- На большом привале сойдемся, - сказал Клюев.
- Хорошо, - раздельно сказал Шмелев. - Все очень хорошо. Выхожу на лед.
А та дорога в лес вела. Старый заброшенный помещичий дом стоял на берегу озера. Озеро крошечное, с густой черной водой, а кругом - нехоженый бор. Дом подлатали, подкрасили и присылали туда на две недели офицеров, отличившихся в боях, чтобы они были там как дома и как следует отдыхали от войны. Проклятый дом, недаром я не хотел ехать туда, но полковник сказал "шагом марш", я повернулся кругом и поехал. Неприятности пошли в первый же день. Там была палатка с пивом, совсем такая, как где-нибудь на Садовой, три пятнадцать кружка, и я так накачался, что свет стал не мил. А мой сосед капитан-мингрелец до двух часов где-то шлялся, потом явился и стал причитать, как баба: "Проклятый дом. Зачем я только приехал в этот распроклятый дом. И как я теперь к себе уеду? Погоди, ты тоже скоро узнаешь, что это за дом". Завалился на койку и давай ныть: "Я два года в окопах сидел, пять раз в атаку ходил, а в таком проклятом доме ни разу не был". Утром, слава богу, он уехал, его койку занял лейтенант из разведки; мы валялись на чистых простынях, ели три раза в день горячее, а вечером пили пиво и смотрели кино. В доме отдыха была затейница Маруся, она заставляла нас играть в разные игры и делала с нами все, что хотела, потому что мы не знали, куда деваться от безделья, и все тайком были влюблены в Марусю. Она выбрала молоденького лейтенанта и ноль внимания на остальных, а мы смотрели кино и пили пиво - не жизнь, а масленица. Потом вдруг перевалило за половину, и тут-то я вспомнил мингрельца и стал считать дни. Марусины игры осточертели, а конец все ближе. Хоть вешайся, как подумаешь, что придется возвращаться обратно. Недаром я не хотел ехать сюда, в этот проклятый дом. А там был директор, толстый такой, в очках, тоже сволочь порядочная. Мы уже собрали мешки и пошли, он вышел за нами на крыльцо и кричал вслед: "До свиданья, товарищи. Крепче бейте фашистских гадов, гоните их с нашей родной земли и скорее возвращайтесь с победой". И ручкой помахал на прощанье. Мы пошли на дорогу ловить машины - и никто не набил морду этой сволочи, хоть плачь. Долго не мог забыть этого дома, целый год мерещился в окопах.
ГЛАВА II
Войска шли по ночам. Впрочем, на войне никого не удивишь тем, что войска идут по ночам. Удивительно было другое - количество и разнообразие войск. Третьего дня, ночью, возвращаясь из штаба армии, Сергей Шмелев видел, как они идут. Неспешно и горделиво катились машины с косыми широкими платформами, закрытыми брезентом, ползли урчащие тягачи с тяжелыми пушками на прицепе, молча и бесконечно шла пехота, щедро груженная всяческим военным добром. Несокрушимая мощь ощущалась в ночном шествии: войска шли мимо, на север, войска уходили в ночную темноту; не было никакой видимой связи между ними и двумя батальонами, которые готовились форсировать озеро.
Берега Словати незаметно разошлись в стороны, и справа и слева почувствовалось такое же безбрежное смутное пространство, какое было впереди. В правую щеку дохнуло ровным несильным ветром, дорога стала крепче и жестче. Батальон вышел на лед и начал вытягиваться в походную колонну.
Шмелев оглянулся. Высокий силуэт маяка растаял во мгле - русская земля закрылась темнотою, под ногами уже не земля, а лед, и кругом мгла, смутная и тяжелая, а еще дальше, за этой незнаемой мглой, лежит чужой далекий берег, который нужно завоевать, отдать за него много человеческих жизней, чтобы он перестал быть чужим.
Рота за ротой вытягивались в линию. Головной отряд уже прошел около километра, а замыкающие только выходили на лед, и за первым батальоном начинал выходить второй.
Солдаты сходили на лед с тревогой и удивлением. Им было непонятно и странно, как можно было идти в таком множестве по тонкой пленке замерзшей воды. Десять метров воды было под ногами солдат, и одно это делало необычным все остальное. Но то, что солдаты не решились бы сделать в одиночку, они делали сообща, объединенные приказом. Они прошли километр, второй, третий - и ничего не случилось. Лед был толстый, пупырчатый, крепкий. Он прочно держал идущих. С каждым километром солдаты шли уверенней и спокойней, забыв все прежние страхи и не думая, не ведая о том, что через несколько часов лед заходит под ногами, разверзнется, а вода забурлит, вспыхнет огнем, и тогда солдаты узнают, как тяжело бывает, когда под ногами нет земли, но, как водится на войне, солдаты обо всем узнают последними.
Уже оба батальона вытянулись в походную колонну - прямую, как стрела на штабной карте. И там, где было острие этой стрелы, шагал капитан Шмелев. Он двигался навстречу серой мгле, раздвигая ее движением своего тела, и по глухому шороху льда, по осторожному лязгу железа чувствовал за собой движение сотен людей, которые шли по льду, зная, что он впереди.
Впереди и слева над горизонтом загорались зеленые и красные ракеты. Они висели в небе как далекие звезды, ничего не освещая. Ветер сдувал их, ракеты гасли, а потом загорались другие.
Шмелев потрогал ракетницу, засунутую за пояс. Тут же был патронташ, где лежали три ракеты с красным ободком на картонных гильзах. Ракеты лежали плотно и крепко.
Солдаты второй роты шли в середине батальонной колонны, а взвод Войновского двигался в середине роты. Войновский шагал сбоку. Солдатские мешки торчали под маскировочными халатами, и широкие горбатые спины мерно качались в такт шагам. Войновский узнал Шестакова, ускорил шаг и вошел в колонну. Шестаков поправлял вещевой мешок, осторожно двигая спиной и вывернутыми назад руками.
- Звякает, - сказал он. - Переложу на привале.
Кругом была тугая мгла, и, если долго всматриваться в нее, начинало казаться, что там, в серой глубине, что-то шевелится и ворочается. И вдруг Войновский увидел темный продолговатый шар, быстро катившийся по льду. Шар подкатился к Шестакову и стал прыгать, издавая скулящие звуки.
Шестаков поймал прыгающий шар и, оглядываясь по сторонам, быстро спрятал его за пазуху.
- Как же он нашел нас? - удивился Войновский.
- Собака, она всегда найдет, - сказал солдат Ивахин, шедший позади Войновского. - На то она и собака.
- Гансик, сиротинка, - приговаривал Шестаков, поглаживая себя по груди. - Замерз, видно, Гансик? Погрейся, Гансик, погрейся. Солдатское тепло доброе.
Ганс скулил и шевелился под халатом.
- Что такое? Откуда? - Комягин набежал сзади на Шестакова, протянул руку и тотчас отдернул ее, услышав рычание, которое исходило из груди Шестакова.
- Не бойтесь, товарищ лейтенант. Гансик это. Нагнал нас.
- Пять минут сроку, - свистящим шепотом сказал Комягин. - Лейтенант Войновский, вы слышите? Убрать!
- Конечно, Борис, конечно, мы сделаем. Не беспокойся, я понимаю, мы сделаем...
- Пять минут, ясно? - Комягин потряс в воздухе рукавицей и убежал в темноту.
- Куда же я его, товарищ лейтенант? Ночь на дворе. Замерзнет Гансик.
- Надо что-то предпринять, - Войновский обернулся. Солдаты молча шагали, опустив головы, и не смотрели на Войновского. Ганс перестал скулить и неслышно сидел за пазухой.
- Товарищ лейтенант, - быстро сказал Шестаков, - отпустите меня.
- Куда?
- С Гансом. На маяк. Мы ведь еще недалеко ушли, товарищ лейтенант. Я быстро обернусь. Привяжу там и обратно.
- А мешок ко мне на волокушу положишь, - сказал Маслюк; он шагал впереди Шестакова, за волокушей.
- Хорошо, - сказал Войновский. - Только, пожалуйста, нигде не задерживайтесь.
- Я мигом обернусь. Привяжу на ремешок и обратно. Я на большом привале вас догоню, - торопливо говорил Шестаков, вытягивая свободной рукой мешок из-под халата. Маслюк взял мешок, и Шестаков выбежал из колонны.
- Собака могла нас демаскировать, - сказал Войновский.
- Собака, она не человек, - сказал Ивахин. - У нее понятия человеческого нету.
Ему никто не ответил.
Сергей Шмелев молча шагал в темноту. Он шел не спеша и ровно, зная и чувствуя, что не сможет уже остановиться, потому что за ним шли другие, тысячи и миллионы - все поколения людей, прошедшие и будущие, которые уже покинули землю, которые еще придут на землю, - шли рядом с ним в серую мглу, и ничто не могло остановить их. Еще один шаг в темноту, еще один шаг... Сколько шагов осталось на долю каждого? И где та черта? У каждого своя или одна на всех?
Шмелев приостановился и оттянул край шапки, чтобы лучше слышать.
- Что там? - спросил Рязанцев.
- Послышалось, - сказал Шмелев, опуская руку. - Будто прыгал кто-то. Или скулил.
- Наверное, ветер, - сказал Рязанцев и тоже оттянул ушанку и прислушался. - Нет, ничего не слышно.
ГЛАВА III
- Так и пойдем теперь до самого Берлина, - сказал Стайкин, усаживаясь поудобнее на льду.
- Главное - направление иметь, - сказал Маслюк, - куда идешь, вперед или назад. Вот когда в сорок первом от Берлина шли, тогда страшно было. А теперь чего же бояться - на Берлин.
- А что, братцы, - удивленно сказал Ивахин, солдат из недавнего пополнения, - если Гитлер вдруг сюда, на наш фронт, приехал. И мы его накроем.
- Он в Берлине под землей сидит.
- Ничего, мы его в Берлине достанем.
- А он в Америку сбежит.
- И в Америке достанем. От нас не убежит.
- Сила большая, братцы, двинулась. Третьего дня со старшиной в тылы ездили. Войска в лесу стоит видимо-невидимо. За нами, верно, пойдут.
- А может, и сбоку нас.
- Без нас разберутся. Солдату знать не положено.
- Братцы, старшина идет.
- Пламенный привет с неизвестного направления. - В темноте было видно, как Стайкин поднял руку, приветствуя старшину. - Можно считать нашу обширную винно-гастрономическую программу раскупоренной.