- Зря вы так! Я же налил вам столько, сколько другим.
Все с презрением уставились на него.
- Знаешь, пошел бы ты отсюда подальше! - рявкнул Борода.
Руис побледнел, но не тронулся с места. Он остановился чуть в стороне. На лице его застыла обычная искательная улыбочка, которой он пытался скрыть обиду.
- Так вот, ребятки! - продолжал Борода. - Однажды хватаю я ее за задницу… Эх, видели бы вы! Клянусь богом, ребятки! Не задница, а раскрытый зонт, разрази меня гром.
- Ну уж и зонт! - с робким подобострастием не то восхитился, не то усомнился Руис.
Борода повернулся к нему. Руис приходился ему по пояс. Борода дал ему щелчок по башке.
- Не зонт? Посмотрите на эту обезьяну! Да знаешь ли ты, болван, что от одного только дуновения этой задницы ты пролетел бы целый километр, как перышко. Да-да, взлетел бы, словно на самолете.
Присутствующие схватились за животы. Сконфуженный Руис поспешил удалиться, что-то бормоча себе под нос.
Когда появился Ломас, все уже устраивались отдохнуть на сене.
- Гусман, тебя требует командир.
Аугусто вскинул на плечо винтовку и зашагал вслед за Ломасом, недовольно ворча.
Командир сидел возле костра. Шинель была закатана до колен, словно юбка. Он назвал какое-то селение и спросил, знает ли Аугусто, где оно находится.
- Нет, ваша милость.
- Вот видишь, Хорхе, - сказал капитан Маркес, сидевший рядом с командиром батальона.
Лугу сто понял, что допустил оплошность.
- Если идти вдоль реки, то упрешься в это селение, - пояснил командир.
- А, вспомнил! - соврал Аугусто.
Он не знал, будет ли задание, которое ему собирались поручить, легким или трудным, но замечание капитана задело его самолюбие.
- Сколько времени потребуется, чтобы дойти туда?
- Примерно час, - брякнул он наугад.
- Я же говорил тебе, Хорхе, - снова вмешался капитан. - Потребуется минимум два часа. Поручение деликатное, по-моему, должен идти офицер.
- Я верю в этого парня, - ответил командир. - Смотри, селение находится вот в этом направлении. Знаешь местоположение Полярной звезды?
- Знаю, ваша милость.
- Итак, в этом направлении. Будешь конвоировать двух крестьян. В селении вас будет ждать машина. Отвезешь их в штаб…
- Извини, что я проявляю настойчивость, но…
- Зачем вмешиваться не в свое дело? Это решено.
- Ну, воля твоя.
- Выбери двух саперов… и в путь! Завтра обратно. Понял?
Аугусто радостно зашагал по косогору.
- Эй, ребятки, бросайте возиться с этим навозом! Сейчас отправимся пить, спать и жрать до отвала.
- В чем дело? - спросил Патрисио.
- Ничего особенного. Просто мне поручено отвести этих крестьян в штаб. Командир приказал мне подобрать еще двух саперов. Недурно?
- Гениально, ребятки! - заорал Патрисио, поддавая ногой сено.
Борода мрачно выслушал новость. Он начал было вполголоса бормотать ругательства, но привычная осторожность взяла верх.
- Не забудьте прихватить что-нибудь и на мою долю! Тронулись в путь.
- Куда вы нас ведете? - спросил один из крестьян.
- А вон в то селение, что рядом с рекой. Там нас ожидает машина. Отвезем вас в штаб, в Сигуэнсу.
- Пойдем вдоль реки?
- Да.
- Туда есть дорога получше и покороче, правда, приятель?
- Ты знаешь ее? - спросил Аугусто.
- Надо идти вон туда. По тропинке. Через полчаса будем на месте. Правду я говорю?
- Как думаете, ребята?
- А чего думать. Им лучше знать, - сказал Луиса. Аугусто некоторое время колебался.
- Ладно, пошли!
Двинулись перпендикулярно тропке, которая спускалась к реке. Тьма стояла кромешная. Ее едва разжижало сияние звезд. Тропинка поросла кустарником, который отбрасывал зловещие тени. Аугусто заметил, что они должны были идти вдоль позиций противника, хотя и на некотором расстоянии.
Через несколько минут высота растворилась в ночи, Крестьяне рта не раскрывали. Шли быстро, какими-то гигантскими шагами.
- Может, пойдем помедленнее? - спросил Аугусто приветливо, желая завязать разговор.
Пленные искоса взглянули на него и еще прибавили шагу.
- Вы что, оглохли? Спешить некуда.
Крестьяне, не отвечая, упрямо потупились и продолжали идти так же стремительно.
Аугусто насторожился. Интересно, что это значит? Повернувшись к Патрисио и Луисе, он скомандовал:
- Зарядить винтовки!
- Зачем? - удивился Луиса.
- Молчи и делай то, что тебе говорят, - отрезал Аугусто.
В ночной тишине отчетливо лязгнули затворы. Крестьяне испуганно обернулись и пошли еще быстрее. Теперь они почти бежали.
Патрисио тотчас отстал.
- Чего вы так несетесь?
- Давай, давай! - бросил ему Аугусто. Луиса тоже начал отставать.
До Аугусто доносилось пыхтенье и ругань, которыми Патрисио сопровождал каждый свой шаг.
- Быстрее, Патрисио! - время от времени подбадривал его Аугусто.
- Иду, ребятки, иду!
Местность была трудная: скользкая галька, острые, вросшие в землю камни, глубокие рытвины, вымытые ливнем, колючая трава и низкорослый цепкий кустарник, среди которого скользили убегающие силуэты пленных. Поспевать за ними было трудно. Аугусто спотыкался, проваливался в какие-то ямы, падал на колени. А один раз даже растянулся во весь рост, поранив руку о колючки.
- Ну как, скоро? - спросил он после получаса этой бешеной гонки.
- Нет, нет! Еще не скоро.
Аугусто ничего не ответил, но про себя подумал: "Как не скоро? Разве не говорили они сами, что ходу до деревни не более получаса?" Чтобы сохранить прежнюю дистанцию, он вынужден был теперь почти бежать. Пот лил с него градом. Патрисио сильно отстал. Аугусто уже не слышал его пыхтения. Далеко был и Луиса. Положение складывалось тревожное и даже глупое. Он не столько конвоировал пленных, сколько преследовал беглецов. "Вот черти!"
- Вы что, издеваетесь надо мной? Я сказал, тише идите! - рявкнул Аугусто.
Крестьяне обернулись и искоса поглядели на него. На какое-то мгновение замедлили шаг, но затем снова припустили так же, если не быстрее.
Аугусто растерялся.
- Патрисио! - крикнул он. - Прибавь шагу! И услышал его тяжелый бег.
- Иду-у-у-у!
- Луиса! Какого лешего ты там?..
- А вы куда несетесь? - огрызнулся тот, задыхаясь от бега.
Аугусто струхнул не на шутку. Что произошло? Этот дурацкий бег продолжается по меньшей мере уже час. Перед ним расстилалась непроницаемая тьма. Где они? Он оставлял за собой мелькавшие в бешеном темпе кусты, но, как в кошмаре, наплывали все новые, конца краю которым не видно. Ни огонька впереди, ни малейших признаков селения. А что, если крестьяне обманывают? Он прибавил шагу и подбежал к ним. Чувствовал, что силы оставляют его.
- Долго еще?
- Да, порядочно…
- Как порядочно? - сердито крикнул Аугусто. - Вы же говорили, что через полчаса будем там! Смотрите у меня! Если что надумали - всажу всю обойму.
- Не бойся. Мы не обманываем, - проговорил один из них, и в голосе его прозвучала покровительственная нотка.
"Этого еще не хватало", - подумал Аугусто в раздражении.
- Мне бояться? Быть может, с нами что-то и случится, но, клянусь богом, с вами это случится прежде! А теперь марш вперед, и потише!
Но пленные будто не расслышали его слов, и гонка продолжалась.
Аугусто ничего не видел, ничего не соображал. Словно завороженный, он мчался вслед за скользящими впереди тенями. Он уже не слышал ни Патрисио, ни Луисы. Он даже не думал о них.
Так прошло еще полчаса. Теперь крестьяне опережали его на целых шесть-семь метров. Аугусто старался сохранить эту дистанцию. И вот тут-то наступила развязка.
Один из пленных засунул руку под блузу. Движение показалось Аугусто подозрительным. Он разом вышел из отупения, в котором пребывал все это время. "А что, если там пистолет?" Аугусто похолодел от страха. Вспомнил, что пленных не обыскивали. Этот крестьянин мог выстрелить в него и скрыться в темноте. Но больше пугала ответственность, чем риск быть убитым. Куда они его ведут? Позиции противника должны быть совсем рядом. Вдруг это ловушка? "Надо было слушаться указаний командира батальона". Собрав все свои силы, Аугусто немного сократил дистанцию. Крестьянин поспешно убрал руку из-под блузы. Но как только Аугусто снова немножко отстал, вновь начал подозрительно копошиться. Аугусто снял предохранитель и положил палец на спусковой крючок. Нервы были напряжены до предела. Ему казалось, что парень вот-вот обернется, выстрелит в него и вместе со своим приятелем скроется в темноте. Нервное напряжение мешало двигаться, усталость душила, бешеная пульсация крови оглушала. Крестьяне явно опережали его. Вот-вот ускользнут…
- Стой! - крикнул он отрывисто, словно выстрелил. Пленные остановились как вкопанные.
Аугусто направил на них винтовку.
- Руки вверх!
Три человека. Кругом полнейшая тишина, одиночество ночи, чуть подсвеченной голубоватым мерцанием звезд и легким блеском ледяной корочки, которую образовал обильно выпавший иней. Люди застыли в неподвижности. Они слышали бурление собственной бешено колотившейся крови. Они пытались разглядеть друг друга, понять намерения друг друга, но в ночной темноте едва выделялись лишь черные силуэты. Дрожь охватила крестьян. Дрожали руки, стучали челюсти, подкашивались ноги. "Нас расстреляют". Кровь мигом отхлынула от головы. Как бы под ее напором подогнулись колени.
Аугусто спросил:
- Вас обыскивали?
- Нет, сеньор! - почти простонал один из крестьян.
Помолчали. Послышались тяжелые шаги.
- Луиса, быстрее!