ОГОНЕК В НОЧИ
Опять отряд выступает в поход, и снова начинается дождь, по-осеннему холодный и пронизывающий. Ноги увязают в размокшей почве. Люди скользят, падают. В липкой земле руки, одежда, лица.
За ночь переходят вброд много речушек. Нестору кажется, что они кружат на месте и переходят одну речку каждый раз в том же месте, так одинаково увертливы голыши под резиновыми подошвами солдатских сапог.
Боевой порядок такой же, как и прежде: впереди майор, начштаба и проводник; за ними взвод Пражмы, радисты и разведчики Грунтового, хлопцы Якова Баштового, Сукасьян с цыганами.
Таня Каширина идет впереди своего напарника, и Нестор различает ее ноги, обутые в кирзовые сапоги. В них трудно угадать стройные девичьи ноги - тонкие, в лодыжке и округлые в икрах.
Странные у него отношения с Таней: вечно она ворчит, насмехается - колючая. Знакомы без году неделю, а Нестору кажется, что он ее знает вечность. И он уже не удивляется, что по утрам она минут десять колдует над своими ноготками, а в ее солдатском мешке бережно завернуты в непромокаемую бумагу два платья, взятые из далекой жизни, и чулки, будто сотканные из паутинки.
Впервые он увидел ее в конце сентября. Как-то Зорич привел в общежитие девушку с сержантскими полосками на погонах. Она показалась Нестору очень юной. На гордо поднятой голове уложены венком две тугие русые косы.
- Татьяна Каширина из Ленинграда, - отрекомендовал майор. - Член ВЛКСМ, по профессии филолог. Чего уставился? - засмеялся Александр Пантелеймонович, заметив удивление лейтенанта. - Пути войны неисповедимы, а Татьяну к нам привел немецкий язык. Владеет им, представь, лучше иного гаулейтера. А также и словацким.
В тот же день Нестор имел возможность познакомиться с официальной характеристикой девушки. Особенно запали в память строки о том, что она в совершенстве знает несколько языков и "подающий большие надежды языковед". Ученый. Языковед. Все это не вязалось с сержантскими погонами на узких девичьих плечах.
По военной специальности, как объяснил Зорич, девушка была переводчицей, но майор собирался использовать ее в качестве разведчицы. Она сама просила его об этом, так как имела уже некоторый опыт.
- Вот и будет твоей напарницей, Нестор, - заключил Зорич. - Вопросов нет? Так прошу любить и жаловать.
- Ну, любить не обязательно, а жаловать придется, - улыбнулась девушка.
И она была права - уважать себя заставила с первого дня. Гонору у девчонки - не дай бог, и за словом в карман не полезет. А посмотришь на нее, когда задумается - вспоминает мать, что ли, - и кажется, что эти синие глаза не умеют быть колючими.
Нестор ощутимо чувствует тяжесть, давящую девичьи плечи, и злится на себя, на Таню, на Ниночку Чопорову. Надо было положить в свой мешок часть ее груза, а не выслушивать разглагольствования о женском равноправии. Потом начинает злорадствовать: ничего, филолог, еще вспомнишь обо мне! Ему кажется, что он слышит ее прерывистое дыхание. Но, может быть, это сопит Штефан Такач, идущий за ним? Вдруг раздается крик ночной птицы. Филин? Похоже. "У-а-а…" Да, похоже, что филин. Но, возможно, и другая какая-нибудь птица. Кто его знает, что водится в этих горах. Вануш говорит, что места похожи на Армению, только в его Армении горы и долины красивей. Чуть не поссорился с Такачом. "Видел ты когда-нибудь Арарат? То-то же!" А Нестор подзадоривает: "Арарат - гора знаменитая, партизанской базой Ноя была". - "Вы их не слушайте, Такач, - заступилась тогда Таня, окинув Вануша и Нестора укоризненным взглядом синих глаз. - Таких красивых гор и долин, как у вас в Словакии, я никогда не видела".
"Интересно, - думает Нестор, - как ей нравится эта котловина сейчас, под этим дождиком? Черт, ну и болото, так легко и сапоги оставить в этой топи". Таня скользит, и Нестор бросается вперед. "Чуть не упала…" - говорит он. "Скользко", - отвечает девушка. "Тебе не тяжело?" - "Нет, ничего. А тебе?" - в ее голосе звучит насмешка. Сержант в юбке! "Не легко", - сердито отвечает Нестор. "Бедненький!" - доносится в ответ.
Опять речушка. Говорят, здесь водится форель, вспоминает Нестор. Так Пражма говорит. Каждое лето он ездил ловить форель. Это было до войны. "Прекрасное время было! Вы когда-нибудь ловили форель?" Нет, Нестор не ловил форель, а теперь и подавно не хочет. В Донце форель не водится, хорошо, если щучка на блесну попадет. Нестора вполне устраивает щучка.
Неожиданно в нос ударяет запах, напоминающий, что где-то есть очаг, и огонь в очаге, и тепло, и даже, возможно, обжигающий губы кипяток. Нестор раздувает ноздри. Ей-богу, дым… "Таня, - говорит он и не узнает своего хриплого голоса, - ты чувствуешь? Кажется, дым…" Он слышит, как она втягивает носом воздух. "Ага, дым…" - "Что бы это могло быть?" - спрашивает Нестор. "Точно. Дым", - повторяет Таня.
Впереди мерцает огонек. Тот огонек, на который устремляется усталый путник. Тот огонек, при виде которого начинает учащенно биться сердце. А Зорич при виде огонька настораживается, замедляет шаги: в селении могут быть немцы. Партизаны не заходят в село.
Таня говорит:
- Этот огонек напоминает, мне, что где-то люди спят и им снятся хорошие сны.
А Нестор думает, что этот огонек может гореть у постели больного ребенка или у изголовья умирающего. Но говорит другое:
- Дай мне свой автомат, все же будет легче.
Таня не отвечает, она тяжело переступает кирзовыми сапогами по влажной земле, и Нестор не знает, о чем она думает.
- Эй! - приглушенно кричит Вануш. - Вы куда? Эй!
И Нестор видит, как от цепочки быстро сворачивают, на огонек две фигуры. Они ускоряют шаг, будто боясь погони, и растворяются в темноте. Не выдержали, подлые. И сразу усталость будто рукой сняло. Бешено колотится сердце. И Таня ускоряет шаг.
- Они бежали? Да, Нестор? - слышит он.
- Должно быть, бежали, - говорит Нестор.
- Как же так?! - в ее голосе звучат удивление и недосказанная мысль.
И Нестор отвечает, будто она высказала ее:
- Не стрелять же в них. Сейчас это безрассудно…
Он это говорит, сжимая в руках автомат, и думает о том, какой выдержкой обладает Вануш, если темноту ночи не разрывает в эту минуту автоматная очередь. Кроме всего прочего, дезертиры унесли драгоценный котел рачительного завхоза…
Огонек гаснет, как глаза умирающего. Нестор уже не чувствует запаха дыма. Селение позади. А люди продолжают идти в темноту, в дождь. Только одна опасность им угрожает: остановка.
Но вот партизаны вступают в лес. Он поднимается стеной, и люди вдыхают его запахи, как запахи родного дома. Партизаны идут среди мокрых деревьев час, второй, а может быть, всего десять минут. Наступает безвременье. Они идут по лесу, спотыкаясь о корни.
Жидкий рассвет струится сквозь лапчатые ветви, и майор Зорич объявляет привал. Люди валятся с рюкзаками прямо на землю, и она пружинит под ними, и качается, и убаюкивает, как в детстве мать, когда они доверчиво приникали к ее теплой груди. И утро встречают на ногах только караульные да Алоиз Ковач. Сидя на корточках, он старательно вытирает хлебной корочкой опорожненную банку из-под тушенки.
Подъем. Партизаны разводят костры и сушат одежду. Вануш Сукасьян поворачивает к огню то бок, то спину, то ногу - и весь дымится. Как и Сукасьян, Нестор в состоянии детского восторга. Он скачет у костра то на одной ноге, то на другой. У всех костров видны скачущие, дымящиеся фигуры. Веселенькое зрелище они представляют в эту минуту!
- Нестор, друг, Алоиз спросонья чуть не сжег штаны… - смеется Свидоник.
- А я думаю во сне: ну и горячая же печка, черт подери, аж припекает, - смущенно, рассказывает Алоиз. - Зато раньше всех позавтракал, - утешает он себя.
- Так и без штанов мог остаться, - хохочет цыган Фаркаш.
- Да, у нашего завхоза не разживешься, - соглашается Нестор.
Алоиз сокрушенно качает головой, рассматривая прожженные брюки.
- Придется, - размышляет он вслух, - положить здоровенную заплату.
Таня снимает сапоги, развешивает портянки и греет ноги - то правую, то левую. И когда она протягивает ногу к огню, Нестор видит розовый кружок маленькой пятки и пальцы, светящиеся против огня, как пять лепестков.
- И такую драгоценность прячут в такой грубой оправе? - говорит Такач, указывая на кирзовый сапог девушки. - Сом проти того.
Таня поджимает свою "драгоценную" ногу под себя и смеется. Ее смех кажется Нестору искусственным, а усики галантного Такача вызывают озлобление. Девушка восклицает:
- О, какой вы кавалер, Штефан!
- Что такое "сом проти того"? - обращается Нестор к Пражме.
- Я против, - переводит Пражма и насмешливо объясняет: - Штефан против того, чтоб Таня носила такую обувь…
Нестор видит, как Таня краснеет, и глупо выпаливает:
- Ну и принес бы, если такой галантный кавалер, хромовые сапожки…
Таня опять смеется. "Пустая кокетка", - думает Нестор и злится на весь мир. А девушка вскакивает на ноги и, босая, в лыжном костюме, делает царственный жест в сторону Нестора и декламирует:
- Будьте все вы свидетельницы, если кузнец Вакула принесет те самые черевики, которые носит царица, то вот мое слово, что выйду тот же час за него замуж…
Голос у нее звенит, глаза лукавые, лицо раскраснелось от костра и общего внимания, а Нестор, закрыв глаза, видит себя коренастым мальчишкой, учеником восьмого класса. Он выходит на школьную сцену в роли кузнеца Вакулы. Ставят "Ночь перед Рождеством", и Нестор говорит красавице Оксане - Наташе из восьмого "А":
- Погляди, какие я тебе принес черевики! Те самые, которые носит царица…