А лагерь жил своей жизнью. Да, теперь это уже не отряд, а батальон Армии Людовой. К бригаде присоединилась значительная группа социалистов, прибыли также людовцы. Юзеф получил под командование взвод разведки. Сам подбирал себе партизан. Во взводе несколько русских, два еврея, латыш, грузин и даже немец. Остальные - ребята из старого отряда. Роман уделял разведке много внимания, выделил им больше, чем другим, автоматов и пулеметов. Но и требовал с них многого, всегда посылал туда, где труднее. Заместителем Романа по-прежнему был Павел, коммунист с довоенным стажем из Радома. Начальником штаба назначили советского парашютиста капитана Яшу. Приземлившись под Монколевом, капитан оказался в расположении отряда поручника Армии Крайовой Рыся, а потом был переправлен к Роману. Из тех, кто сражался когда-то в отряде Янека, погибли почти все, немногие остались в живых и из второго пополнения. Первым взводом командовал Тарас, вторым - поручник Быстрый, а третьим - молоденький сержант Рафал. Гордому ампутировали ногу, еле выжил после тяжелого ранения.
Тихий доложил о готовности отделения. Восемь солдат, семь автоматов и пулемет. Лица спокойные. Привыкли к внезапным заданиям. Юзеф лично проверил каждого партизана: любил порядок. Остальные командиры отделений - Андрей Тульский, так его звали потому, что был родом из Тулы, и Гранат поднимали своих людей. Они также готовились к скорому выступлению. Лагерь пока еще отдыхал, однако разведка уже приступила к своей работе.
Юзеф обратился к Рыжему:
- Знаешь дорогу на Попову Гору?
- Знаю.
- Поведешь. Когда будем на месте?
- Утром.
Сначала шли лесной дорогой, затем поросшими молодым лесом холмами. Тщательно обходили деревни, все время были начеку, так как окрестности кишели немцами. Когда подошли к большаку, со стороны Ковалькова показались машины. Партизаны припали к земле.
- Кажется, на Смолень, - прошептал Тихий.
- Похоже. Что это значит, как ты думаешь? - спросил Юзеф.
- От Смоленя до Сливы простирается высокоствольный лес. Там легче наступать. А значит, выдвигаются на исходные позиции.
Когда машины скрылись, партизаны по два-три человека перебежали через большак и залегли в кустах. Едва последние из них скрылись в чаще, как снова послышался треск моторов, теперь уже мотоциклов.
Гранат должен был связаться с Рысем. Роман хотел предупредить его о концентрации фашистов. Наверняка он тоже обратил внимание на это, но перед лицом врага обстановка обязывала к солидарности. Отряд Рыся был небольшим, однако операции его отличались смелостью и дерзостью. Недавно Рысь попросил о встрече с представителями отряда. Это предложение вызвало интерес, и на встречу отправились Черный Весек с Юзефом. Рысь прибыл с офицером, которого представил как поручника Норвида. Беседу начали с взаимных любезностей, затем Рысь перешел к делу. Он сообщил, что располагает уликами, свидетельствующими, что Коготь получил от немцев транспорт с оружием и снаряжением. Известно, что они убивают людей. В Плевне уничтожили всю семью члена ППР, по доносу Когтя в Едлиске гестапо взяло профессора Панка, который собирал материалы о зверствах немцев. Вывезли его в Освенцим. Рысь считал, что отряд Когтя необходимо разбить. У него, Рыся, сил для этого мало, поэтому пусть Армия Людова ударит по банде с одной стороны, а он - с другой.
Юзеф сразу же загорелся этим. Однако Черный Весек возражал.
- Не понимаю, - сказал он, - ваше командование включает НСЗ в АК, а вы хотите начинать с ними борьбу?
- Я не союзничаю с предателями, - отрезал Рысь. Он недоумевал: что это - боязнь Когтя? Нет… Немцев? Проведенные ими операции говорят об обратном. Не хотят гражданской войны, воюют только с немцами? - Послушайте! - горячился Рысь. - Уничтожим банду - и конец!
- Нет, - отрезал Черный Весек. - Можем организовать совместную операцию против немцев.
- Нет так нет.
Когда они остались одни, Юзеф с осуждением сказал Черному Весеку:
- Вправе ли мы, комендант, поступать так, как учит преподобный ксендз: если тебя ударят по одной щеке, подставь другую?
- Отцепись со своими изречениями. Не наше дело. Раз взяли НСЗ к себе, пусть теперь сами и сводят счеты между собой.
- Но гибнут же наши люди.
- Ты до конца уяснил линию партии? - загремел Весек. - Считаешься сознательным партизаном, а тебе бы только стрелять! Нам нельзя делать того, чего хочет враг: размениваться по мелочам. Для нас главная задача - борьба с немцами. Предатели сами покажут свое обличье, и люди поймут, на чьей стороне правда.
С тех пор Рысь уже не искал контактов. Издалека обходил Романа. Но вот теперь разведка Юзефа должна была найти его отряд и передать сообщение.
Рыжий остановился, опустился на колени. Юзеф присел на корточки рядом, отделение залегло сзади.
- Теперь можем либо прямо пойти в лес через деревню, - предлагал Рыжий, - либо обходить холмами. Если через холмы, то потеряем не меньше часа.
- Тихий, что ты на это скажешь?
- Мы должны быть у цели обязательно на рассвете? - вопросом на вопрос отозвался тот.
- Обязательно.
- Тогда через деревню. Тихо. Там, видимо, никого нет.
- Согласен. - Юзеф встал, снял автомат с предохранителя. - Вперед, ребята.
Впереди шло охранение, за ним Юзеф с отделением. Ночь стояла теплая. Юзеф расстегнул ворот рубашки. Приближались к крайним хатам. Кругом было тихо, только шуршали камни под ногами. Ребята осторожно шли возле плетней. Затем хаты начали редеть. В стороне, на взгорке, показалось каменное строение. Перед ним - черная тень человека.
- Немцы, - едва слышно прошептал Тихий. Он внезапно остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. - Что будем делать?
- Идем, - сказал Юзеф. - Увеличить дистанцию, и максимум внимания.
Тень возле строения оставалась неподвижной. Стоявший должен был их заметить. Юзеф как бы чувствовал на себе его взгляд. И угадал его мысли. Усталый, невыспавшийся солдат на посту в самое тяжелое для часового время - перед рассветом. Только бы дотерпеть до смены, повалиться куда-нибудь и спать. А те тени внизу… Не приближаются. Он размышляет, стоит ли оборвать тишину выстрелом. Будет бой…
Отделение растворилось во мраке…
Забрезживший рассвет застал их в лесу.
- Попова Гора. - Рыжий остановился и указал на видневшуюся между деревьями деревеньку.
- Точно?
- Разрази меня гром, если я путаю, - заверил Рыжий.
- Веди отделение на опушку леса, - приказал Юзеф. - Только скрытно, ребята.
* * *
Некоторое время спустя с этого же места они наблюдали, как от деревни прямо через хлеба двигалась длинная цепь немцев, концы которой терялись в зарослях… Высоко над головой, срезая ветки деревьев, свистели пули. Немцы не знали точно, где находились партизаны, и стреляли вслепую. Юзеф некоторое время наблюдал за ними в бинокль.
- Отходим, - сказал он наконец.
- Средь бела дня? - удивился Тихий.
- А что, у тебя есть намерение держать тут оборону?
- Вот незадача, - вздохнул Тихий.
- Рыжий, куда нас поведешь?
- В наш лес днем мы не пройдем, потому как кругом деревни и открытые поля. - Рыжий задумался и почесал в затылке. - К дяде Каликсту тоже нет возможности. Самое лучшее отойти в овраги возле Могилы. Густые кусты, лес…
- Хорошо, вперед.
Шли быстро. Задержались только на холмах. Тихий разослал людей тщательно обследовать окрестности. Никого. Тишина и покой. Их, правда, мог заметить какой-нибудь мальчишка с коровами либо кто-нибудь из работавших в поле, но тем не менее идти дальше было нельзя. Жарко, птицы укрылись в тени, с полей потянуло запахом хлебов. Ребята расстегнули вороты рубах, засучили рукава. Хотя бы глоток воды! Овраг извивался между невысокими холмами. Вокруг густые заросли кустов, кое-где группы высоких деревьев, камни. Юзеф решил расположиться на небольшом пригорке.
- Съедим что-нибудь, - сказал Коваль.
Только теперь он как следует рассмотрел парашютистов. Девушка стройная, большие глаза, лицо приятное и в то же время суровое. Сильная: несла тяжелый рюкзак и оружие. Мужчина с продолговатым лицом был моложе, чем показалось сначала. Партизаны быстро перекусили, закурили. И тут Юзеф заметил, что девушка внимательно смотрит на него. Когда он поворачивался к ней, опускала глаза. Спустя некоторое время он снова почувствовал на себе ее взгляд. "Что это она? Не видела партизана, что ли?" - подумал Юзеф, но ничего не спросил.