В канун шестидесятилетия Великой Победы приехал в Волгоград старик со старухой. Одноногий старик, одноглазый. Клюка под мышкой, звездный "иконостас" на груди. Жена, горбатая старушонка, держит его под локоток. На великую гору, Мамаев курган, не поднялся старик - тяжело ему было. Принял сто грамм у подножия. Въедливый журналистик спрашивает его: "Дедушка, а когда в людей стреляли, не жалко было?" Заскрипел старик, обычно так рассказал: "Осьмнадцать годов мне исполнилось, когда война… попал в разведку. Взяли за линией фронта двух фрицев, а обоих не дотащить. Один стал плакать, говорит: "ихь бин арбайтен, нихт шиссен, май киндер нах хаус". А мы ему - какой нах… арбайтен! И прикололи его тесаком… У фрицев каленые тесаки были, мы ими и резали".
Дорога в Чечню лежала через североосетинский Моздок.
С поезда, переночевав в грязной гостинице, Иван, Савва, Костя Романченко и коротышка Витек рано утром отправились на аэродром. Предъявив проездные документы "перонщику" - прапорщику, составляющему списки на каждый рейс - все четверо были внесены в полетный лист на первый же борт, уходящий за хребет.
Ждали долго на взлетном поле.
Большой вертолет Ми-26, уныло свесив лопасти, замер на стоянке.
На траве - сумки, ящики. Человек двести ждут своей очереди улететь. Иван с компанией устроились под бугром, чуть в стороне от ОМОНа, но не так далеко, чтоб на посадку не последними. Омоновцы парни крепкие - сибиряки - плечом таких не оттеснишь.
Вертолетчики завели двигатели.
Дрожит машина. Винты не шелохнутся - рано еще - еще турбины не разогрелись, не раскрутились до нужной скорости. Пошли лопасти по кругу. Все быстрей и быстрей, трудно уследить глазом. В какой-то момент, когда вой турбин заглушил все звуки вокруг, винтов видно не стало. Над вертолетом теперь мерцала стремительная дискообразная масса серебряного металла и кипящего воздуха.
Стали грузиться: в раскрытое брюхо вертолета заносят ящики с боеприпасами, оружием, медикаментами. Бросают под ноги дорожные сумки, устроившись, кому как повезло, ждут взлета. Народу - как кильки в банке. Но ждать никто не хочет: лучше лететь, чем томиться в ожидании. Хоть стоя лететь, хоть в жаре невыносимой, хоть на войну лететь. А все одно лучше, чем ждать - париться.
И полетели…
Посевные поля внизу расчерчены лесополосами на цветные прямоугольники.
В полях - желтое - урожай нынешнего года.
На некоторых квадратах желтое наполовину, а где и целиком, как будто стерто: по земле ползают трактора, похожие на школьные ластики.
Костя Романченко смотрит вниз сквозь мутные стекла иллюминатора.
В какой-то момент - не вдруг, но медленно и неотвратимо - земля внизу приняла одинаковый бурый оттенок. Вертолет стал снижаться; полетел совсем низко, чуть ни касаясь колесами верхушек деревьев.
- Смотри, - Иван, стараясь перекричать вой турбины, задышал Косте в ухо: - Горит. Чечня пошла.
Широкая на весь горизонт полоса низких покатых гор стеной встала впереди по курсу вертолета. Терский хребет. Горело там, за бурым хребтом - видно было, как в небо поднимались тяжелые сизо-черные дымы. Под вертолетом на земле появились корявые неживые руины, сожженные скелеты машин. Тянулись к дымному горизонту телеграфные столбы с сорванными проводами. Далеко у самого подножия хребта завиделось селение. Газовые факелы рыжими языками лизали серый воздух; небо затянула непроницаемая мгла - не то дым, не то облака, скатившиеся с горбатых вершин. Оттого горизонты смазались, и границы между небом и землей, как не приглядывайся, не разглядеть.
Вертолет, натужно гудя, стал взбираться на Терский хребет, от бортов в обе стороны полетели тепловые ракеты.
- Костян, "Голливуд", видишь? Да нет левее. Ну, смотри же, - Иван стучит пальцем по иллюминатору.
На склоне холма, так близко, что можно было рассмотреть отдельные деревья и даже кустарник, будто впечатанная в холм, белела гигантская надпись: "HOLYWOOD".
- Когда войска шли, бойцы из мешков с песком выложили, одно "эл" забыли дописать. Грамотеи! - Иван подмигнул Косте. - Кот от нечего делать… как говорится. Савва, вон, торчал месяц на таком блокпосту, чуть с ума не сошел.
Вертолет взобрался на вершину и, перевалив на ту сторону хребта, будто рухнул в пропасть - стал снижаться.
- Все, Костян, Грозный.
Страшная картина разорения открывалась с высоты птичьего полета; все, кто сидел или стоял возле иллюминаторов, прильнули к стеклам. Город-призрак лежал на широком, казалось, безжизненном плато, напоминающем лошадиное седло.
Корпус вертолета задрожал, - пилоты гасили скорость.
Под брюхом остался Северный аэропорт: на расчищенной взлетке замерли боевые вертолеты, виднелись домики военного городка, красные кресты госпиталя.
Пройдя над северо-восточными окраинами Грозного, вертолет пересек границу базы федеральных войск и, добравшись до места посадки, благополучно приземлился на бетонную полосу аэродрома.
Ханкала встретила пылью и злобной собачонкой по прозвищу Шамиль.
Пыль забивалась в глаза, уши, к вечеру въелась в лица, кожу рук, скрипела на зубах.
Собачонка истошно лаяла, и все порывалась вцепиться Савве в ногу. Ей бросили охметки колбасы, она отстала.
Над шатрами палаток, антеннами связи и радиоперехватов, флагштоками с истрепанными флагами то и дело проносились вертолеты. Садились "восьмерки". Взлетали пары "двадцатьчетверок": раздирая боевыми "горбами" серый воздух, взметая вокруг тонны пыли и мусора, заваливаясь, то на один, то на другой бок, уходили вертолеты в сторону синих гор.
Мимо пропылила колонна: два бэтера, пара бензовозов, УРАЛ с железными бортами из-за которых, как капустные кочаны, торчали головы в платках и касках. Замыкала колонну заляпанная, наверное, еще прошлогодней грязью "бэха".
Иван, прижав ладонь козырьком ко лбу, старался рассмотреть лица бойцов, сидящих на броне. Забилось сердце - может, встретит он знакомых. Но сквозь плотную завесу пыли качались камуфлированные силуэты - не разобрать лиц; стволы автоматов, как шипы у дикобраза, торчат во все стороны.
Вместе с полуторасотней контрабасов-контрактников, грязных, измученных дорогой и жарой, устроились Иван с Саввой и случайными своими друзьями тут же, недалеко от взлетной полосы.
Стемнело быстро. Кинув под голову сумку, Иван стал укладываться на ночлег: сунул под зад старый камуфляж. Как цыганский табор копошится контрактный народ: где-то матерились, орали песни под гитару. Вдруг ахнуло близким залпом. Иван с непривычки вжал голову в плечи. Костя рядом вздернулся, приподнялся на локте.
- Шо это? Стреляют, ягрю.
- САУшки, - ответил Иван и вспомнил госпитальный рэп: - Ау, ау. Сочно поют.
Снова гавкнуло тяжелым раскатом.
- По горам бьют. Боевики собаки… злой, да, - подхватил разговор Савва.
Иван сосредоточенно наморщил лоб, потер шрам у виска.
- Савва, спросить хотел, если птиц на людей переводить, ты кем был бы: вороной или хищной, ну там… орел или сокол?
- Я сам по себе, - не задумываясь, ответил Савва.
- А меня, Савва, другое мучает. Снится одно и то ж. Ты говорил, у тебя дядька шаман или колдун. Может, поймешь, растолкуешь… Снится, будто строй стоит, и считаются все. Первый, второй, третий… потом седьмой с восьмым. Я их всех знаю. Знаю целиком. Не лицо или имя, или голос, а так, прям, будто… ну мишени что ль… на стрельбище. Когда на тысячу стрелять Батов заставил, помнишь?
Кряхтит Савва, тяфкает у него в ногах паршивая собаченция. Шамиль колбасину сожрал и стал к Савиным ногам привыкать, укладывается вроде как тоже спать.
- Пшол, пшол.
- Да брось ты пакость эту, слышь чего говорю-то? Ну, так вот, считаются они, а когда девятый прокричит, десятый тормозит всегда. Он маленький - в полроста, даже еще ниже, вроде сидит на земле. Бормочет под нос бессвязное, вроде просит о чем-то… А мне его грохнуть надо… Не могу, хоть и приказ. Когда просыпаюсь, думаю - чего он хотел сказать? Еще брат мой Жорка там. Ну, это ладно… Ты чего думаешь - что это?
- Сон это, да, - лаконично ответил Савва. - Дядька не шаман, он монах - буддист. Я тоже раньше думал, брат, но заболел и не стал больше думать. Спать охота. Завтра богомол биться будет… за хавчик. Разбогатеем, ха-ха!
- Тьфу, ты. Его как человека… Чурка ускоглазая.
- Злой, как собак.
С тем и улеглись.
Богомольи бои придумал Витек. Ему бы каптером быть: и рота ходила б каждый день как на параде, и сам бы с утра до вечера трескал шоколад со сгущенкой.
Богомолов ловили в траве, а потом, собравшись в кружок, сводили двух зеленых монстров и ждали, когда один сожрет другого. Делали ставки. Орали, как водится, спорили, но выигрывал всегда Витек. Он нашел здоровенную особь. Иван даже думал, что Витек своего богомола подпаивал водкой для бодрости, - так то чудовище рвало своих соперников на клочки. Возле Ивановой сумки росла гора из тушенок, колбас и всякой, не успевшей еще протухнуть домашней жрачки.
Испоганил малину Савва…
Как-то вечером, обожравшись галет с мармеладом, запив всю эту гадость "паленой" осетинской водкой, они с Витьком стали тренировать чудовище. Витек гонял его прутиком, богомол страшно водил клешнями, стараясь ухватиться за мнимого врага.
Савва стал кричать, что Витек напрасно жалеет насекомое.
- Это же боец! - завопил Савва, и ткнул в богомола пальцем. Тот его и цапнул. Савва заверещал истошно и рукой об коленку, а потом ботинком и втоптал в пыль несчастную тварь.
- Козел, ты Савва, - печально проконстатировал Витек и под дружный хохот плюнул Савве на ботинок.
Разный народ толкался вокруг.
Рассуждали о будущей службе.