Вадим Николаевич стоял в сторонке и придирчиво рассматривал их сооружение. Хорошее место они выбрали для шалаша - только уж очень зоркие глаза могли его заметить издалека.
Работы на доделку шалаша хватило до самого вечера. Потом под собственной крышей собрались все вместе и слушали, как шумит лес, как совсем рядом плещется вода…
Решено было отметить окончание работы "праздничным ужином". Аллочка получила кусочек сухаря, размоченный в самодельной берестяной кружке. И еще растертые ореховые ядрышки.
Вадим Николаевич и Алесь утолили голод орехами и рябиной. Хоть они порядком устали, настроение у всех было отменное! Аллочка повеселела, раскраснелась, то и дело дергала Доду за ухо, звала поиграть. От вчерашних слез не осталось и следа.
Перед заходом солнца все вместе отправились к Черному Дубу. Это был настоящий лесной великан. Корявый ствол его в несколько обхватов, окруженный тяжелыми узловатыми ветвями, казалось, подпирал небо. На ветках то тут, то там виднелись коричневые желудевые спинки. Самая вершина дуба издали казалась срезанной: то ли молния сожгла ее, то ли буря сломала. С восточной стороны на боку великана у самого основания чернела борозда. Видимо, огонь костра отметил дерево на всю жизнь.
- Ну и высота! - удивился Алесь, задрав голову. - Аж шапка падает.
- А ты раньше здесь не был?
- Никогда.
- Я тоже. Только собирался своих ребят свозить сюда. Дуб действительно чудо! Хоть и нелегко, но, пожалуй, полезу на него, осмотрю сверху остров.
- И я с вами!
- Нет, нет, ты после. Аллочка будет плакать. Одну ее оставлять нельзя!
Вадим Николаевич подошел к стволу, ухватился за выступы коры и полез. На самом верху он уселся поудобнее на толстый сук и повернулся лицом на восток. Тихо пробегали волны по серо-голубой озерной глади. На горизонте ни точки, ни черточки. Вадим Николаевич посмотрел в северную сторону и помрачнел: над болотом черными змеями вились дымы - это рвались гранаты и артиллерийские снаряды. Значит, партизаны продолжали сражаться с врагом не на жизнь, а на смерть.
С юга, из-за горизонта, огромным черным клином выползала туча. Она шла против ветра, и это было верной приметой, что будет гроза. И вскоре засверкали молнии. "Ну вот и выпросили кани водички! - подумал учитель. - Близится ненастье…" Ну что ж! Теперь им не страшны ни ветер, ни дождь - стены шалаша должны выдержать.
Стоило Вадиму Николаевичу спуститься на землю, Алесь не утерпел - тут же полез на дуб.
- А остров наш не такой уж и большой! - кричал он сверху. - В длину метров четыреста и в ширину метров двести. И поляны есть - вон одна, а вон другая… На южном берегу почти нет леса, одни кусты.
Пора было возвращаться к шалашу. Там Вадим Николаевич стал укладывать девочку спать. Она поплакала немного, но быстро угомонилась. Когда прикрыли дерюжкой вход и в шалаше сразу стемнело, девочка утихла и заснула.
Алесь и Вадим Николаевич пристроились рядом и молча вспоминали события прошедшего дня. Алесь решил, что учитель спит, но Вадим Николаевич зашевелился и шепотом сказал:
- Слушай-ка, Алесь, а что же было с твоим дядькой? И с тем немцем-антифашистом, который к вам заходил?
- С дядькой?..
Глава восьмая
Эх, дядька, дядька! До такого докатился! Пусть бы уж торговал в магазине хомутами, селедками да халвой - хорошо ли, плохо - не так уж важно, главное - за человека тебя считали! А теперь? Людей продаешь! И много же ты хотел заработать - не только собственный покой, а еще тебе подавай и уважение фашистов. Но не всегда бывает как задумывается.
…Возвратился Алесь домой ночью. Отец не ложился, стоял в воротах, ждал сына. И только мелькнула на улице знакомая фигура, заранее открыл калитку.
- Ну и клял же я себя! - говорил он шепотом. - Чего только не передумал! Ночь, а тебя все нет и нет.
Отец и сын вошли в сени, остановились. У стены стоял топчан, покрытый рядном. Алесь присел на краешек, вздохнул, вытер рукавом взмокший лоб.
- Лучше бы не ходить туда, тато…
- Почему, сынок? Неужели на беду напоролся? Мне передали, что немцы заставили тебя работать на кухне. Я даже порадовался - это на руку будет.
- На руку, на руку… - тихо проворчал Алесь и замолк: не знал, как и приступить к рассказу. А отец не отставал:
- Так ты выследил того негодяя? Или впустую убил время?
- Дядьку встретил, Макара Цапка, - совсем тихо произнес Алесь.
- Что ты мелешь? - не понял отец. - Ну встретил, и черт с ним. Ты мне про доносчика расскажи. Видел его? Приходил?
- Дядька тот доносчик… Дядька Макар.
- Ну ты! - Хоть в сенях было темно и Алесь не видел отцовского лица, но представил, как сдвинул он сейчас брови. Отец схватил сына за плечи. - Брось свои шутки! Дело говори.
- Не шутки это, тато… Правда. Это он приходил в комендатуру, когда завечерело, он…
- Не может быть! - повторил отец. - Не может этого быть. Как же так?.. Этого еще не хватало! - Он повернулся к Алесю и положил руку ему на плечо: - Говори, как было, может, ты все-таки ошибся!
Алесь рассказал по порядку, со всеми подробностями, как провел день.
Отец молчал. Оба сидели, словно окаменев. Только за стеной в хлеву тяжело вздыхала корова, да где-то в сенцах от ветра поскрипывала дверь.
- Эх, сынок, лучше бы ты не ходил на это задание, не первый бы узнал недобрую весть. Макар - предатель! Кто бы мог подумать? Ну, зряшный был человек, так мало ли на свете таких!.. Но чтоб предатель!.. И револьвер, говоришь, при нем?.. Ну так как же нам теперь быть? Ведь все же какой-никакой, а родственник!
- В комендатуру привезли каких-то людей. Я видел: их по двору вели, били прикладами…
- Добре, сынок. Про то, что ты знаешь, молчок. Не дай бог…
- Понимаю, тато.
- Матери тоже не говори.
- Ладно, тато.
Они еще долго молча сидели в темных сенях, лишь изредка перекидываясь словами.
…Дядьку Макара больше не вспоминали, не говорили о нем. Но Алесю захотелось во что бы то ни стало заполучить дядькин револьвер. Даже ночью ему снился этот револьвер. Хотел было посоветоваться с отцом, как ловчее завладеть заветным оружием, но, помня, что тот тяжело воспринял недобрую весть о свояке, пока не решался.
Ложбинка с ольховой рощицей со следующего же вечера была взята Алесем под наблюдение. Уже два дня подряд, как только смеркалось, Алесь бросал все дела и, перескочив через шаткую изгородь, выбирался на тропки, что за гумном. Они и приводили его к лощинке.
Третий день выдался дождливый, и Алесю расхотелось идти. Он подумал, что и дядька вряд ли вылезет в такую пору из своей хаты. Но в последний момент Алесь все же решился. Накинув на плечи курточку, он тихо вышел из дома. Все небо было обложено тучами, накрапывал мелкий, но спорый дождь. Перепрыгивая через лужи, Алесь побежал напрямик, через картофельное поле. Мокрая ботва хлестала его по ногам, дождь сеял не переставая. Алесь досадовал на себя - ну кого понесет нелегкая в такое ненастье? Наверняка и эта вылазка ничего не даст.
Однако все получилось не так, как думал Алесь. Он запустил руку в знакомое дупло и почувствовал холод металла. Сердце заколотилось. Скорей, скорей! Вот он, револьвер! Ага, дяденька Макар! Теперь ты обезоружен! Алесь засунул револьвер за пазуху и что есть духу помчался домой. Остановился передохнуть он только в поле. Достал оружие, осмотрел: дуло с мушкой на конце, барабан с вырезами на боках, в барабане патроны.
Не верилось Алесю, что стоит он с револьвером в руках. Интересно, где дядька раздобыл его? Носил, конечно, для храбрости, как говорят, на всякий случай.
…Дома Алесь спрятал находку в хлеву на чердаке, под соломенной крышей. Теперь-то уж он потренируется в лесу, поучится меткой стрельбе!..
И тут пришла беда.
Самое страшное и неожиданное началось с кражи этого проклятого револьвера. Позарился на него, а что с отцом стало?!
…Не найдя револьвера в потаенном месте, Макар Цапок кинулся в кусты, обшарил их, надеясь еще увидеть и схватить вора, может, тот не сумел далеко уйти? Тем временем Алесь уже сидел на чердаке и примеривался, где бы получше спрятать в сене револьвер.
Кто-то выследил его, рассуждал Макар, это значит: его хождения в комендатуру кому-то известны… При этой мысли лоб у Цапка покрылся холодной испариной.
И другое понял Макар: кража револьвера не самая худшая из бед. Теперь жди другую, более грозную. Узнают обо всем односельчане - разделаются с ним.
Испугался Цапок, сжался в комок от предчувствия опасности. И первым делом кинулся за помощью к немцам: так и так, мол, возьмите под охрану, ведь служу вам верой и правдой. Комендант выслушал Макара, заверил, что ничего с ним плохого случиться не может, а полицаи будут наготове. Пусть только знак подаст.
…Отец Алеся в эти дни тоже был в тревоге. Как поступить? И какой же дьявол подтолкнул под ребро свояка, полез к немцам, как та муха в смолу. Неужели не понимает, что в беду попал? После долгих раздумий решил Прокоп не открывать пока позорной тайны людям, пойти самому к Макару и там по-свойски, откровенно обо всем поговорить.
Сказано - сделано. Выбрал свободный день - как раз была суббота - и после полудня отправился в Ляховичи. Алеся в это время не было дома, он собирал бобовник на болоте. Вернулся с тяжелой вязанкой. Узнав от матери, где отец, мальчик встревожился не на шутку. Понимал: не получится у отца с дядькой свойского разговора.
Быстренько переоделся он в чистую одежку и, сунув револьвер в карман, выскочил на дорогу, что вела в Ляховичи.
Но парнишка опоздал. Там уже разворачивались такие события, что земля ходила ходуном.