Он торопливо стал натягивать сапоги. Рядом, в сторонке копошилась девчушка. Когда ей удавалось встать, ковыляла кое-как, бормоча что-то себе под нос. Этот детский лепет, ласковое солнышко, теплота пригожего осеннего утра вселяли в душу мир и покой. Не верилось, что где-то рвутся снаряды, летят бомбы, льется кровь людская…
- Ну, подойди ко мне, переступи кочку! - Алесь протянул руки к девочке. Она, однако, не отважилась на такой опасный путь, села на землю и осторожно переползла преграду-кочку, лишь тогда снова поднялась на ножки.
- Дода? - сказала девочка, глядя на Алеся.
- Какой я тебе Дода? Я Алесь. А-лесь. Ну, повтори: "А-лесь". А я тебе что-то дам за это.
Девочка лукаво улыбнулась и упрямо повторила:
- До-да!
Вадим Николаевич усмехнулся:
- Теперь уж ее не переучишь. И не купишь ничем. Дода, и все.
- А вот куплю! - Алесь снял с плеча сумку. - Ну-ка скажи: "А-лесь", я тебя угощу чем-то вкусным!
- А ну, хвались, что ты насобирал? Грибов, ягод?
Мальчик покачал головой.
- Грибы искал, но не нашел.
- Это, братец, погано…
- Погано, да не совсем. Зато мы имеем на сегодня… - Алесь засунул руку в сумку, вытащил гроздь рябины и протянул малышке: - На, держи! - Потом повернулся к учителю: - Вадим Николаевич, зажмурьте глаза, пожалуйста.
- Показывай, показывай, не тяни!
- Ага, не хотите зажмуриться? Думаете, я шучу, покажу какую-нибудь дребедень. Вот вам! - И Алесь раскрыл ладонь. На ней лежали орехи, крупные, спелые, в гладкой коричневой скорлупе.
- Где ты их нашел? Неужели на острове есть орешник? - обрадовался Вадим Николаевич. - Ну, хлопец, теперь мы живем!
- Знаете, Вадим Николаевич, у нас и население прибавляется.
- Ты что? - остолбенел учитель. - Какое еще население?
- Да я тут с одной белкой успел познакомиться, - с нарочито серьезным видом рассказывал Алесь. - Она и показала мне орешник.
"Самостоятельный хлопец, - подумал Вадим Николаевич. - Все успел разведать, осмотреть, отыскать. Молодец. И не хвастун. Дельного товарища послала мне судьба".
Учитель надел на плечо винтовку, подобрал с земли девочкины пожитки, подал Алесю.
- Это тебе, а я понесу девочку.
И дружная семейка побрела через камыши к острову.
Первым шел Алесь, показывая дорогу. Утро уже было в самом разгаре. Свежий северный ветерок круто поднимал рябь на озере. Алесь поднял голову: по небу плыли светлые легкие облачка. И на душе было легко и радостно, как не бывало уже давно…
Протоку между плывуном и островом перешли вброд. Учитель даже не снял сапог. Правда, сделал он это зря: правый сапог промок - видно, не заметил учитель, как зачерпнул воды.
Вот и берег, отлогий, травянистый, с небольшой низинкой у самого леса.
Вадим Николаевич остановился, опустил девочку на землю, а сам снял шапку и, зачарованно вглядываясь в лесную чащу, сказал:
- День добрый! Принимай, лесной остров, нежданных гостей!
Алесь повторил вслед за ним:
- День добрый!
И девочка бормотала что-то свое, может, тоже здоровалась по-своему с лесом.
Алесь показал на орешник.
- Смотрите, Вадим Николаевич, орехов-то! Видали вы когда-нибудь столько?
- Нет, хлопче, не видел, гляди, какой урожай. Как будто нас ожидал… Коли так, мы его весь и соберем. А ну, Алесь, обходи куст, начнем.
Девочка сидела в траве, Алесь накидал ей в подол орехов, и она играла с ними.
- Глянь-ка, браток, - сказал Вадим Николаевич. - Как там на озере? Спокойно?
Алесь взобрался на толстый сук лещины, поправил кепку, которая съехала на макушку, и замер. Потом, как настоящий дозорный, доложил:
- На этой, правой, стороне все чисто аж до самого берега. Вижу наш плывун. А другие стороны, сами знаете, не просматриваются.
- Ну если все спокойно, то и хорошо. Можем работать. Вон видишь ту ветку, совсем согнулась от тяжести.
Алесь рвал орехи и засовывал за пазуху. Потом их очистили от скорлупы и ссыпали в сумку. У беглецов появилась надежда, что лес их прокормит.
- А теперь куда? - спросил Алесь, закидывая потяжелевшую сумку на плечо.
- Как куда? Нужно ведь еще шалаш нашей красавице построить. Хоть и есть для нее дерюжка, а шалаша ничем не заменишь.
Тут же, на поляне, стали совещаться, где его поставить. Конечно, хорошо бы в низинке, на зеленом лужке, открытом солнцу, но это опасно. Придется искать совсем другое место, в лесу, в глубине острова, под деревьями.
Тропинка вывела их через заросли ежевики и рыжего папоротника на ровную поляну, поросшую редкими деревцами. Между ними поблескивало озеро. Вадим Николаевич остановился, опустил на землю девочку, огляделся.
- По-моему, неплохо. Тут и разместимся. И вода близко, и строительный материал под рукой. Годится? Тогда, хлопче, забивай колышек - начнем строиться.
Алесь старательно, со строгим и торжественным лицом исполнил символический ритуал закладки их лесного жилища.
- Колышек на месте. - Алесь разогнулся, вытер пот с лица. - Что дальше?
- Задача такая: шалаш должен быть хорошо замаскирован. Поставим небольшой каркас, на него накидаем валежника с обеих сторон, придавим его тонким слоем дерна, а сверху снова накроем ветками и папоротником. И получится у нас отличный шалаш.
- А залезать в него будем на животе, как ящерицы?
- Неудобно, конечно, - заметил Вадим Николаевич, - но основательный дом нам строить ни к чему.
- Может, все-таки и повыше надо бы. Девочке чтоб легко было проходить… Для нее ведь строим, - не унимался Алесь.
- Ничего, приспособится. Главное, чтобы внутри держалось тепло, чтобы укрыться можно было от дождя и ветра… У меня все. Что-нибудь хочешь добавить?
- Пусть все останется так, Вадим Николаевич, - согласился Алесь.
Ему не терпелось приступить к делу, соскучились руки без работы, он ведь вырос в деревне. И сейчас в нем проснулся крестьянский парнишка, привыкший помогать взрослым по хозяйству. И в самом деле, когда стали расчищать площадку под шалаш, Алесь дал немало ценных советов. Неспешно и ловко делал он свое дело. Работа шла споро, Вадим Николаевич поставил несколько длинных жердей и укрепил их. Шалаш должен был получиться не такой уж низкий, в нем можно будет свободно сидеть.
- Смотри-ка, маленькая, - Алесь наклонился к девочке, - какой у тебя будет домик. Здесь я тебе сказки буду рассказывать…
- Дода! - закивала девочка. - Дода.
- Опять заладила! - Алесь присел рядом и спросил:
- А как тебя зовут?
Девчушка молчала и внимательно смотрела на Алеся.
- Может, Маринка?.. Или Алена?..
- Ала, - вдруг выпалила девочка.
- Как? Алла? - встрепенулся Алесь и обернулся к учителю: - Слыхали, что говорит. Она Алла.
- Аллочка, - ласково позвал Вадим Николаевич, - иди ко мне, иди, Аллочка.
Девочка оживилась, состроила лукавую рожицу, шагнула раз, другой и упала, споткнувшись о сучок. Губы ее сморщились, однако она не заплакала.
Алесь подхватил девчушку на руки, отнес в сторонку, усадил на пригорке и набросал ей шишек в подол.
- Посиди тут, поиграй, а то не успеем сделать для тебя дом. Поняла?
Вадим Николаевич отомкнул от винтовки штык и пошел в осинник "заготавливать древесину". А Алесь отправился поближе к берегу за дерном.
Солнце уже поднялось высоко. Было тепло, но не жарко. Над озером носились чайки… С тревожным криком "Пи-и-ть, пи-и-ть!" пролетели под облаками кани. Это верная примета: значит, жди дождя, говорят в народе.
Правда, на небе ни тучки, но долго ли им появиться? Вылезут из-за горизонта, растянутся во все стороны, и смотришь, все уже стало другим: и небо потемнело, нахмурилось, и ветер откуда ни возьмись налетел, закрутил, завертел палую пожелтевшую листву, всколыхнул спокойную воду в озере.
Хоть бы успеть до дождя построить шалаш!
И Алесь старался изо всех сил, даже в пот его бросило. Дерн снимался трудно, не хотел расставаться с землей, с трудом открывал под собой крепкие узлы корней, муравьиные гнезда и норки. Попадались и дождевые черви. Эх, был бы кусок проволоки! Нацепил бы Алесь на нее червяка - и в воду! Смотришь, и попалась бы какая-нибудь глупая рыбешка! Алесь считался неплохим рыбаком в селе. Однако ловля рыбы - это потом. Не все сразу. Сейчас главное - шалаш! Наконец Алесь нарезал целую горку дерна - пришлось-таки ему попотеть. Вадим Николаевич уже вбил в землю колышки и теперь сооружал каркас.
- А мы с тобой, хлопец, про одно дело забыли, не догадываешься?
Алесь сложил свою ношу на землю, отряхнул грязь с рук, задумался.
- Небось колышки нечем стягивать?.. Так я быстро. Лыка здесь хватает!
- Вот, вот, брат. Лыко нужно позарез!
Алесь взял штык и отправился через заросли лозняка на северную сторону острова.
Вадим Николаевич вытер взмокший лоб, посмотрел вслед Алесю. Все больше и больше нравился ему этот хлопец. По-крестьянски спокойный и неторопливый, скупой на слова, а такой сноровистый в деле. Другой бы на его месте мог и растеряться. А он все: и горе и трудности - переносит терпеливо, мужественно, как настоящий солдат.
Когда Алесь вернулся, с плеча у него свисали длинные желтоватые плети. Они пахли свежестью и почему-то медом.
Наконец каркас шалаша был готов. Теперь в ход пошли и сосновые ветви, и елочный лапник, и рыжий папоротник. Шалаш обретал форму. Обозначился уже круглый вход. Алесь не утерпел и несколько раз примерялся, удобно ли в него залезать. Потом принес девчушку.
Вместе они забрались в сумрачную глубь шалаша. Там было тепло и сухо, под ногами шуршали листья.