Помню солнечный, по-летнему теплый день. Снег уже сошел почти полностью.
Под окном в кустах сирени оглушительно щебечут птицы.
Мы, трое мужчин - я, Женя и Валя, - собираемся ехать за Гелей и новым членом нашей семьи - маленьким Геней.
Встав чуть свет, ребята принялись за генеральную уборку в квартире. Не осталось ни одного уголка, куда бы они не заглянули с веником и тряпкой. Начищенные щеткой полы выглядели полированными. В тщательно вымытые стекла окон глядело веселое весеннее солнце.
Окинув взглядом убранные комнаты, Женя вдруг сказал:
- Нужны цветы. Без цветов никак нельзя.
Я дал мальчикам рубль, и они помчались на окраину города, к садовнику, который выращивал цветы в оранжерее. Через час на столе красовались розовые примулы в аккуратных глазурованных горшочках…
Сколько радости и веселья было в нашем доме в тот вечер, когда вся семья снова оказалась в полном сборе! У стола стояла колыбелька, задернутая легким кисейным пологом. Там спал малыш - смешной, крохотный человечек.
Новый член семьи стал предметом общих трогательных забот.
Женя и Валя сразу полюбили младшего братишку, и через всю их жизнь прошла эта нежная, искренняя Любовь старшего к младшему.
Рос он здоровым, крепким мальчуганом. В раннем детстве - круглолицый, румянощекий, с белокурыми бьющимися волосами - он очень походил на девочку, и Геля, давно мечтавшая иметь дочку, нередко обряжала его в пестрые платьица и завязывала ему в волосы голубой бант… Позже Геня всегда сердился, когда кто-нибудь в доме напоминал ему об этом переодевании. Видимо, в нем говорил голос уязвленного мужского самолюбия.
Как-то в конце учебного года Женя вернулся из школы гордый, сияющий, с красным галстуком на тонкой шее.
- Меня приняли в пионеры! - радостно объявил он с порога.
Мы с женой от души поздравили его. Этот торжественный день мы отметили праздничным обедом с пирогом.
Валя, конечно, сгорал от зависти к брату, но в то же время безмерно гордился им.
- Я тоже буду скоро пионером! - заявил он за обедом.
- С отметками у тебя не все ладно! - напомнила Геля. - И с дисциплиной тоже. Надо еще заслужить право называться пионером.
Валя вспыхнул.
- Вы думаете, я хуже Женьки, да?
- А как ты сам думаешь об этом? - спросила Геля.
Вопрос матери застал Валю врасплох. Он растерялся, не знал, что ответить, но тут ему на выручку пришел Женя, который сказал:
- И ничуть Валька не хуже меня. Немного подтянется с отметками, и его примут в пионерский отряд. Я уже говорил о нем с вожатым.
- А вожатый что? - вырвалось нетерпеливо у Вали.
- Летом вместе поедем в пионерский лагерь…
И вот наконец наступил тот долгожданный летний день, когда Женя и Валя собрались в лагерь. Колонна школьников и пионеров выступила из города с восходом солнца. Ребята шли налегке. Им предстоял дальний путь в один из живописных высокогорных уголков Кавказского заповедника, где был разбит лагерь. Шумная, звонкоголосая колонна ребят все дальше уходила от города. За ней тянулись три подводы, доверху нагруженные вещами: рюкзаками, постелями, продуктами, палатками.
Места в Кавказском заповеднике были действительно сказочно прекрасны. Вокруг лагеря стоял густой, напоенный смолистым духом пихтовый лес. На склонах гор высились вековые кедры, могучие дубы, а вдоль стремительной речки теснились тенистые карагачи. Солнечные лужайки пестрели цветами. Неугомонно день и ночь шумела река. Вода в ней была ледяная, но ребята не могли побороть в себе соблазна окунуться в ее прозрачные, быстрые струи. И тогда молчаливые чащи леса оглашались визгом и смехом купальщиков.
Не раз пионеры и школьники совершали походы по высокогорным маршрутам, побывали на альпийских лугах, покрытых высокими травами и яркими коврами цветов.
Домой Женя и Валя вернулись загорелые, возмужавшие. Полтора месяца жизни в палатках, среди гор, закалили их, научили все делать своими руками: и палатку поставить, и костер разжечь, и кашу сварить, и выстирать себе одежду.
А сколько новых впечатлений накопилось у ребят! Наперебой, без умолку рассказывали они нам о своих друзьях, о забавных приключениях, о памятных происшествиях. И только об одном случае умолчали, не зная, очевидно, что вожатый Георгий Иванович уже успел сообщить об этом случае мне и Геле.
- Ну а как прошел ваш поход к Волчьим скалам? - спросил я в конце ужина, когда, казалось, было уже переговорено обо всем и ребята поклевывали носами.
Переглянувшись, они опустили головы, решив, очевидно, отмолчаться.
- Нет, уж вы извольте выложить все! - сказала Геля. - Признавайтесь, что натворили.
И ребятам пришлось рассказать о том, что они хотели утаить от нас.
А случилось следующее.
Женино звено получило задание обследовать берега реки на три километра вниз по течению, считая от лагеря. Шестеро ребят переправились по камням через реку и пошли левым берегом. Шестеро двинулись по правому. Валентин шел с Женей. На левом берегу громоздились огромные камни, и перебираться через них было очень трудно. А между камнями то и дело попадались густые заросли ежевики, переплетенные лианами, свисавшими со скал. Поэтому Женя, Валя и их товарищи, шедшие по правому берегу, намного обогнали ту шестерку, которая двигалась по левому.
- Подождем их немного, - предложил Женя.
Ребята разлеглись на камнях у самой воды. Полуденное солнце припекало вовсю. Камни были теплые, зато вода казалась ледяной.
- Эх, окунуться бы! - сказал Витя, веснушчатый, шустрый мальчишка, один из лучших лагерных друзей Жени.
Звеньевой и сам был не прочь побарахтаться в воде, но, помня строгий наказ вожатого, ответил:
- Георгий Иванович запретил купаться в незнакомых местах. - В его голосе, однако, на этот раз не было необходимой твердости.
- Да ведь здесь совсем мелко, - заметил Витя. - Самое большее - по пояс.
Валя, лежавший на плоском камне, приподнялся, смахнул рукой пот со лба.
- Фу, ну и жарища! Витька прав, надо малость освежиться.
Женя сдался, и ребята начали плескаться в воде у самого берега. Витя сделал несколько шагов в сторону и вдруг погрузился в воду по грудь. Его нога соскользнула с подводного камня, поросшего склизким мхом. Он упал, и сильное течение тотчас же подхватило его, потащило к середине реки. Над водой прозвучал отчаянный вопль:
- Спасите! Тону!
Оглянувшись в сторону Вити, ребята увидели, как он скрылся под водой.
Не раздумывая ни секунды, Женя с разбегу бросился в реку, мгновенно настиг Витю и крепко схватил его за руку, едва удерживаясь на подводном камне. А утопающий цеплялся за Женю, тянул его за собой вглубь. Женя чувствовал, как возрастает напор воды, бьющий в спину. Плавал он еще неважно, но 6 те мгновения даже не подумал об опасности, угрожавшей ему самому, и продолжал сжимать руку друга. Силы мальчика таяли. Еще немного - и течение собьет его с ног… Но вот кто-то крепко обнял его за плечи. Это был Валя, бросившийся с двумя другими мальчиками на выручку брату и Вите. Вчетвером, растянувшись цепочкой и держа друг друга за руки, ребята справились с силой потока, вытащили Витю на берег. Обессиленный, бледный, полузахлебнувшийся, он дрожал как в лихорадке, чихал и кашлял и минут десять отлеживался на камнях, пока не пришел в себя…
Мне очень понравилось, что ни Женя, ни Валя не выпячивали своих заслуг в спасении товарища. Так, и только так, должны поступать люди, выручая друг друга из беды, а потом, когда опасность уже позади, не хвастать своим геройством…
Прихожу однажды вечером с работы домой, меня встречает обеспокоенная Геля.
- Ну что мне делать с этим мальчишкой? Уже ночь скоро, такая темень, а его все нет… И к обеду не являлся, Где его только носит?
Не спрашиваю, о ком идет речь. И без того ясно - о Валентине! Уже не первый раз исчезал он из дому на целый день. Заявится поздно вечером усталый, голодный, заглядывает матери в глаза смущенно, заискивающе. Сознает все-таки свою вину!
Я был уверен, что и на этот раз все закончится так же, ждал, что вот-вот распахнется дверь и перед нами предстанет Валентин.
Поужинали, пора было ложиться спать, а Валя не появлялся. Беспокойство все больше охватывало меня. Геля обошла всех соседей. Женя, встревоженный не меньше нас, побывал у школьных друзей брата, живших поблизости. Никто ничего не знал о Валентине.
В одиннадцатом часу вечера я отправился в милицию. Там тоже ничего не знали о сыне. Желая, видимо, успокоить меня, дежурный сказал, что сведений о каких-либо несчастных случаях за истекший день не поступало, Словом, ничего утешительного выяснить мне не удалось.
Тревожную ночь провели мы. Никто не спал. Геля плакала. Женя непрерывно ворочался в постели, вскакивал, прислушивался к каждому шороху, к шагам поздних прохожих с улицы, Чуть свет снова начались поиски.
Примерно в девятом часу утра выяснилось, что пропал не он один. Его дружок Мишка Панкратов тоже не ночевал дома. Минувшим днем в обед их обоих, видели у реки. Они купались вместе. Страшная мысль о том, что ребята могли утонуть, к счастью, была быстро отвергнута: один из наших соседей видел Валю перед вечером в городском парке.
И все же ребят не было. Кто-то высказал предположение, что они, начитавшись всяческой приключенческой литературы, сбежали куда-то вдвоем. Через милицию были разосланы розыскные телеграммы в другие города, в черноморские порты и на железнодорожные станции, а нам оставалось одно: пребывать в тревожном ожидании. Мучительно потянулись дни.
И вдруг на пятые сутки мне на работу позвонили из железнодорожной милиции.
- Товарищ Игнатов, ваш сын нашелся. Он здесь, у нас на вокзале, Просим зайти забрать его!