Через несколько минут партизаны были готовы к выходу. Они попрощались с группой, оставленной генералом Шаблием для оперативной связи с соединениями и отрядами в операции "Днепр", и пошли с поляны.
Уже совсем рассвело, и Стоколос вдруг увидел, как строго, в самом деле по-старшински смотрел на него Максим Колотуха.
- Что случилось? - удивился Андрей. - Я о чем-то забыл сказать людям?
- Пока я раздавал табак и мины, ты успел сплавить все сапоги. Даже предназначенные для тебя. Посмотри теперь на свои подметки: перевязал их парашютной стропой, а пальцы-то все равно видно.
- Так не было же моего размера.
- Обманываешь, а сказать по-дружески - брешешь… Сорок второго было десять пар, сорок третьего - пять и две сорок четвертого.
- Ну чего ты воду мутишь? Ты только глянь на мои сапожки! - похлопал Андрей по голенищам. - Хромовые! Да им износу нет!
- Ходишь же не на голенищах. Передки полопались, подошвы - на подвязочках.
- Пойми же, там хлопцам сапоги ну просто необходимы. Хотя бы для пропаганды… - наконец нашел слова Андрей. - Придут в новых сапогах от парашютистов, с папиросами…
- Извините, что вмешиваюсь, - негромко проговорил лесник Кот. - Я в сапожном деле вам помогу. Пока солнце взойдет, починю твои сапоги, Андрей. Снимай.
- Вот видишь! - облегченно вздохнул Андрей, обращаясь к Колотухе. - А ты еще и ругаешься. Радовался бы, что сына, Галю свою встретил. А то… разошелся тут. А сегодня, может, еще Шмеля и Устима встретишь. Это же для Гутыри нам прислал мины Илья Гаврилович.
Когда солнце склонилось на запад, товарищи Андрея насторожились. К дому лесника шли вооруженные люди, но не по дороге, откуда могли прийти немецкие солдаты, а из лесной чащи. Неизвестные были одеты кто во что горазд: в немецкие куртки, фуфайки, пиджаки. На голове у одного шляпа, у другого фуражка, у третьего кубанка. И хотя Стоколос сразу узнал своих по манере ходить в лесу, все же волновался: "А вдруг не они?" Он взглянул на Колотуху, который приготовил автомат к бою и не сводил взгляда с незнакомцев, следя за каждым их шагом.
- Стой! Руки вверх! - крикнул Максим.
- А вы кто такие? - спросили из леса.
- Мы пятая застава! - вмешался в разговор Андрей.
- И мы тоже… пятая застава!
- Наши! - радостно объявил своим Колотуха, поднимаясь.
Старшина и Андрей быстро пошли навстречу побратимам. Но за несколько шагов от них Андрей застыл. Рядом с Гутырей шла девушка, подпоясанная ремнем, на котором висела кобура с пистолетом. Ее вихрастые, золотистые, как лучи солнца, волосы спадали на плечи, щеки румянились, как краснобокие яблоки.
- Таня! Это ты, Таня? - бросился к ней парень.
- Узнаешь своего земляка? - лукаво прищурился Шмель Мукагов.
Однако девушка еще не узнала Андрея. Щуря голубые глаза, она колебалась: "И он… и вроде не он…" У этого парня лицо обветренное, мужественное, между бровями глубокая складка и взгляд какой-то настороженный, острый. От того Андрея, который ходил с Таней в школу, осталась разве что открытая улыбка. Неужели это с ним она целовалась под цветущей яблоней? Как давно это было!..
- Таня!
Девушка бросилась в объятия Андрея.
- А мы тут все думаем-гадаем, почему это вроде уже и вечер на дворе, а все еще светло, - весело пошутил Стоколос. - А это новое солнышко появилось в лесу! - Он разлохматил девушке волосы. - Глядите, хлопцы! Так и брызжет лучами.
Обнимались, радовались, наперебой припоминали школьных друзей, знакомых, односельчан. И вдруг затуманились оба, вспомнив о бабушке Софье. На глазах у девушки и товарищей Андрей стал как-то меньше ростом, погасли искорки в его глазах, и он заплакал.
Так плакал он и пятнадцать лет назад, когда на окровавленном полу умирала мать. Он плакал от непоправимости утраты, от ненависти к злобному врагу, от собственного бессилия. Чего стоит его оружие и он сам, если не сумел защитить бабушку.
Шмель Мукагов, Устим Гутыря и Максим Колотуха, не сговариваясь, отошли от Стоколоса.
- Пусть выплачется, - тихо сказал Колотуха.
Таня опустилась на колени возле Андрея и положила руку на его жесткие волосы, погладила его по голове.
Он что-то шептал, но Таня не слышала этих слов, он говорил их самой земле, на которой они родились и выросли. Перед глазами Андрея проходила страшная процессия на заснеженной улице родного села. Бабушка, превозмогая боль, идет, переступая с колена на колено по замерзшим комьям, идет под декабрьским холодным небом, идет, гордо подняв голову, с презрением ожигая взглядом своих палачей. Идет на глазах своих односельчан как несокрушимая никаким врагом правда народа, как предвестник того, что битва в Сталинграде докатится и до их села под Белой.
Наконец он поднял голову. Таня достала платочек из парашютного шелка и вытерла ему слезы на глазах, на щеках.
Андрей рывком поднялся на ноги, поправил ремень, портупею, полевую сумку, а потом повесил на плечо автомат и подал руку девушке.
- Только встретились, - проговорил он виновато, - а ночью нужно расставаться.
- Наверно, на тот берег? - спросила Таня.
- Там тоже наши. Во что бы то ни стало нужно встретиться с Артуром, Живицей и Оленевым. - Он перехватил ее нетерпеливый, с огоньками взгляд и спросил: - Ты знаешь кого-нибудь из наших, кто на том берегу?
- Да. С одним встречалась у колодца еще в августе или сентябре сорок первого, а с комиссаром-латышом вскоре после гибели бабушки и мучений моих.
- Ты встретилась с ним еще в сорок первом?
- Да. Теперь я знаю - это был Терентий Живица. Он шел из Молдавии и по твоему дубу нашел хату Шаблиев. Бабушка Софья показала ему саблю. Немцы все перевернули в хате, в хлеву, в погребе - везде, везде, но не нашли. Они бы и хату сожгли с бабушкиными картинами, а все еще думают, что сабля где-то в хате запрятана.
- Я догадываюсь, где бабушка закопала саблю.
Таня вопросительно взглянула на него.
- Под дубом. Мы часто с нею вместе сидели под этим дубом. Она рисовала, а я читал. Бабушка знала, что я люблю этот дуб. Таким же дорогим был дуб и для отца. Помнишь, приезжал он в село?
- Он встречался в школе с учениками, - припомнила Таня.
- Сначала он шел не в хату, а в сад, к дубу. Бабушка не раз говорила мне: "Широкая душа у моего племянника, твоего отца, Андрей…" Я знал, что отец мой - поэт в душе, как и тетка его. Бабушка верила Терентию, но война… Она не знала, встретит ли Терентий отца или меня, но всей душой чувствовала, кто-то из нас должен прийти к дубу.
- А и правда, Андрюша! Может, сабля закопана под дубом… Как я раньше об этом не подумала? А Шмель со своими парашютистами как раз и стояли под дубом, когда к ним привел меня дядя Филипп. Кто из ребят тогда мог подумать, что сабля, о которой Семен Кондратьевич говорил, под их ногами? Теперь и я знаю эту тайну. Бабушка породнила нас, как брата с сестрой, - сказала Таня и тяжело вздохнула. - Я тебе еще не все сказала, Андрей. У меня еще одно горе. Ты не смотри, что я не плачу! Все слезы выплакала, когда лежала с простреленной ногой. Эсэсовец Вассерман приставил ко мне Вадима Перелетного…
- И тут этот Перелетный! Под Уманью сжег хату сестры Устима Гутыри… Неужели посмел появиться в родном селе?
- Да, за ним много подлости. Но об этой ты не знал. Когда я лежала раненая, обессилевшая, он… он накинулся на меня… - глотая слезы, прошептала Таня.
Андрей молчал, пораженный. То, что сказала Таня, можно поведать только брату родному. И тут он взорвался гневом:
- Слушай, Таня! Я клянусь тебе… Какой бы жестокой и долгой война ни была, все равно кто-то да останется с нашей заставы. Мы найдем Перелетного - и на земле, и под землей. И через десять, через тридцать лет - не уйти ему от возмездия! Он трус, жалкий наймит, приспособленец, садист и подлец с высшим образованием! - Андрей стиснул кулаки. - Перелетный. - враг твой и мой навсегда, как будет всегда нашим врагом фашизм! И, кроме других целей в своей жизни, я ставлю перед собой еще одну: поймать и отдать под суд этого предателя. Клянусь, Таня, тебе в этом!
Поздней ночью группа Стоколоса подошла к Днепру, неся две рыбацкие лодки, позаимствованные у дяди Кота. Над рекой стоял густой туман. Партизаны опасались наскочить на окопы или блиндажи. Но недаром старый рыбак уже десятки лет ходил тропинками над Днепром: знает каждую яму.
Четверо несли на носилках канаты, свернутые бубликом. Старики не поверили в крепость парашютной стропы, которую связали партизаны, и достали веревку из своих припасов. На таких канатах, заверили они, можно перетянуть через Днепр даже плот с танком.
Спустились с кручи извилистой тропкой. Хотя дождя давно уже не было, она оказалась скользкой: на глинистый грунт упали капли росы, сбитой ногами с травы, с кустов. И потому шли осторожно.
- Тут большой выступ, - предупредил проводник. - Чтоб не вывихнул ногу кто!
- Выступ! - передали по цепочке бойцы, шедшие следом за старым рыбаком.
Но вот совсем побелело: такой густой туман стоял над рекой. Под ногами уже был влажный песок, на который едва слышно накатывалась тихая днепровская волна.
Бойцы поставили лодки, носилки с канатом и стали пригоршнями пить воду, умываться.
- Слышите меня, хлопцы? - сказал рыбак. - На круче через двадцать сажен по течению растет старая дуплистая верба. Сейчас ее не видно. Она и будет вашим маяком с левого берега. Не забудьте. К вашему концу каната привязан лом. Вы воткнете его в дно, чтобы течение не снесло веревку.
- А свой мы забьем против вербы! - вмешался второй рыбак. - Лодки отнесете в лес.
- Спасибо, люди добрые! Ничего не забудем, - пообещал Андрей.