- Иду! - ответил далекий голос.
Напряжение, охватившее всех троих, начало ослабевать. Воздух, остановившийся в легких, вырвался со свистом, и сердца забились уже спокойнее.
- Что тут случилось? - спросил подоспевший Луиса.
- Ничего особенного, просто хочу обыскать этих типов. Возьми-ка их на прицел.
- Но ведь…
- Делай, что тебе говорят, сукин сын!
У крестьянина за пазухой оказался охотничий нож. Он был тщательно завернут в платок. Хозяин его стоял ни жив ни мертв… Ночь, пустынная дорога, три солдата с винтовками наперевес, рассказы о зверствах… Дрожащими руками он вертел нож, не зная, куда бы его спрятать.
- И из-за этого пустяка такая свистопляска? - спросил успокоившийся Аугусто.
- Да дело в том… - забормотал смущенный крестьянин. - Говорят, что у вас с нашим братом не очень-то цацкаются. Шлепнул - и весь разговор.
- И вы этому верите?
- Да как не верить… мы не верили, но так говорят… А это правда?
- Ребятки, этак вы доведете меня до того, что я сдохну! - воскликнул подошедший Патрисио.
Крестьяне успокоились и оставшуюся часть дороги уже не спешили, шли все вместе, дружной группой.
Через несколько минут вышли на дорогу. Пересекли ее и начали спускаться по узкой козьей тропе в темный глубокий овраг.
- Сейчас придем, - сказал один из крестьян.
Местность была живописная. Где-то неподалеку с оглушающим грохотом разбивался поток. В темноте угадывались огромные гранитные глыбы, гигантские деревья. Аугусто вспомнились приключения с сукновальнями из "Дон Кихота". Место было сказочно таинственное.
Вышли из оврага, прошли еще несколько минут, и вдруг перед ними открылось селение. Оно было погружено в темноту. Маленькие одноэтажные мазанки как бы растворялись в потемках. "А теперь куда?" - заколебался Аугусто.
Навстречу вынырнул патруль.
- Стой! Пароль!
- Слава Испании! - ответил Патрисио. Их привели к сержанту-связисту.
- Почему так поздно? Нам звонили с позиции и сказали, что вы будете через два часа. А прошло целых три. Машина уже ушла.
- Спроси этих друзей. Они нас потащили по самому короткому пути. Вот и считай!
- Это мы от страху, - смущенно засмеялся один из пленных. - Мы столько наслышались о разных зверствах. Я уже говорил начальнику… И думали, если что, удрать. Вдоль реки нам бы пришлось все время идти по дороге. Там удрать труднее. А здесь… вот только у этого парня ноги оказались быстрые… - проворчал он с досадой, впрочем вполне уже успокоившись.
- Да, удери они, скверно обернулось бы дело! Сержант позвонил в штаб.
Через полчаса оттуда пришел автобус. Все улеглись на сиденьях.
- Счастливого пути, ребята!
По прибытии в штаб крестьян сдали. Там же получили ордер на ночевку в частном доме.
Аугусто нежился на мягком тюфяке, с наслаждением вдыхал запах чистых простыней. "Черт побери, пять месяцев проваляться в дерьме!" Постель была двуспальная, пышная, приятно поскрипывала. И Аугусто даже немного жалел, что так быстро заснул.
Глава четвертая
На другой день проснулись поздно.
Сытно позавтракали, обильно запивая завтрак вином, купили несколько пачек мелко нарезанного табаку. Попутный грузовик подбросил их до Торремочи, того самого селения, из которого они отправились на фронт. Там провели ночь и перед рассветом выступили вместе с полевой кухней. На рассвете прибыли на позиции.
Готовилась новая атака. В сероватом сумраке двигались фигуры солдат. С безмолвной покорностью выслушали приказ. Аугусто почувствовал в груди какую-то тяжесть. Раскрыл рот и глубоко вдохнул холодный утренний воздух.
День оторвал ночь от земли и осторожно поднял ее в своих лучистых ладонях. Батареи начали обстреливать оборону противника. Пехота двинулась в атаку.
Видно было, как солдаты бегут по равнине, припадают к земле. Несколько метров ползут, затем снова бег.
Командир батальона, руководивший атакой, вызвал Аугусто.
- Видишь вон тот хлев? - И он показал на красноватую крышу, которая виднелась метрах в трехстах от склона холма. - Передай капитану, чтобы он начал окружать селение с левого фланга.
- Есть передать капитану!
И Аугусто побежал выполнять приказание.
- Эй! Эй! - окликнул его Патрисио.
- Что такое? - спросил Аугусто, останавливаясь.
- Пойдем вместе. Вдруг тебя ранят и некому будет помочь.
- Спасибо! - взволнованно сказал Аугусто. "Интересно, а я был бы способен на такое самопожертвование?" - подумал он, но ответить не решился.
Взошло солнце. Оно выплеснуло свои лучи на равнину и, как дым, развеяло утренний сумрак. По равнине цепями двигалась пехота. Видно было, как она пересекает темно-зеленое поле, грязно-желтые полосы земли под паром, серые, нетронутые пахотой каменистые участки, словно наполненный шафрановым отблеском глубокий овраг.
Воздух был совершенно прозрачным. Орудийные стволы выбрасывали сероватые, черные, желтоватые облачка. Заметен был даже легкий дымок винтовочных выстрелов. Он отделялся от ствола, как легкий мыльный пузырик.
Аугусто и Патрисио вошли в зону огня. Укрылись за камни. Два-три раза вздохнув, набрали в легкие воздуха и бросились бежать. Время от времени ненадолго залегали в пересохшее русло ручейка или бросались под прикрытие камней.
Шла перестрелка. Пули с угрожающим свистом зарывались в землю или сухо щелкали о камни.
Прибежали вспотевшие, тяжело дыша. Аугусто передал приказ командира батальона. Рядом с командным пунктом капитана находилось поле, поросшее короткой шелковистой травкой. Залегли за каменной стеной. Дул свежий, прохладный ветер, живительный и нежный, словно омывающий кожу. Воздух был прозрачен, как стекло. Друзьям казалось, что они на дне чудесного ручья. Аугусто молча любовался равниной. Молчал и Патрисио. Какая скудная земля! Невысокие округлые холмы делали местность похожей на стеганое пуховое одеяло. А кругом грохот боя, уханье взрывов, сухое щелканье пулеметных очередей. Над головой шквал снарядов и пуль. Такой великолепный зимний день, а люди убивают друг друга! Аугусто тяжело вздохнул. Страшная действительность отступила перед минутой волнующего покоя. И в полной растерянности он повторил несколько раз: "Они убивают друг друга, убивают друг друга!"
Несколько снарядов взорвались совсем близко от расположения роты.
- Послушай, пора смываться.
Вернулись на командный пункт.
Пехота подошла к селению. Окружила его, и вот оно уже позади. Противник бежал.
- Ну, кажется, дали мы им жару!
- Помчались, как зайцы!
- Вот это рывок!
Солдаты, находившиеся на вершине холма, смеялись, возбужденно шумели, подбрасывали в воздух свои береты и пилотки, казалось не обращая внимания на неприятельские пули и снаряды. Можно было подумать, что мужество товарищей придавало храбрости и им.
Около полудня батальон Аугусто занял Эль Педрегаль, важнейшую высоту, которая господствовала над ключевыми позициями этого участка.
Около часу дня перестрелка смолкла. Наступило предгрозовое затишье. Солнце на совесть позолотило пейзаж. Все стихло. Потянул бриз. Шевельнул кисточки на шапках солдат, пошелестел листьями, пригнул высокую траву и нежно, словно легкое перышко, затих на земле.
К концу дня противник предпринял яростную контратаку. Высота Эль Педрегаль еще освещалась солнцем. Это был округлый холм, издали походивший на женскую грудь. Свет струился, как золотистая парча, местами разодранная грубой настойчивостью взрывов. Но вот золотистый покров был сдернут начисто, и высота осталась голой, чуть посинелой, как грудь мертвой женщины. А потом Эль Педрегаль вообще исчез в облаках дыма и земли. Солнце еще держалось на волокнах света, будто его опускали в гигантской золотой сети. В сверкающих ее нитях сновали черные, белые, рыжие птицы. Птицы большие и маленькие, которые тревожно стремились в тень. Как если бы они бежали от огненной кольчуги, от людской жестокости.
Эль Педрегаль озарялся свинцово-фиолетовым блеском разрывов. Оттуда доносился непрерывный грохот. Потянуло холодом. Ночь наплывала темным шквалом, таща по небосводу гигантские тучи. День утекал сквозь щель горизонта. На высоте царило мрачное молчание. Всех тревожила участь товарищей.
С наступлением ночи обстрел прекратился.
Аугусто и Патрисио пристроились к полевой кухне, которая отправлялась на Эль Педрегаль.
- Я остаюсь, - сказал Луиса.
- Остаешься? А что скажет командир? Мы же должны ему доложиться.
- Оставь ты меня в покое, Гусман. Я сам знаю, что делать.
- Смотри не влипни!
- Я? Не валяй дурака! Конвоем командовал Родригес.
- Надеюсь, с пути не собьемся, - сказал он.
Из всего конвоя только он один побывал утром на позициях. Кроме Родригеса, дороги никто не знал.
- А что, если не найдешь? - спросил Патрисио. Родригес обрисовал опасность, грозившую им в любом случае:
- Либо мы попадем в лапы противника, либо наткнемся на собственные передовые посты. И в том и в другом случае, возможно, придется пострелять…
- Значит, нам предстоит небольшое развлечение!
- Ладно, ладно, не волнуйся! Ручаюсь головой, с пути не собьемся, - смеясь, успокоил его Родригес.
Аугусто взглянул на спокойное, мужественное лицо Родригеса. Ему нравились жизнелюбие и уверенность этого парня. Он и сам понравился ему с первой же встречи, и тогда Аугусто решил: "Нет, Родригес не может погибнуть!" Вера в это была глубокой и необъяснимой. Ну, а если Родригес не должен погибнуть, то не должен погибнуть и он, Аугусто!