Вакуленчук расчищает от сена пространство возле окна, автомат кладет на подоконник, снимает две гранаты.
…Офицер сталкивает старика с крыльца, тот пытается удержаться на ногах, но спотыкается и падает.
Офицер поднимает его и кричит:
- Партизан!
- Не знаем мы никаких партизанов. В глаза не видели их, - бросив корову, на ходу говорит старуха, спеша к старику и Мишутке.
- Швайн! - крикнул офицер и ударил старика по щеке. - Где партизан?
Старик мрачно и зло, невидящими глазами смотрел на офицера.
Тот медленно поднял пистолет и направил его на Мишутку. Старуха прижала мальчика к себе, пытаясь прикрыть его своими руками.
- Я скажу тебе, где партизаны! Партизаны вот где! - громко произнес старик и положил руку на сердце. - Все мы партизаны! Уходите с нашей земли! Уходи, душегуб окаянный! Уходи!
Старик плюнул сгустком крови в лицо немца. Офицер от неожиданности отпрянул, а затем выстрелил. Старуха подхватила обмякшее тело старика.
Вакуленчук ударом ноги вышибает раму из окна и бросает гранату в немцев, которые втягивали корову в кузов грузовика… Взрыв… Летит вторая граната… Опять взрыв… Вакуленчук отцепляет от пояса третью гранату, но она уже не нужна.
Только двое - офицер и один из солдат - ползут к машине, оставляя за собой кровавый след. Офицер стреляет из пистолета…. Старуха падает, накрывая своим телом мальчика.
Вакуленчук дает очередь из автомата, вылезает из слухового окна на крышу, прыгает вниз, подбегает к старухе. Она мертва.
Мишутка лежит на пороге, испуганными глазенками смотрит на мичмана, держит правой рукой левое плечо.
- Живой?
- Ага, - отвечает Мишутка и смотрит на Вакуленчука. Нечеловеческий страх в глазах у мальчика.
Вакуленчук оглянулся вокруг, снял с веревки простыню, накрыл ею старика и старуху. Подошел к убитым немцам, поднял с земли два автомата, засунул за пояс парабеллум.
Вакуленчук с Мишуткой уходят со двора и углубляются в лес.
- Ты устал? - спрашивает мичман.
- Нет, дяденька.
- Скоро мы с тобой привал сделаем, тогда и перекусим, хорошо?
- Хорошо, дяденька.
Вакуленчук подбадривает мальчика:
- Держись, иди вперед.
По лесной дороге движется колонна Млынского. Слышен гул самолетов.
Майор тревожно поглядывает на небо.
Углубившись в чащу леса, Вакуленчук и Мишутка прошли ручеек, поднялись на пригорок, пошли по тропинке и вышли на небольшую полянку. Солнце уже клонилось к закату. Его лучами были освещены только верхушки деревьев… Пройдя полянку, они опять вошли в лес…
Откуда-то сзади, из кустов, слышен резкий голос:
- Стой! Руки вверх!
Вакуленчук замер. Подходят двое. Это сержант Бондаренко и пожилой солдат Иванов.
- Ишь ты! - говорит Иванов. - Вроде б моряк? Ты что это с мальцом по лесу гуляешь? Заблудился?
- Море-то отсюда далеко, - смеется Бондаренко.
- Руки можно опустить? - зло спрашивает Вакуленчук.
- Погоди, - отвечает Бондаренко.
Иванов. Семен, обыщи его.
Бондаренко осторожно обходит сзади Вакуленчука, снимает с него автоматы, вытаскивает парабеллум, ощупывает одежду. Из кармана достает пистолет "ТТ", гранату.
- Ну-ка, целый арсенал! - говорит Бондаренко. - Ну, теперь опускай!
- Так куда путь держишь, морячок? - дружелюбно спрашивает Иванов.
- На кудыкину гору… - отвечает Вакуленчук.
- Ну, значит, нам по пути… - улыбается Бондаренко. - Идем!
Вакуленчук нагибается, из-за голенища достает финку, отдает сержанту.
- Держи, салага!
- Чего? - спрашивает Бондаренко.
- Того. Ну пошли, пехота.
- Ладно-ладно, иди, - подталкивает моряка Иванов и ласково, гладит Мишутку по голове. - Не бойся, сынок… Давай. Давай.
А тот, испуганный всем происшедшим, готов расхныкаться.
Вакуленчук. Пошли, Мишутка.
На открытой поляне, зажатой с четырех сторон лесом, двигаясь вдоль строя солдат, капитан Серегин ведет перекличку.
У крайних деревьев в лесу на ящике из-под снарядов сидит знакомый нам майор. Перед ним разложена карта.
Подходят Бондаренко, Иванов, Вакуленчук и Мишутка. 'Посмотрев на Вакуленчука, Млынский спрашивает:
- А откуда здесь моряки?
- Взвод морской пехоты находился в охранении артполка. Я замещаю погибшего командира. Три дня просидел без связи. Послал двух связных - не вернулись… Решил сам. Мичман Вакуленчук! - доложил моряк.
- Где ваш взвод, мичман?
- Здесь неподалеку, товарищ майор, держит оборону.
- Откуда мальчик с вами? - интересуется майор.
- В лесу на мародеров наткнулся, товарищ майор. Деда с бабкой у него убили. Ну, пацана с собой и прихватил.
Млынский, подозвав Зину, обращается к мальчику:
- Ну здравствуй, как тебя зовут?
- Миша Турченков.
Млынский просит Зину принять под свою опеку нового бойца, Михаила Турченкова.
Зина, прижимая к себе мальчика, отвечает:
- Есть, товарищ майор, помощником будет. Ну пойдем, Мишутка.
Вакуленчук. Мишутка, ну ты давай иди с тетей Зиной и слушайся ее, договорились? Ну, будь здоров. Я скоро приду.
Зина с Мишуткой уходят.
Второму взводу подается команда построиться.
Млынский возвращается к карте. Бондаренко и Иванов следят за рукой майора, который делает отметки на карте…
- Так… - говорит он, ставя крестик. - На шоссе были?
Бондаренко. Так точно, товарищ майор.
Иванов. Там немецкие танки идут.
- А левее, на проселочной?
Бондаренко. Пехота на бронетранспортерах…
- Железную дорогу переходили?
Бондаренко. Нет, все переезды охраняются.
Иванов. Обойти с обозом невозможно - болото.
Майор провел на карте карандашом жирную черту.
- Обстановка ясна?
Вакуленчук. Неразбериха, товарищ майор.
Млынский. Так что присоединяйтесь со своим отрядом к нам, товарищ мичман. Вместе воевать будем. (Отмечает на карте железнодорожный мост через речку. Жестом приглашает Вакуленчука к карте.) Карту читать умеете?
- Маленько научился.
- Это что?
- Болото…
- Болото. И вот это болото. Теперь понимаете, что у нас один выход - вот через этот переезд? Вот что: завтра ночью в три ноль-ноль вы с одной стороны, мы с другой поднажмем. А?
- Так точно, товарищ майор. Завтра рандеву у переезда.
Млынский. Вот именно. Связными с вами пойдут разведчики Бондаренко и Иванов, ваши знакомые, ясно?
Бондаренко, подтянувшись, четко отвечает:
- Ясно, товарищ майор.
Млынский, устало улыбаясь, обращается к Иванову:
- Рад, Петр Сергеевич, что хорошо воюете, очень рад.
Иванов, Бондаренко и Вакуленчук уходят. Между ними завязывается беседа. Бондаренко спрашивает у Иванова:
- Да ты, оказывается, знаком с майором?
- Да, знаком.
Бондаренко, не спуская глаз с Иванова, с некоторым ехидством спросил:
- Землячки?
Иванов неспешно ответил:
- Учителем в нашем селе был, директором школы.
- Ну а что ж он удивился, что ты добре воюешь? - вставил Вакуленчук.
- Перед войной дело было, засадить хотели - десятка грозила.
- Ну да? За что же? - поинтересовался моряк.
- Накапали на меня - дескать, хотел колхозный ток с зерном поджечь, ругал Советскую власть. Нашелся там один.
- Вот сволочь! - тяжело вздохнул Вакуленчук.
- Наш майор Млынский Иван Петрович тогда начальником райотдела НКВД уже стал, к нему дело и попало.
- Ну а он? - одновременно спросили Бондаренко и Вакуленчук.
- Он? По справедливости обошелся.
Вакуленчук остановился и обратился к Бондаренко:
- Ну, ладно, гони арсенал.
Бондаренко отдает отобранное у моряка оружие. Вакуленчук возвращает Бондаренко немецкий автомат и говорит:
- Дарю!
- Спасибо. Вот салага!
Млынский, отдав приказ уходящей группе, поднялся навстречу появившемуся политруку Алиеву. Тот держал в руках пачку красноармейских книжек, часть из них обгорела, иные залиты кровью, разорваны.
- Ну что, связь есть? - спросил политрук.
- Нет! Ни с дивизией, ни с корпусом, - ответил майор.
- Что же произошло?
- Думаю, Гасан, они не стали тратить ни времени, ни сил на бой с нами, а просто обошли и продвинулись дальше. Их танки в тридцати километрах впереди нас…
Отряд Млынского залег в лесу перед железнодорожным переездом. С пригорка Бондаренко и Иванов наблюдают за мостом, переброшенным через неширокую речку с обрывистыми, поросшими кустами берегами. Под мостом кусты вырублены, врыта в землю площадка для зениток. На мосту стоят часовые, возле моста - пулеметы, мотоциклы. Рядом - железнодорожный переезд. Проселок упирается в глухой сосновый лес.
Из леса выползает и идет к мосту эшелон. Вагоны открыты. Солдаты, сидят свесив ноги, поют песни, играют на губных гармошках.
- Где же моряки? - говорит вполголоса Бондаренко, взглянув на часы. - Вот тебе и рандеву.
Нарастающий шум поезда. На платформах - немецкая техника: танки, пушки. И вдруг - разрывы гранат, пулеметные очереди, винтовочные выстрелы.
На мосту- переполох. По кустам бьют немецкие солдаты из зенитных пулеметов. Ударила зенитная пушка.
Рвутся гранаты на орудийных площадках. Немцы, что сидели на бережку, кто лежит неподвижно, кто ползет к реке. Но вот и они замерли. Из-под моста поднимаются бегом на насыпь черные фигурки в морской форме. Паровоз и первые вагоны - уже на мосту.