Его батальон стоял в лесу, от него до ближайшей деревни километров шесть с гаком. Не скажешь ведь, что в Озерках у него была зазноба - молодая вдовушка Соня Довгань, что в Кудричах на свадьбе гулял однажды, а после не раз наведывался проверить, дружно ли живут молодые, не ссорятся ли...
- Не так чтобы очень... Наше дело солдатское: куда пошлют...
Полковник с надеждой поднял на Сашку глаза.
- Уж будто ни разу в самоволку не смотался?
- Ни. - Сашкины глаза смотрели прямо. - Старшина посылал раз насчет картошки, так ведь это когда было. Да и пробыли мы там всего ничего, нагрузили бричку - и обратно.
- А картошку у кого брали? - спросил Чернов. Он сидел в дальнем углу, и Сашка не сразу его заметил.
- То бесхозная, - как можно беспечней ответил Стрекалов, - бурты пооткрывали, а тут мороз...
- Выходит, добро спасали? - ехидно улыбнулся Чернов.
Сашка, сделал вид, что его обижает эта улыбка.
- Между прочим, не для себя старались, товарищ полковник!
- Как же, как же, понимаю... Название деревни, конечно, забыл?
- Забыл! - огорченно воскликнул Сашка. - Махонькая такая деревенька. А может, хутор...
- И дорогу не помнишь?
- Запамятовал, товарищ полковник.
Полковник, наклонив голову, слушал, задумчиво постукивая карандашом по столу. Лицо его было скучным.
- Значит, герой, ты нам ничем помочь не можешь... - Он бросил карандаш поверх карты. - Что ж, придется искать другого. Можешь идти.
Сашка стремительно повернулся на каблуках и... замер. Навстречу ему в низкую дверь блиндажа медленно вплывала серая генеральская папаха.
Офицеры вскочили, вытянулись по стойке "смирно", полковник шагнул вперед, коротко доложил.
- Здравствуй, Бородин, - сказал генерал, протягивая руку. Ну как твои подопечные? Опять затаились?
- Молчат, товарищ генерал.
- Плохо. - Генерал скинул бурку на руки подоспевшего адъютанта. Очень плохо, Захар Иванович. На самом, так сказать, выгодном для них участке и такое упорное молчание. - Он оглядел офицеров. - И это когда у него каждая минута на счету! Что вы на это скажете, уважаемые? Вот ты, Бородин, что имеешь доложить по этому поводу?
- Я думаю, товарищ генерал, - начал полковник. Но комдив перебил его:
- То, что ты думаешь, оставь при себе, а мне скажи, что у тебя нового, чего мы еще не знаем. Что увидели твои наблюдатели, посланы ли поисковые группы?
- Товарищ генерал! - полковник нервничал и говорил излишне резко. - Мы сделали все, что могли, но в условиях, в которых сейчас находится двести шестнадцатый, многого не добьешься. У нас мало артиллерии, минометов, вовсе нет опытных разведчиков и даже батарей для питания раций.
- Этак ты до вечера будешь перечислять, - сказал, нахмурясь, генерал. - Я спрашиваю, не чего у тебя нет, а что нового произошло за последние полсуток. Замечено ли наконец какое-нибудь движение на той стороне? Ведь не духи же у тебя людей воруют. Разведчики! А коль есть разведка такого высокого класса, значит, есть те, на кого она работает реальная военная сила. Что у тебя, Чернов?
- Я уже докладывал, товарищ генерал.
- Значит, тоже ничего нового...
Взгляд его маленьких, с хитрецой крестьянских глаз неожиданно остановился на Стрекалове.
- Кто такой?
-- Старшим поисковой группы хотели взять... - нехотя начал Бородин.
Глаза генерала ожили, взгляд несколько раз сверху донизу обследовал Сашкину ладную, подтянутую фигуру.
- Давно воюешь?
- С первого дня, товарищ генерал. Комдив удовлетворенно кивнул.
- Инструктировали, Бородин?
- Нет еще. Дело в том, товарищ генерал...
- А ну, иди сюда! - Комдив даже вперед подался, чтобы лучше видеть подходившего к столу высокого и, наверное, очень сильного парня. - Фамилия? Где служил раньше? - Выслушав ответ, он с одобрением покивал головой.