- Именно, - выразительно согласилась Джуди. - Я их выращиваю на балконе, знаете ли. Развела настоящие заросли. Там невероятно солнечно - даже зимой. У меня нет слов, как я рада вас всех видеть! Добро пожаловать - добро пожаловать. Как весело нам будет! Правда? Ужасно весело. Тедди, давай, поздоровайся с ребятами. Не прячься…
Тедди шагнул вперед и пробормотал в пол, что он вообще-то уже всем помахал, потому что, ну, Джуди, сами знаете - говорила, и он вроде как не хотел ее перебивать.
- Ладно, - добавил он. - Лиллихлам. А сейчас, Бочка, - быть может, ты не против выпить немного того, что я самонадеянно зову, гм - бургундским. Я делаю несколько сортов - шардоннэ, потом белое послаще и еще то, что в черный день почти сойдет за неплохое ординарное бордо. Попозже пополню тутошние запасы.
- Чудесно, - одобрил Пол. - Ну что, давайте-ка поработаем дегустаторами "Шато Тедди", а?
- О да, - согласилась Джуди. - Давайте все выпьем за новеньких?
- Гм - слышь, - вставил Бочка. - Я не хочу, ну, знаете - вроде как вмешиваться или типа того, но… может, оставим это на потом, а? Мне бы просто…
- О да, конечно, - немедленно поняла Джуди. - О чем только я думала? Мистеру Бочке надо возиться с едой, а вместо этого ему приходиться возиться с нами. У нас еще будет время выпить, ребята! Пойдем, Тедди - нам пора. О - привет, Майк! Ужасно рада тебя видеть. Смотрите все - это Майк. Не ожидала тебя увидеть, Майк, - краешком глаза углядела "Чай "Лайонз"". Бог ты мой - управляешься все быстрее и быстрее! Впрочем, ладно - добро пожаловать, добро пожаловать! Ничего себе у нас вечеринка!
Да уж, подумал Бочка, это точно, да? Может, к нам еще Колдстримский, чтоб его, гвардейский полк заглянет через пару минут. Тогда можно будет построиться в шеренгу и вынести знамена к ебеням.
- О - не обращайте на меня внимания! - засмеялся Майк. - Я заскочил просто, ну чтобы, гм - убедиться, что Бочка, ну, понимаете - нашел кухню и во всем разобрался - но я смотрю, он уже вовсю пашет. А, Бочка? Вовсю пашешь, да? Еще раз привет, Пол. Я откопал эти медали Восьмой армии, если тебе еще интересно.
Глаза Пола уже загорелись.
- Правда? О да, Майк - просто супер. Я бы прям щас глянул, если ты не против.
- Ну разумеется - до ужина я совершенно свободен. Должен сказать, Бочка, - это невероятное облегчение для меня, что теперь ты делаешь, ну - все это.
- Ну да… - начал Бочка. (О черт - я же должен быть вежливым, да? Да, надо повежливее. В смысле - я только и мечтаю, как бы врезать им по рожам и наорать на них, чтобы убирались нахуй, но ведь нельзя, да? Надо быть вежливым…) - Было бы здорово, вообще-то… ну вроде как начать все дела, типа.
- Да, да, - засмеялся Пол. - Намек понят, Бочка, старина - мы уже уходим, ясно? Пошли, Майк. Да, а Уна твоя не против?
Майк энергично закивал:
- о господи - да она только за. И, кстати - помнишь, ты говорил, что тебя заинтересовал чайный сервиз? Ну, черно-белый?
- Какой - "Шелли"? - уточнил Пол. - О да - офигенный.
- Ну - еще у меня есть - держи челюсть, чтоб не упала! Еще у меня есть один или два предмета кисти Клэрис Клифф…!
Лицо Пола засветилось.
- Не может быть! Ты меня разыгрываешь! Что - настоящая Клэрис Клифф? "Фарфор-Эксцентрик", да? Оранжевые и синие каперсы?
Майк кивал так, словно отчаянно пытался раз и навсегда выбросить саму идею из головы:
- Имя-нно. Ну что, идем? Послушай - удачи тебе, гм - Бочка. Уверен, все неимоверно счастливы, что я больше не готовлю, - они набросятся на все, что приготовишь ты, как львы ненасытные! Ох… я не имею в виду, что это будет невк… ладно - ты, наверно, понимаешь, о чем я.
- Ерунда, Майк, - проныла Джуди, шлепнув его по плечу, как бы говоря "Да ладно тебе". - Та штука, которую ты приготовил на днях, - в воскресенье, кажется? Отличная такая мягкая куриная запеканка, да? Невероятно вкусная. Мы все так считаем. Абсолютно все.
- О, ну, спасибо, Джуди - спасибо. Ты очень добра. Ну что, идем, Пол? Да? Ну хорошо, тогда всем пока - увидимся за ужином.
Пол и Майк уже почти ушли, когда Майк обернулся и, похоже, с крайней неохотой - словно бремя вины внезапно стало совершенно невыносимым - ровно добавил:
- Вообще-то, гм, Джуди, - это была рыба, та штука. В воскресенье. Не курица. Рыба.
- Правда? - бодро ответила Джуди, ничуть не обеспокоившись. - Ну, она была невероятно вкусная. Мы все так считаем. Абсолютно все. Нам пора, Тедди, - пойдем-ка, приволочем бормотухи мистеру Бочке. Вообще-то, ребята, я пошутила - она невероятно вкусная. Мы все так считаем. Абсолютно все.
Майк с Полом уже ушли, и Джуди с Тедди собирались последовать их примеру. Бочка (и, господи боже, времени-то сколько прошло) мог наконец-то расслабиться.
- А ты чего ждешь, Тычок? А? Иди давай - вали отсюда. Повесь, что ли, шмотки в шкаф, или что? Слышь - делай что хочешь, хорошо, только не здесь - лады, Тычок? Черт - ты сожрал почти всю банку этих самых - ну, абрикосов, или что это было. Ты чё, распробовал наконец? Чё думаешь - понравилось?
Тычок проглотил последний кусок непонятного нечто. Он пребывал в растерянности.
- Не знаю… - сказал он.
Бочка лишь закатил глаза, помахал ему вслед и наконец-таки, блин, занялся делом. Потому что, говорю вам, это непросто. По правде сказать, все непросто, когда вокруг люди. От них безобразие одно.
Тедди крепко прижал свежеотмытую бутылку К узкому крану, решительно повернул вентиль против часовой стрелки, и теперь губы его равномерно шевелились, пока он считал до семи, прежде чем закрыть кран. Он уже знал с точностью до доли секунды, сколько времени потребуется стандартной бутылке, чтобы наполниться до пробки. Сейчас, видимо, это стало, если вдуматься, чем-то вроде образа жизни, все это домашнее виноделие. Он начал с - ох, как и многие оптимисты до него, я так думаю, - с простого набора из магазина, большой стеклянной бутыли. Исходная смесь положила начало ряду весьма разнообразных дурных запахов и совершенно непредсказуемым, но всегда ужасным взрывам, прежде чем забрезжил наконец великий день, когда можно было осторожно снять первую пробу. Которую быстро вылили обратно и вскоре с равной осторожностью процедили через муслин (потому что оно ведь не должно так выглядеть, а? Как по-твоему, Джуди? Оно какое-то густое, и мутное, и на кровь здорово смахивает, и еще какие-то странные хлопья в нем плавают, да еще и тонут); а затем оба с важностью продегустировали. Он набрал полный рот (идея заключалась в том, позднее размышлял Тедди, чтобы пойти до конца и на самом деле проглотить эту жидкость, что в тот миг казалось несколько более необходимого), после чего обратил задумчивый и вопрошающий взор к Джуди. Которая выглядела так, словно весь вечер обжиралась лимонами. Или, может быть, напрягала мышцы, чтобы смачно поцеловать прыщавую физиономию слюнявого идиота неизвестного происхождения. "Не, гм - супер, да?" - отважился Тедди. "Ну… - последовал задышливый комментарий Джуди (потому что она, понимаете ли - она это проглотила), - …по-моему, немного не хватает, гм… может, сахару добавим?" Так они и сделали. Он, разумеется, не растворился, поэтому следующий, очень неуверенный глоточек не только был омерзительно кислым, но и хрустел на зубах. Что ж, возможно, удастся использовать эту партию для, ну не знаю - готовки, может?.. Предложим его на кухнях, скажем, для каких-нибудь винных соусов? Лучше, возразил Тедди (ну, смотрите сами: первые неудачи такого рода надо смело встречать лицом к липу, понимаете; иначе где же возможности для самосовершенствования, я вас спрашиваю? Если вы не готовы признать свои ошибки)… если оно вообще на что-то годится, я бы сказал, лучше слегка побрызгать им в пакетик чипсов. И да, они попробовали, но нет, это не сработало (чипсы будто сгнили прямо у них на глазах) - так что эта первая партия, как выяснилось, идеально подошла для того, чтобы вылить ее в старую керамическую раковину в дальнем углу (а Джуди позже, когда Тедди ее не слышал, клялась шепотом, что глазурь после этого так толком и не оправилась - смотрите, какая она стала розовая и шершавая).