- Помолись за меня, батюшка. - Отвесив несколько поклонов, ушла.
Алеша поцеловал крест и сказал:
- Благослови, отец Павел. - И когда священник положил ему руку на голову, прошептал: - Вам поклон от Александра Карповича.
- А где он теперь живет, сын мой? - тихо спросил отец Павел.
- У Чистых прудов, дом семь, - быстро ответил Алеша и добавил: - Он просит вас благословить его…
- Придешь ко всенощной в четыре часа. Я передам для него просвирку.
Алеша поцеловал протянутую руку и отошел в сторону.
Подходит Мишутка.
- Благослови, батюшка.
- Иди, сынок, иди.
Благословив Мишутку и стоявшего на костылях старика калеку, отец Павел степенно удалился в царские врата, на которых во многих местах была содрана позолота.
Алеша и Мишутка идут по обочине проселочной дороги с низким кустарником с обеих сторон. За ними, в неясной морозной дымке, на горизонте, проглядывался город.
- Леш! Есть охота! - сказал Мишутка.
- Ну, ты даешь, Мишка! Туда всю дорогу жевал, в городе ел, сало мое слямзил. Все тебе мало!..
- Сала-то там было! - угрюмо ответил Мишутка.
- Натощак идти легче!.. Ты снежку вместо мороженого, - засмеялся Алеша.
- Леш!.. Дай просвирку откусить… - заныл Мишутка.
- Я те дам! - с угрозой произнес Алеша. - Забудь про нее.
- Леш, ну дай откусить…
- Отстань, Мишка.
Из-за поворота выехала легковая машина. Она быстро проскочила мимо них. В машине рядом с водителем сидел Шмидт. Сзади - Петренко и Вилли. Петренко обернулся и посмотрел на удаляющихся ребят. Вилли спросил:
- Что вы там рассматриваете, господин Петренко?
- Мне показалось, что я знаю этих ребят, - ответил Петренко и, немного подумав, предложил: - Давайте вернемся!.. Я, кажется, видел их в отряде Млынского…
- Хи-хи-хи!.. Вам везде мерещится отряд Млынского, - весело заметил сосед Петренко.
- И все-таки, господа, давайте их проверим! - с обидой в голосе сказал Петренко.
- Ну что, Ганс, вернемся? - нерешительно спросил Вилли у Шмидта.
- Я не люблю возвращаться, Вилли! Плохая примета… - ответил Шмидт. - Но если господин Петренко настаивает…
- Вот именно.
- Франц, поехали назад! - приказывает Шмидт шоферу.
Машина разворачивается и едет в сторону ребят:
В кустах у поворота дороги лежат Вакуленчук и группа бойцов. Они видят приближающихся мальчишек и двинувшуюся вслед за ними машину. Ребятам осталось пройти метров пятьдесят, чтобы скрыться за поворотом. Но они идут не спеша…
Машина приближается.
Вакуленчук побежал вдоль кустарника.
Машина все ближе. Не успеть!.. Сейчас она догонит мальчишек.
Он выскакивает на дорогу, кричит: "Ложись!" - и бросает гранату.
Ребята падают в снег рядом с машиной.
Взрыв…
Вакуленчук на бегу, почти в упор прошивает очередью из автомата остановившуюся машину. Бросает вторую гранату.
Машина, потеряв управление, летит под откос, переворачивается, загорается. Из нее выскакивают Петренко, Вилли и Шмидт.
Из леса появляются три солдата из отряда Млынского. Стреляя, бежит Петренко. Его из автомата убивает Вакуленчук.
Вспыхивает факелом машина, разбрызгивая вокруг себя горящий бензин.
Солдаты несколькими очередями срезали бегущего в горящей одежде Вилли.
Шмидт стреляет в Вакуленчука. Мичман, выронив автомат, падает. Один из солдат очередью из автомата убивает Шмидта.
Когда короткий бой затих, Мишутка бросился к Вакуленчуку. Склонив голову на грудь лежащего мичмана, заплакал.
В землянке Наташа передает текст радиограммы…
Писк морзянки превращается в слова текста:
"Наступление фон Хорна начнется семнадцатого ноября в шесть часов тридцать минут… - отстукивает точки-тире рука Наташи. - Выполнению поставленной вами задачи готовы. Млынский".
В штабе Млынского идет совещание командного состава. Все с напряженным вниманием слушают секретаря горкома партии Николая Сергеевича:
- Горе лютует на нашей земле. Враг не щадит ни стариков, ни детей, но нас не сломить. Весь народ поднялся на борьбу с фашистскими захватчиками. Нас, партизан, воодушевляет, товарищи, что в этот бой мы идем с вами, бойцами Красной Армии. Смерть фашистским захватчикам! - Закончив, Николай Сергеевич садится за стол.
К присутствующим обращается Млынский:
- Товарищи командиры, еще раз уточняю задачу! Рота Розанова выходит на шоссе, взрывает мост и контролирует дорогу. Ни одна машина, ни один солдат не должны пройти ни в сторону станции, ни от нее…
- Ясно, товарищ майор! - сказал Розанов.
- Капитан Серегин с тремя взводами и партизанами Николая Сергеевича ликвидируют охрану узла, комендатуру и прикрывают отход отряда.
- Есть! - отвечает Серегин.
- Старший лейтенант Хват с двумя взводами уничтожает вокзал, пакгауз и водокачку.
- Понятно, товарищ майор.
- Комиссар Алиев с саперами взрывают пути и поворотный круг и в первую очередь - входные и выходные стрелки.
- Ясно, - кивает Алиев.
- Лукьянов!
- Здесь я, товарищ майор! - отозвался Лукьянов.
- Со своими ребятами сталкиваешь составы с рельсов. Начнете с эшелона с танками.
- Устроим завальчик.
Все смеются.
Млынский. Ну, посмотрим. (И обращается к подпольщику-железнодорожнику.) Захар Петрович, машинисты не подведут?
Захар (твердо), Порядок, товарищ майор, люди надежные.
Млынский. Хорошо. Бейсамбаеву с отделением обеспечить эвакуацию раненых в лес. Зина их примет.
Бейсамбаев. Ясно!
Зина. Есть, товарищ майор!
Млынский смотрит на часы и говорит:
- Все. Вопросы?
Цель операции и конкретные задачи каждому ясны. Вопросов не возникло.
Майор продолжал:
- Так, понятно. Через час выступаем. К ночи как раз выйдем на исходные позиции. Все свободны.
Участники совещания, переговариваясь, уходят. В комнате остались Млынский и Николай Сергеевич. Николай Сергеевич берет свой автомат, вешает его через плечо, майор надевает шинель. На него очень внимательно и сочувственно смотрит секретарь горкома и с трудом произносит:
- Иван Петрович, ты про своих что-нибудь знаешь?
- Вот уже на фронте получил от них письмо. Собирались эвакуироваться, но мать очень болела. - И после паузы спросил: - А что?
Николай Сергеевич сел, сразу не отвечает. К нему подходит Млынский и, уже не скрывая волнения, вновь спрашивает:
- А ты что? Что-нибудь знаешь?
- Они не успели эвакуироваться, не успели. Потом их забрали в гестапо.
Млынского все более охватывает предчувствие непоправимой беды.
- Говори!
- Мужайся, Иван.
- Говори…
Николай Сергеевич сдавленным голосом тихо произносит:
- Вчера ночью их…
Млынский сгорбился, тяжело опустился на скамейку.
Перед его мысленным взором предстали старенькая мать, жена, дети, их короткая, порой трудная жизнь. В сердце острой болью отдалась горечь тяжелой утраты.
Через несколько минут он встал, дрожащими руками надел ремень, поправил кобуру, выпрямился и, взглянув на часы, твердым голосом сказал:
- Нам пора!
Лагерь Млынского кипит как муравейник. Вокруг всё в движении. На сани грузят ящики с гранатами и толом. Навьючивают на лошадей пулеметы. Рота Розанова уже ушла из лагеря. Выстраивает своих людей и Хват. Он подходит к каждому, проверяет экипировку. Два солдата в сопровождении Зины несут несколько сумок с медикаментами. Заканчиваются последние приготовления. Отряд отправляется на новую дерзкую операцию.
Крупный железнодорожный узел. Ночь. Много путей. Вытянулись длинные составы. На платформах - танки, орудия, автомашины. Стоят составы с цистернами. Два небольших маневровых паровоза передвигают вагоны, формируя состав. На главном пути останавливается длинный состав с горючим.
В конце станции тяжелый паровоз заправляется у водокачки водой. За красным кирпичным пакгаузом, на площадках - зенитные орудия. Такие же орудия - недалеко от сторожевых вышек, расположенных на небольшом расстоянии друг от друга. Два ряда проволоки опоясывают границы станции, открывая только входные и выходные стрелки у семафоров.
Недалеко от станции начинается лес. В зарослях густого кустарника, у края леса, стоят несколько человек. Среди них - Млынский со своим штабом и секретарь подпольного горкома партии Николай Сергеевич.
Млынский сказал, грустно улыбнувшись:
- Жалко станцию… Строили, а теперь сами и порушим так, чтобы камня на камне от нее не осталось.
- Выстроим, - сказал Николай Сергеевич, - краше прежней… - и, вздохнув, добавил: - Вот только людей не вернуть.
Млынский смотрит на часы.
- Выходите на исходные!.. Ну, счастливо!
В соответствии с боевым заданием бойцы отряда двинулись к станции.
Слышится шум приближающихся советских бомбардировщиков. Они заходят над станцией и сбрасывают на нее бомбы.
Первые бомбы разорвались во дворе немецкой казармы. Другие - у складских помещений недалеко от леса.
Открыли огонь зенитные пушки и пулеметы. Линии трассирующих пуль расчертили черное небо. Два прожектора шарили по небу, стараясь схватить в перекрещении своих лучей невидимые в ночи самолеты.