- Все понятно. До свидания, Мил. Итак, Глиста, - у нас сегодня вечером еще одно место за ужином. Как обычно, придет Киллери, вместе с Уной. Они очаровательны - просто очаровательны. У тебя, Тем, наверняка найдется много общего с Киллери. Его завораживает стиль и вещи сороковых, правда, Элис? Все десятилетие. Уверен, вы поладите. Старина Баррингтон и его текущая муза Фрэнки тоже придут. Он такой неугомонный, этот Баррингтон - откуда только силы берутся. Наряду с остальными… все они совершенно очаровательны, уверяю вас. Я заблаговременно сообщу тебе. Глиста, сколько людей почтят нас своим присутствием, так что не утруждай себя подсчетами. Сделай мне одолжение, не готовь из субпродуктов. Субпродуктов я просто не вынесу. В остальном ты совершенно свободен в своих кулинарных экспериментах. В полной мере. Элис будет твоим казначеем. Прекрасно. А сейчас, джентльмены, - Мил оставил нас и, несомненно, крайне занят дальнейшими пытками своих легких, поэтому, Элис, пожалуйста, проинструктируй его позже, хорошо? Касательно того, что я намерен изложить сейчас всем вам. Я понимаю, все вы занимаетесь разным, но, боюсь, вам придется обойтись без компьютеров. Да-да, я вижу, на ваших лицах написано… что? Если не ужас, то явное удивление - и признаюсь, что подобной реакции и ожидал. Но я должен быть тверд. Никакого Интернета - ничего в этом роде. Понимаете ли, ничто не должно вторгаться в Печатню. Я ощущаю это крайне остро. Мы должны быть неприкосновенны. Совершенно отделены - отдельны. Если вы не понимаете этого сейчас, то поймете со временем, пожалуйста, поверьте мне.
- Но послушай, Лукас… - довольно неуверенно возразил Пол. - Ну то есть - я вроде как, да - понял, о чем ты, потому что оно, ага - очень особенное, это старое место. Я сразу въехал - опа!.. Но, понимаешь, - все мои, ну, базы данных… я чё-то не врубаюсь, как мне…
- У тебя, значит, есть официальная фирма, Тем? - весьма любезно осведомился Лукас.
- Ну… не знаю насчет официальной - в смысле, официальная? - но есть. Свое дело, вроде того. Бланки всякие. "Схемы Тема" называется. Мы, типа, все трое в ней работаем.
Лукас впал в задумчивость.
- Ммм. "Схемы Тема", да? И ты, очевидно, считаешь это блестящим названием для фирмы, да, понимаю. Но послушай, милый Тем, - подобные фирмы, дизайнеры интерьера и так далее - ну, например, такие гранды, как "Коулфакс и Фаулер": не знаю, знаком ли ты с ними?..
- Не, этих пацанов я не знаю. Они в каком баре тусуются?
- Не важно. Я это к тому, Тем, что подобные концерны существовали задолго до наступления технологической эры, и я не сомневаюсь, что твоя фирма будет преуспевать несмотря на сходные ограничения. Это значит, разумеется, что тебе придется чаще выходить и встречаться с людьми, но разве это не преимущество? Общаться с клиентом лично? Однако, джентльмены, на сейчас хватит. Уверен, у всех нас есть обязательства, которым следует уделить время. Можете совершенно свободно обсуждать между собою поднятые мною вопросы. Мы соберемся вновь за ужином. Глиста, обещаю тебе, Элис скоро будет в твоем распоряжении. Да? Хорошо. Великолепно. До встречи, Тем. Мистер Тычок. Глиста. До новых встреч.
Лукас поднял руку, и все начали расходиться - Тычок напряженно думал: ну, слава богу, блин, хоть это закончилось. Христос всемогущий, этот парень умеет трындеть, уж это точно (я-то уж думал, мы здесь всю ночь проторчим). Бочка продолжал размышлять над новым назначением: ммм, ладно, хорошо - все это прекрасно, но, знаете что - я курю - и курить буду. Не смолить день и ночь, конечно, - ничего такого - но я это, люблю время от времени пару затяжек сделать, о чем разговор - и дальше тоже курить собираюсь. Ну, в смысле, ладно, хорошо - это место нам просто бог послал, верно? И как раз вовремя - спросите у Поли. Иисусе. Но все равно - всему ведь есть, черт возьми, предел. Ну то есть - это чё? Парень, Лукас, - если заловит меня с "Бенсонами", он что тогда сделает? Посадит в карцер? Заставит сто раз написать: "Я больше не буду курить"? И на черта же я заикнулся про "Глисту", а? Теперь придется терпеть. О боже - меня, блин, Бочкой зовут. Надо бы перетереть с Поли - кой-какие правила назначить. Посмотреть, что почем. Поли с виду такой задумчивый (знаете что? Мы сейчас втроем с полчаса перлись, блин, и только-только дошли до проклятой двери. У Поли там, кажись, чё-то с ней не заладилось, а?).
Как, блин, это работает? - вот что пытался понять Пол. Эту ублюдочную ручку надо сюда крутить или что вообще? Прямо сейф какой-то. Нет-нет - погоди-ка - вот оно: ага, получилось. Обернуться теперь и помахать? Да - будь полюбезнее. Он ведь был с нами любезен? Чудак этот, Лукас. И, господи боже, - знаете, что: если б я на него не наткнулся вчера в этом сраном старом кабаке (кстати, а сам-то он чего там околачивался? Без понятия пока) - ну в общем, мы все трое оказались бы в глубокой жопе. Нам просто некуда было пойти. Я это, знаете, не религиозен, ничё такого, но я вам прямо скажу, ребята: это было в натуре чудо, что Лукас так вовремя появился. Так что не стоит раскачивать лодку и гнать волну. Надо это вбить в тупые головы этих двоих.
- Итак, Элис, - сказал Лукас. - Что ты думаешь о новых членах нашего прихода? Нашего стада братьев и сестер?
Элис засмеялась.
- Ты говоришь будто настоятель ужасно древнего и почтенного монастыря, Лукас, - сказала она, осторожно смешивая ему очередной коктейль - ровно на два пальца джина "Танкерей", сверху налить едва теплого оолонга, бросить половинку кубика сахара и быстро перемешать длинной серебряной ложкой.
- Ты начинаешь постигать меня, - улыбнулся Лукас. - Ты знала, что подобный образ мне польстит. Ау тебя самой ничего нет, Элис? Ты ничего себе не налила?
- У меня еще осталась капля шампанского, дорогой, - а потом мне пора заняться делами. Никак не пойму, отчего у меня здесь столько хлопот. Но их хватает. Пожалуй, объявлю забастовку.
Лукас отхлебнул из бокала.
- Милая Элис, - произнес он.
Элис улыбнулась и низко наклонилась, чтобы - что? Возможно, поцеловать его. Лукас не двигался, пока над его лицом не нависла угроза падения ее тени. Он быстро повернулся к окну и распростер руки.
- Свет! Свет! - воскликнул он. - Он поистине одна из восхитительнейших черт сего экстраординарного места. Как по-твоему, Элис?
Элис выпрямилась (поспешно переменила свою дурацкую сутулую позу) и тихонько согласилась со всем, что Лукас нес на этот раз, пособничая и подстрекая его к очередному увиливанию.
- Итак, - начала она. - Где ты откопал этих типов? По-моему, они ничего… это сложно, правда? Отталкиваться от первых впечатлений. Впрочем, ты ведь никогда ничего подобного не чувствуешь? Сомнений. О боже, этот - Тычок, да? По-моему, он вообще рта не открыл. Пол вроде бы довольно милый. Ха! Однако, надо признаться, я согласна с Джейми насчет цветов: мне они тоже кажутся недоделанными. Как по-твоему, он на такое способен, Джейми? Бросить курить?
- Думаю… - медленно произнес Лукас, - я понимаю, что руководит им, юным Темом. Неким смутным образом я полупроникаю в его чувства. Сам я считаю, что цветы просто восхитительны. Как я уже говорил. Что до Мила, ну - хоть я его и люблю, но не думаю, что мы когда-либо достигнем с ним некой формы эстетического понимания. Полагаю, это ясно. Я, знаешь ли, удивлен, что он не присоединился к нам раньше. Предполагаю, что он в некоем занудном и буржуазном роде должен был все это себе объяснить. Или, что еще вероятнее, дождаться супружеского изгнания. Подозреваю, что Каролина не ненавидит его по-настоящему - хотя прекрасно понимаю, отчего она, возможно, находит его невыносимым. Что до курения - он сделает, как я сказал.
Элис ответила не сразу. Но потом ответила:
- Что ж, видимо, то же самое верно и про меня. Да?
- Извини, Элис… Я не совсем, гм?..
- Ну - насчет Джейми и цветов. Он считает, что это просто охапка лилий, брошенных в ведро, и я с ним согласна. Следовательно, я, наверное…
- А, я понимаю. Милая Элис. Вовсе нет.
- Но ты же сказал, Лукас - ты сказал. Ты сказал, ох - что же ты сказал? Никакого эстетического чего-то, вот что. Это значит, что, по-твоему, у меня тоже нет… послушай, Лукас!..
- Элис. Успокойся.
- Да я успокоюсь, Лукас, - надеюсь, что успокоюсь, - думаю, что скоро снова буду спокойна и всякое такое - но сейчас, в эту самую секунду, я уж конечно весьма неспокойна, да, - и я хочу, чтобы ты попросту сказал мне, здесь и сейчас, поскольку мы наконец разговариваем с глазу на глаз, без всей этой, ох - многочисленной братии вокруг… просто скажи мне, Лукас, если, по-твоему, я недостаточно хороша для тебя… для того, чтобы быть здесь… потому что если это так - если ты так считаешь, Лукас, что ж, тогда я… я…
- Что, Элис? Что? Ты, если вдуматься, - что?
Элис смотрела на него во все глаза, полные слез, ее шея, казалось, просела под тяжестью головы, которой она качала из стороны в сторону - то ли в отчаянии, то ли в томительной надежде.
- Я… я… я просто не вынесу. Если. Ты так считаешь.