для какого Билла?
- Для попугая.
- А, добрый старый Билл! Непременно купите! Ну, пока!
- До свидания… Вы такой добрый…
- Да ладно, чего там! - неловко буркнул Фредди. - В любое время, как станете проходить мимо…
- Ужасно добрый… Что ж, прощайте.
- Пока-пока!
- Может, еще встретимся когда-нибудь.
- Надеюсь! Абсолютно!
На мгновение к его щеке прикоснулось что-то мягкое и теплое, а когда он, споткнувшись, отступил, Нелли, легко взбежав по ступенькам, уже исчезла за дверью.
- Ой, Господи!
Фредди потрогал щеку. Странная смесь смущения и восторга переполняла ему душу.
Откуда-то снизу раздалось легкое хмыканье. Фредди резко обернулся. Горничная в грязной наколке, кокетливо сбитой на ухо, напряженно смотрела через прутья ограды. Глаза их встретились, Фредди чуть зарумянился. Ему показалось, что горничная вот-вот захихикает.
- Тьфу ты! - тихонько буркнул Фредди и поспешил по улице. Он думал о том, не сглупил ли, разбрасываясь деньгами. Всучил, можно сказать, незнакомому человеку. Но тут ему вспомнилось, как глаза Нелли смотрели на него под фонарем, и он решил - нет! Абсолютно! Не глупо, а правильно. Сам он такие поступки одобрял. Красота, а не поступок!