Шмелев увидел впереди глубокое пространство и оглянулся. Позади был виден изгиб колонны, темно-серые фигуры людей и темно-серый берег, уходящий в темноту. Шмелев поднял руку и сказал вполголоса: "Стой!" Команда повторилась, пошла, затихая, вдоль колонны, и было слышно, как не сразу останавливается вытянувшаяся колонна и затихают звуки движения.
Рядом со Шмелевым шагал капитан Рязанцев. Он повозился с халатом, поднес к лицу что-то темное.
- Вышли к маяку на восемь минут раньше графика.
- Продлим привал, - ответил Шмелев.
Из мглы возникла высокая тень - перед Шмелевым вырос человек в кубанке и в полушубке.
- Старший колонны? К генералу. - Кубанка повернулась и побежала к берегу.
У подножия маяка плотно стояла группа людей в коротких бараньих полушубках. Они были без маскировочных халатов, и это отличало их от всех остальных, кто находился на берегу в эту глухую ночь. Один из них, в высокой, заломленной назад папахе, стоял в центре группы. Шмелев остановился и доложил, что первый батальон вышел на исходный рубеж.
- Вот и дождались, Шмелев, - сказал командующий, папаха закачалась в серой мгле.
- Дождались, товарищ генерал. Назад дороги нет.
- Только вперед, - живо сказал Игорь Владимирович. - Надеюсь, я дождусь к утру хороших известий. Что вы перерезали дорогу и сидите на ней. - Папаха снова задвигалась в темноте. - Вопросы есть?
- Никак нет, товарищ генерал. Солдат должен знать, на что он идет.
- Прекрасно сказано, капитан. - Игорь Владимирович сделал шаг вперед и оказался совсем близко со Шмелевым. - А генерал, со своей стороны, знает, на что он посылает вас, можете не сомневаться в этом. Вы понимаете - сейчас я не могу сказать всего. Вы узнаете свою задачу, когда выполните ее.
- Игорь Владимирович, - сказал человек, стоявший рядом с командующим, - вы не забыли?
- Да, Шмелев, - сказал командующий. - Полковник Славин пойдет с вами.
- Товарищ генерал, - быстро сказал Шмелев, - разрешите доложить. Первый батальон полностью укомплектован командирами. - Шмелев сам удивился тому, какой у него холодный и ровный голос, хотя внутри у него все задрожало.
В группе вокруг командующего произошло движение. Игорь Владимирович сделал шаг назад.
- Командир бригады болен и не может пойти с вами. Полковник Славин будет моим представителем. Ему не нужны вакантные должности.
- Товарищ генерал-лейтенант, - сказал Шмелев, - разрешите в таком случае сдать батальон полковнику Славину и остаться на берегу.
- Вы понимаете, капитан, о чем просите?
- Понимаю, товарищ генерал. И прошу вас понять меня.
- Хорошо, - медленно сказал Игорь Владимирович. - Я надеюсь, вы до конца понимаете это. Идите, капитан.
Шмелев отдал честь и быстро побежал по тропинке. Он услышал, что кто-то бежит за ним, и прибавил шагу.
- Капитан, постойте. Товарищ капитан!..
Шмелев остановился. Человек набежал на него и встал, тяжело дыша. Он был почти на голову выше Шмелева.
- Командир дивизиона аэросаней капитан Дерябин Семен Петрович, - быстро говорил высокий. - Прибыл в ваше распоряжение для совместных действий по форсированию озера.
Высокий шагал за Шмелевым по узкой тропинке. Он был во всем кожаном и в сапогах; снег громко скрипел под его ногами. Шмелев покосился на высокого:
- Как же вы влезете в свою машину?
- Показать? - он перегнулся пополам. Ноги его взлетели вверх и закачались над головой Шмелева, потом мелькнули в воздухе, и он снова стал высоким. - Нравится? - спросил Дерябин.
- Цирк на льду, - сказал Шмелев и пошел по тропинке.
В голове колонны капитан Рязанцев неторопливо расхаживал перед небольшим строем, объясняя политрукам и комсоргам рот значение предстоящей боевой операции. Шмелев обошел строй. Дерябин скрипел позади сапогами. Шмелев повернулся к нему:
- Карта есть?
- На полтораста километров вперед. Хватит?
У Шмелева была карта только на сорок километров, и он подумал, что высокий человек запасливый.
- Прошу. - Шмелев лег на снег у ящика с гранатами.
Дерябин лег лицом к нему. Джабаров воткнул между ними колышек и набросил сверху брезентовую плащ-палатку.
Шмелев зажег фонарик, осветив крышку ящика и лицо Дерябина - длинное, с острым лисьим носом и узкими скулами. На голове у него кожаный шлем, лицо от этого казалось еще более длинным и лисьим.
Они разложили карты, и Шмелев стал объяснять задачу. Высокий кивал головой, тыкал в карту острым носом и делал пометки карандашом.
- Где вы, мародеры? - Край палатки задрался, и под брезентом показалось румяное лицо Клюева.
Щурясь от света, Клюев лег рядом со Шмелевым и задышал ему в лицо.
- Зачем полез в драку? Чем тебе Славин помешал?
- Красив уж очень. Не люблю красавчиков.
- Пошел бы с нами. С нас меньше спроса.
- То-то и оно, - Шмелев показал карандашом на карту. - Продолжим?
- А смело вы, товарищ капитан. Я бы не решился. - Дерябин с уважением посмотрел на Шмелева.
- Сколько у тебя саней? - спросил Клюев.
- У меня саней нет, - ответил высокий, - У меня машины-аэросани.
- Сколько? - спросил Шмелев. - Быстро!
- Двенадцать машин сосредоточены в устье Словати, в хвосте колонны.
- Пойдут с нами? - спросил Клюев.
- Что вы, товарищ майор? Я же вас сразу разоблачу. Меня же за четыре километра слышно. Я вступлю с началом боя.
- По шесть штук на брата, - сказал Клюев. - Жить можно.
- Сколько раненых берете за один рейс?
- Четыре человека в кузове. И трое стоя на лыжах - если легкораненые. - Высокий подул на пальцы, согревая их.
- Не густо, - заметил Клюев.
- Скорость? - спросил Шмелев.
- До восьмидесяти.
- Боеприпасы будете разгружать в квадрате сорок семь - двадцать три, - сказал Шмелев.
- Сорок семь - двадцать три. Понятно. - Высокий клюнул носом карту. - Сорок семь - двадцать три? - удивленно повторил он. - Нет, не могу.
- Сорок семь - двадцать три. Точка, - сказал Клюев.
- Не могу, товарищ майор. Не имею права.
- На что ты не имеешь права? - спросил Клюев. - Воевать не имеешь права?!
- Не имею права подходить к берегу ближе трех километров. - Высокий заволновался и заморгал глазами.
- Почему? - спросил Шмелев.
- У меня военная техника, - сказал высокий. - Я же мишень, товарищ капитан. Не имею права входить в зону огня.
- А мы, черт возьми, не мишень?! - Клюев стал красным и часто задышал. - Мы кто, по-твоему?
- Товарищ капитан, поймите меня, - поспешно говорил высокий. - У меня техника. Учтите, не боевая, ничем не защищенная. Двенадцать моих машин и двенадцать ваших солдат. Вы потеряете двенадцать солдат и не заметите. Подобьют двенадцать машин - и вы отрезаны. Как на острове. А меня, учтите, подбить легче, чем пехотинца. Солдат в землю закопался, а я весь на виду. Ничем не защищенный. Я - машина транспортная, не боевая.
- Как тебя зовут? - спросил Шмелев и с восхищением посмотрел на высокого. - Я что-то забыл. Повтори.
- Дерябин, товарищ капитан. Семен Петрович Дерябин.
- Ну и сволочь же ты, Семен Дерябин, - с восхищением сказал Шмелев.
- Воля ваша: товарищ капитан. Приказывайте - пойду ближе. Пойду и лягу.
- Ну и сволочь, - повторил Шмелев и стал смотреть в карту. - Приказываю. Квадрат сорок семь - двадцать четыре. Там будет оборудован пункт приема и палатка медсанроты.
- Сорок семь - двадцать четыре. Это можно. Это мне подходит. - Дерябин облизал языком тонкие губы. - Напрасно вы так, товарищ капитан. Я действую в ваших же интересах. Без меня вы на острове...
- Ладно, действуй, - сказал Шмелев и отвернулся.
- Напрасно вы так. Потом будете благодарить. Я вам за сорок восемь часов переброшу пятьсот тонн грузов. У меня график.
- Почему за сорок восемь часов? - спросил Клюев. - А потом?
- Как? - удивился высокий. - Разве вы не знаете?
- Что мы не знаем? Быстро! - Шмелев наставил фонарь в лицо высокому, и тот снова заморгал глазами.
- Не могу знать, товарищ капитан. У меня график всего на сорок восемь часов, а потом сказано - ждать дальнейших распоряжений. А что будет с вами, не знаю. Не верите? Ах, товарищ капитан. Напрасно вы меня обидели, перед боем это нехорошо. - Он перестал моргать и посмотрел на Шмелева долгим странным взглядом, в котором были печаль и злоба, наглость и отчаяние - все вместе в одном взгляде.
- Ладно, иди, - сказал Шмелев и опустил фонарик.
Высокий задом выполз из-под брезента, и было слышно, как сапоги его часто заскрипели по снегу.
- Ах, какая сволочь, - повторил Шмелев.
Джабаров сдернул с колышка плащ-палатку и зашуршал ею в стороне. Шмелев подождал, пока глаза привыкнут к серой мгле, и поднялся. Клюев лежал на спине, закинув руки за голову, и смотрел в небо.
- Так бы и лежал здесь, - сказал он. - Спокойно, мягко.
- Три минуты, - сказал Шмелев. - Засекаю время.
Клюев резко вскочил.
- Все, Сергей. Вошел в график. - Он тяжело вздохнул и прибавил: - Сон с утра нехороший видел. Будто я в яму провалился и песок меня засасывает. Знаешь, плывун такой, мокрый, холодный. Нехороший сон.
- Откуда ты взял? Наоборот, песок - это очень хорошо. Ты брось! - Шмелев пристально посмотрел на Клюева, но увидел лишь темное расплывчатое пятно вместо лица.
- И этот тоже, - говорило пятно. - Ты видел, как он на тебя глядел? Слухи всякие ходят...
- Нет, - солгал Шмелев. - Не видел. Смотреть не хочу на такую сволочь.
Торопливым деловым шагом подошел Рязанцев.
- Провел инструктаж, - сказал он. - Время.