Янек продолжал чистить картошку. Руки у него замерзли от влажных очистков и прикосновения к холодному металлу, а в глубине души поднимался протест. Совсем иначе представлял он себе армию: подогнанный мундир, оружие, стрельба, танки… А вместо этого все началось с картошки, глупых замечаний и бессмысленного повторения "Слушаюсь, гражданин капрал". От холода и злости он еще быстрее заработал пальцами, ожесточенно снимал кожуру, швырял картофелины в воду. Каждые десять минут он слышал, как Елень, бренча пустыми ведрами, быстрым шагом направляется к колодцу, а затем возвращается, что-то насвистывая, и выливает воду из ведер в котел.
Повар достал из шкафа банки с консервами, расставил их на столе по четыре в ряд, пересчитал. Елень повесил ведра и коромысло на гвозди.
- Готово, пан капрал. Могу помочь чистить картошку.
- Ты свое дело сделал. Хочешь, помогай, а не хочешь, не надо.
Повар отвернулся, опять стал рыться в шкафу и достал с нижней полки большую кость с остатками мяса на ней. Елень присел рядом с Косом и принялся чистить картошку. Оба, не прерывая работы, наблюдали, как повар отошел от стола и свистнул, показав кость Шарику. Тот не двинулся с места и даже не повернул головы.
- Ого, какой гордый, - произнес озадаченно Лободзкий.
Он направился к дереву, под которым лежал Шарик, и сунул ему кость под нос, но тот не взял ее.
- Слушай, ты, Скворец или Дрозд, или как там тебя звать!.. - крикнул он Косу. - Что это твой пес такой гордый? Под нос ему сую, а он не берет. Может, он уже чего стащил и насытился? - проворчал повар, вернувшись на кухню. - На, отнеси ему сам.
Янек взял кость, отнес, и Шарик с аппетитом стал рвать остатки мяса, дробить мосол крепкими коренными зубами.
- Ишь, бестия, как челюстями работает. - Повар присел на край скамейки, продолжая наблюдать за Шариком. - Живи, Кос, со мной в согласии, оба не пропадете: и ты, и собака твоя. Только помните, кто вас кормит.
Кос ничего не ответил. Лободзкий взял банку с солью и отошел к котлу.
- Ты чего, Янек, нос повесил, повар тебе не по душе пришелся? - спросил Елень.
- Повар и вообще…
- В армии так уж заведено: нет мамы, кругом сами.
- Эй вы, скоро там закончите? - крикнул Лободзкий.
- Еще немного осталось, - ответил Елень.
- Наруби еще дров. Сейчас будем растапливать.
- Слушаюсь, пан капрал.
Елень отошел за брезентовый навес, откуда вскоре раздались удары топора. Повар вернулся от котла, отрезал краюху хлеба и, открыв банку с консервами, пальцем намазал на кусок толстый слой. Опершись на стол, он ел, оглядываясь по сторонам. Янек бросил последние картофелины, потрогал их рукой - котел был полон. Вытерев нож о ватник, он вложил его в чехол и посмотрел на повара.
- Чего глазеешь? Голодный? Ты не собака, голову на плечах имеешь, так соображай. Вот бери кусок… Что, не хочется? Ну смотри, как знаешь.
Кос встал и твердым голосом произнес:
- Консервы для всех…
- Не обеднеют. Где едят сто, там двое наедятся. - Капрал выскреб ножом остатки жира и мяса, пальцем вытер края банки и аккуратно поставил ее посреди других выстроенных в ряд банок вверх дном, так что она казалась целой, как и остальные.
- Ты же человек, у тебя голова на плечах. Значит, соображать должен: придут проверять закладку продуктов в котел, смотри не заикнись, а то тебе это боком выйдет. - Говоря так, капрал намазал остатки мяса на надрезанную буханку и примерялся ножом отрезать кусок потолще.
Янек шагнул вперед:
- Оставь!
- Ты, сопляк! - Повар даже покраснел от злости. - Хватит умничать! Сам собаке носил кость с мясом.
- Это вы мне дали.
- Посмотрите на него! А собаке кто давал: я или ты? - Капрал поднес ко рту кусок хлеба с мясом.
- Оставь, - повторил Кос.
- Сейчас вот как огрею! - Отложив хлеб, повар схватил здоровенный, как миска, черпак, насаженный на метровой длины ручку.
Елень, привлеченный криком, выглянул из-за навеса.
- Вы меня звали, пан капрал?
Янек взял со стола порожнюю банку и, повернувшись к Густлику, показал ему на вырезанное дно.
Лободзкий поднял руку, хотел схватить Коса, но Елень в два прыжка очутился между ними.
- Убери руку, дурень, - угрожающе произнес он.
Повар, увидев в руках Густлика топор, отскочил как ошпаренный, а в следующее же мгновение споткнулся, вцепившись ногой за край скамейки, и с размаху сел в котел с картошкой.
- А, холера, я вас… - Он не докончил своей угрозы и остолбенело уставился в сторону навеса.
Они проследили за его взглядом и увидели плотного мужчину в зеленой полевой конфедератке, из-под которой выбивались черные вьющиеся волосы. Со страхом заметили на погонах серебряную генеральскую змейку и вышитую звезду.
- Вылезайте из этого котла. Что здесь происходит? Кто посадил повара в воду? А почему у вас, рядовой, в руках топор?
Только сейчас Елень заметил, что все еще продолжает сжимать в руке топорище, и понял, почему повар так испугался его. Не смутившись, однако, он положил топор на стол и, сделав шаг вперед, отрапортовал:
- Пан генерал, рядовой Елень докладывает, что повар сам влетел в картошку. Он сам виноват, пан генерал.
Капрал выбрался наконец из котла и, стряхнув рукой воду с брюк, пожаловался:
- Они напали на меня, гражданин генерал.
- Не успели солдатами стать, а уже в нарушители записались? Как же вы посмели поднять руку на капрала?
- Капрал, а мясо жрал, - возразил Елень.
- Какое мясо?
- Да консервы, пан генерал. Вместо того чтобы в котел положить, сам сожрал, - показал Елень на перевернутую пустую банку.
- Как это было? - повернулся генерал к повару.
- Этот малый кости собаке вынес…
- Я спрашиваю, кто ел консервы? - Подождав с минуту ответа, генерал крикнул: - Дежурный!
Из ближайшей землянки выбежал солдат с автоматом.
- Заберите его. Доложите начальнику, чтобы он посадил его на десять суток.
Повар хотел что-то сказать, но, видно, передумал и пошел впереди дежурного, снимая на ходу ремень.
- А с вами я тоже еще поговорю, - грозно пообещал командир бригады.
- Повара нет, а людям есть надо. Приготовите сами?
- Приготовим, - ответил Елень.
Генерал ушел. Янек и Густлик принялись за дело. Ничего тут трудного не было: вымыли картошку, потом еще раз вымыли в чистой воде, ссыпали в котел, развели огонь и стали подкладывать дрова.
Они видели, как около землянок снуют солдаты, как сменяются часовые, слышали приглушенную, словно идущую из-под земли, песню. Их кухня стояла в стороне, и к ним поэтому никто не заглядывал. Только под вечер, когда уже стало смеркаться, к ним так же неожиданно, как и в первый раз, пришел генерал.
- Будет что поесть?
- Будет, - ответил Елень, а Янек молча кивнул головой.
- Так что у вас тут было с этой собакой? И какие кости ей носили?
Янек рассказал.
- Посадил бы я эту дворняжку вместе с капралом… - Генерал говорил мягким низким голосом. - Где этот злоумышленник? Убежал, наверное?
- Шарик, ко мне! - позвал Янек.
Из-за деревьев прыжками выскочила пепельно-серая овчарка, счастливая, что ей разрешили покинуть место под сосной, что она может быть рядом со своим хозяином и поближе к сытному запаху мяса.
- Шариком зовут? Ничего себе шарик, вон какой вымахал. Ну иди ко мне, иди. Ты уж извини меня, что я тебя за дворняжку принял.
Шарик, посмотрев на протянутую руку чужого человека, заворчал было, но тут же умолк, почувствовав успокаивающее прикосновение руки Янека.
- Я вижу, песик, ты неглуп. Умеешь чужого от своих отличить. А что ты еще умеешь?
Янек отвел собаку подальше от котла и стал демонстрировать то, чему терпеливо учил сына Муры еще тогда, на склонах Кедровой. Шарик ходил, замирал на месте по приказу, ложился и полз, бегал за брошенной палкой, подавал голос.
- Недурно, недурно, - похвалил генерал. - Это все или он еще что-нибудь может?
Янек, не совсем уверенный в том, что полностью Шарик освоился в новой для него обстановке, в окружении многих незнакомых людей, решил все же попробовать показать самое трудное. Он присел рядом с Шариком и, положив руку на его голову, стал объяснять ему:
- Я потерял… Нет у меня… Видишь, нет. След, Шарик, след…
Шарик внимательно посмотрел на своего хозяина, обнюхал его, сделал вокруг него несколько кругов, каждый раз все большего размера, и, учуяв наконец нужный запах, остановился и посмотрел на Янека.
- Хорошо, хорошо. След!
Шарик коротко тявкнул и бросился в лес. Генерал достал из кармана трубку, старательно набил ее табаком. Елень, перекидывая с ладони на ладонь, принес ему из топки маленькую головешку, светившуюся в темноте, как красный фонарик. Генерал молча взял ее и прикурил.
Этого времени Шарику хватило, чтобы выполнить задание. Большими прыжками выскочил он из-за кустов с весело поднятым хвостом, перемахнул через лавку, прислонился передними лапами к Янеку и вытянул морду. В зубах он держал теплые рукавицы, сшитые из шкуры енота.
- Умный пес, - подтвердил генерал. - Я прикажу, чтобы его зачислили в штат бригады. Будет иметь полное право на порцию из котла.
Но больше других радовался успехам Шарика Елень. Забыв об осторожности, он расхвастался:
- О, это такой пес! Это такой пес, что автомашины умеет…
В то же мгновение Янек изо всей силы ткнул его в бок, и Густлик замолчал.