Джейми чуть не упал на нее, когда она распахнула двери. Первое, на чем он сфокусировал взгляд, не считая мило улыбающейся Элис, - немало взбесившая его кучка людей в конце зала и где-то за ними - Лукас. Черт, подумал он, вот черт: я ведь и не подумал, что он может быть не один. Однако Лукас приветливо махал руками и что-то кричал ему - ох, скорее всего, какое-то всеобъемлющее приветствие, только и мог предположить Джейми (потому что я вам говорю - расстояние, до смешного нереальное, я отсюда как будто выступление мима смотрю). И сейчас, одолевая бесконечный путь, Джейми остро сознавал, что весь горит - руки опухли и неуклюже свисали по бокам, уши словно краснели и увеличивались с каждым шагом. (Теперь я различаю, что здесь трое мужчин… куда подевалась Элис? С Элис мне не страшно, думаю, она по-прежнему идет за мной… и я совершенно точно понятия не имею, кто они такие. Сейчас нас будут знакомить. О боже, о боже. А я-то хотел, может, неспешно поговорить по душам с Лукасом.) Который уже встал, протянув руку для теплого приветствия (более или менее таким образом, по мнению Джейми, выразился бы сам Лукас; нет, - он бы выразился, ох - гораздо, гораздо лучше).
- Мой милый Мил, - поприветствовал его Лукас. - Иди сюда и познакомься с семьей. Ты, я так полагаю, пришел?.. Ты здесь?
Джейми быстро кивнул:
- Да, да. Да, Лукас, я, ммм… да.
- Итак. Неизбежное наконец-то случилось.
Неизбежное, значит, - и оно наконец-то случилось. И оно было совершенно неизбежным, так? Совершенно ясным и очевидным если не для всех и каждого, то для Лукаса-то уж точно? Что я приду и приду один. Что Каролина наверняка - в один прекрасный день - от меня уйдет? Видимо, да.
- Да, Лукас, да. Ты, наверное, с самого начала знал.
Но я никак не могу въехать, Лукас, - хотя, признаю, ужасно хотел бы. Ну то есть, Иисусе, - кто все эти люди? Стоят и таращатся на меня.
- Добро пожаловать, - произнес Лукас. - Элис, бокал нашему прекрасному другу Милу. Ну что ж, пришла пора всех перезнакомить, вы позволите? Джейми Мил - по профессии типограф, если не ошибаюсь? А это мистер Пол Тем и его верные спутники Тычок и Бочка. Или, если угодно, Дракула и Франкенштейн. Полагаю, Элис ты уже знаешь.
Были протянуты руки, прозвучали одинокие, добродушные, пусть и несколько неловкие восклицания. Джейми охотно забрал у Элис высокий и прохладный бокал шампанского.
- Воздержимся от пытливых вопросов, откуда пришли мы, - довольно пафосно продолжал Лукас. (Бочка искоса бросил взгляд на Тычка; тот перехватил взгляд, но толком не понял, о чем Бочка думает, однако мне сейчас кажется, что ничего особенного, всего-навсего: Лукас Клетти, да? Он чё, всегда так гонит? А если я правильно понял Поли, он, парень этот, предлагает нам - вообще без никаких вопросов - офигенно огромное жилье в этом самом здании, где нас никто не тронет и мы сможем спокойно обстряпывать свои дела. Да, но почему? Ась? Ну то есть - в чем подстава? Это ж совсем не нормально. Ему-то какая выгода? Как по-моему, вопросы серьезные: задам их Поли попозже, вот что я сделаю, как только мы отсюда выйдем. Торчим здесь, как придурки, уже целую вечность, как будто, я не знаю, - как будто ждем, пока нас отпустят, типа того. Прям как в школе. Хорошо хоть, что эта красотка, Элис, без конца подливает шипучки, так что подставим стаканы и изобразим готовность, пока лучше так, я считаю. Как по-твоему, она ему кто? Уж не жена точно. Делает, что велено, правда? Небось секретарша или вроде того.) - Восхитительные цветы, не правда ли. Мил? С гордостью сообщаю, что это работа нашего юного Тема.
Глаза Джейми распахнулись, как у преступника в страхе перед грубым разоблачением. Цветы? Здесь есть цветы? Ах да - вот - вот они, цветы. Уродливые здоровенные коричневые штуки, набитые в ведро.
- О да. Симпатично, - довольно легкомысленно сказал он. - Или будет симпатично, когда вы, типа, их доделаете. Ничего, если я закурю, Лукас? Можно?
Большинство присутствующих удовольствовались более-менее тихим и многозначительным хохотком, что-то вроде того. Но не Пол: Пол промолчал.
- Курение, Мил, - один из вопросов, которые нам следует обсудить. Присаживайся, будь любезен, - предложил Лукас, возвращаясь за стол (он вновь возложил руки на столешницу, растопырив пальцы). - Скоро вам раздадут официальный список, гм, соглашений, которые мы все должны выполнять. Думаю, я не ошибусь, если скажу, что Элис активно трудится над списком практически в эту самую минуту. Не так ли, Элис? Именно. А пока я лишь вкратце очерчу парочку наиболее важных вопросов. Итак, я понимаю, что многие присутствующие с удовольствием будут развивать собственные таланты - я рад, что среди нас много художников. Например, дорогая Элис. И не последний из них - Тем. Не правда ли, Тем?
- Ну… - запинаясь, начал Пол. - Если вы называете украшение - всякое там оформление и прочее такое художеством… ну да. Думаю, да.
- И весьма благородным, - уверил его Лукас. - Которое, полагаю, вскоре выделится в отдельное направление искусства. Мы все, я убежден, с восторгом испросим позволения воспользоваться твоими незаурядными талантами. А ты, юный Бочка… или мне следует называть тебя Глистой? Напоминает чудесные школьные годы, а? В общем, наш добрый друг - замечательный повар, как уверил меня Тем. А это, Глиста, дарует тебе ранг одного из наиважнейших членов нашего маленького сообщества.
- А?.. - отозвался неподдельно удивленный Бочка. - Гм - а это почему? Чё-то я не очень…
- Потому что, дорогой Глиста, ты будешь готовить для нас!
Бочка бросил взгляд на Пола, но не обнаружил ничего: совершенно пустая стена.
- А… да? А что… типа, что?.. В смысле, мы?..
- Мы все, - взмахнув рукой, пояснил Лукас, - будем трапезничать совместно. Только по вечерам, разумеется. В течение дня все совершенно вольны самостоятельно заботиться о своих хозяйственных нуждах. Но я искренне верю, что для нас крайне важно, поймите, ужинать вместе за одним столом. Я глубоко убежден, что именно это связует семьи. Пока наш шеф-повар - Киллери. Дорогой Киллери. Боюсь, его энтузиазм не вполне соответствует его способностям - в чем, я уверен, он признается первым. Мнится мне, сердце у него к этому не лежит. Элис тоже готовит время от времени - существенно лучше, должен признать, - но ее обязанности обширны, о да, а в сутках слишком мало часов. Так что пойми, Глиста, ты нам нужен. Хорошо? Ну как, договорились? А?
- Я, гм - что ж, если все… да, пожалуй, да. Короче, постараюсь не устраивать массовых отравлений…
- Ха! Не слушайте его, - встрял Пол. - Он, блин, настоящий волшебник на кухне, старина Бочка. Прошу прощения за свой как его там…
- Не сомневаюсь, что ты прав, - улыбнулся Лукас. - И скоро мы будем иметь честь самостоятельно убедиться в этом. Ладно - еще несколько вопросов, очень-очень бегло. Я с глубоким сочувствием наблюдал, как ты, мой милый Мил, ощупывал левый карман своего пиджака. Я, вероятно, не ошибусь, предположив, что там пачка сигарет и зажигалка?
Джейми поспешно выдохнул.
- Я задыхаюсь, - признал он.
- Увы, увы - ничем не могу помочь. Ну, ну, Мил, - не надо падать духом. Позволь, я объясню? Это очень старое здание, как тебе прекрасно известно, - в нем полно дерева, сам видишь. Полы, лестницы - даже старые лифты. И совсем немного перегородок. Полагаю, это совершенно неприемлемый для всех нас риск - не говоря уже о куда более серьезном риске для тебя самого, Мил. К тому же… признаюсь, я считаю курение малоприятной привычкой. Но это небольшая цена, как ты, я уверен, со временем осознаешь, за все те радости, что ты пожнешь. Считай, что тем самым ты продляешь свою жизнь в приятном окружении. Хорошо?
Все взгляды устремились на Джейми - он остро это ощутил. Одна мысль о том, чтобы не курить, чуть не лишила его здравости рассудка. Руки ужасно тряслись, а губы, о боже, - невольно разъезжались во все стороны.
- Я - я просто не знаю, Лукас… - проблеял он. - В смысле, я вряд ли смогу… Иисусе.
- Пределы наших возможностей, нашей решимости, - добродушно ответил Лукас, - просто поразительны, если награда обещает компенсировать боль. Я безгранично верю в тебя, Мил. А сейчас перейдем к другим делам.
- Ты, гм, - не очень расстроишься, Лукас, - прохрипел Джейми, - если я только, ну - на секунду выскочу наружу? Мне надо… Я только что вспомнил, что мне кое-что нужно, гм…
- Иди-иди, Мил! - поистине весело пропел Лукас. - Ждать тебя к ужину?
- Я, ну - да, Лукас. Да. Спасибо. Это будет, гм… Просто… извините меня. Элис. Мне прямо сейчас надо…