Об отношениях Руси-Украины с другим юго-западным соседом – влашскими племенами – известно гораздо меньше. К началу XIII в. предки современных румын еще не создали своего государства, однако и не попали в прямое подчинение к кому-либо из своих могущественных соседей. После Великого переселения народов латинизированные племена римской провинции Дакии оказались оторванными от других романских народов. Интересно, что и на Руси, и в Польше "волохами" называли как соседний романский народ, так и древних римлян и даже кельтов. Нашествия булгарской, а за ней венгерской орд заставило влашские племена уйти в горы. Там незаметно, не заявляя о себе так громко, как соседи, формировался будущий румынский народ. О миролюбивых земледельцах-волохах древнерусские летописи упоминают очень скупо. Даже промышлявшие на Днестре, Пруте и Дунае "галицкие выгонцы", "берладники", "бродники" и прочие искатели приключений особых конфликтов с местным населением, похоже, не имели. Вообще, волохов, находившихся под сильнейшим влиянием славян, сами славяне считали близким народом, незлобивым и христианским (они находились в подчинении болгарской церкви).
Куда больше, и чаще всего в негативных выражениях, летописи упоминают о других соседях Руси – литовцах. В эпоху раннего средневековья балтским племенам (предкам современных литовцев и латышей) пришлось испытать колоссальное давление со стороны более многочисленных и развитых соседей – славян и германцев. Не вызывает сомнений, что в начале нашей эры балты занимали гораздо большую территорию. Ко времени битвы на Калке балтские племена были полностью вытеснены из плодородных земель в леса на юго-востоке от Балтийского моря. Подобный образ жизни не способствовал культурному развитию, но воспитал из литовцев стойких, находчивых и жестоких воинов, своего рода "лесных викингов". Учитывая, что тогда самые освоенные земли Восточной Европы были покрыты дремучими лесами, неудивительно, что литовские отряды умудрялись нападать даже на Малую Польшу и Черниговскую землю. Уже после монгольского нашествия сохранившие независимость племена создадут могучее государство, которое заставит считаться с собой и немецких рыцарей, и своих славянских соседей. Более того, в западной Руси князей "Рюрикового дома" почти повсеместно заменят потомки литовского князя Гедимина – Гедиминовичи, – а через 14 лет после смерти последнего Пяста королевский трон в Кракове займет литовский князь Ягайло. Но во время битвы на Калке в литовских язычниках еще видели враждебную, коварную и опасную силу. Строго говоря, из южных княжеств только Волынское непосредственно соприкасалось с землями балтов – ятвягов, оттесненных славянами в леса между Неманом и Беловежской Пущей. Ожесточенное сопротивление храбрых и свободолюбивых ятвягов сломили походы галицко-волынских и мазовецких князей и тевтонских рыцарей уже после монгольского нашествия.
Таким образом, ни один из князей, отправляясь в поход на монголов, не имел особых внешнеполитических проблем и мог выставить все свои силы. В конце апреля объединенное войско разбило лагерь возле города Заруб в 80 км к югу от Киева. Здесь, рядом с так называемым Варяжским островом, располагался удобный брод через Днепр (сейчас эта местность лежит под водами Каневского водохранилища). Хотя река в это время была полноводна, князья хотели держать под контролем стратегически важный пункт и не допустить переправы монголов на правый берег. К тому же рекой было гораздо проще и быстрее перебрасывать пехотинцев, фураж и снаряжение.
Монголы действительно вскоре появились, но это были всего лишь десять послов. Тактика их была уже традиционной: стремясь сыграть на давней вражде Руси и половцев, они утверждали, что поход их носит сугубо карательный характер и занимать причерноморские степи у них и в мыслях нет. Лукавые монгольские послы с ходу попытались расколоть союзников, предлагая князьям либо бросить половцев, либо вообще самим на них напасть и забрать всю добычу себе. Интересно, что самих половцев монголы рассматривали не как отдельную сторону, а как своих бывших подданных, этаких перебежчиков или сепаратистов. Переговоры закончились трагически – послов убили.
Часто в литературе это называют страшной ошибкой. Действительно, согласно Ясе Чингисхана, убийство посла не прощалось в принципе, никаких переговоров после этого монгольские командиры вести были не вправе – оставалась только месть немедленная или отсроченная на годы, но в любом случае обязательная. Но с другой стороны, можно не сомневаться, что монголы вели подобные переговоры и с половцами, причем играя на той же вражде с точностью до наоборот – говоря о кочевом братстве, как это уже случилось на Кавказе. Наверняка монгольские лазутчики вели пропаганду и среди рядовых половецких воинов, натравливая их на собственную аристократию и обещая золотые горы. Можно уверенно сказать, что в методах пропагандистской войны и шпионажа монголы во многом предвосхитили будущее. Повсюду монгольские дипломаты и купцы нахально вмешивались во внутренние дела государств, занимались интригами, провоцировали сепаратизм. Не отсутствием "благородства" у других народов, а как раз именно этим объясняется настоящая эпидемия истребления монгольских дипломатов и купцов от Руси до Египта и от Венгрии до Китая. Причем ханская ставка закатывала истерики даже тогда, когда монголов просто высылали из какой-либо страны. Так что малопривлекательный поступок князей был вызван скорее не самоуверенностью, а простым инстинктом самосохранения. Весьма показательно и то, что следующее посольство, прибывшее объявить войну, три Мстислава отпустили целым и невредимым.
Войско двинулось вниз, вдоль правого берега Днепра, в то время как галицкие отряды, спустившись вниз по Днестру на ладьях, вдоль побережья Черного моря дошли до устья Днепра и поднялись вверх по течению до острова Хортица. Командовали этой необычной операцией воеводы Юрий Домажири и Держикрай Владиславич – опытные воины и мореходы. Севернее Хортицы начинались пороги, плыть было опасно, к тому же рядом с островом находился известный Протолчий брод, необходимый для переправы на левый берег огромной массы лошадей. Поэтому основные силы также направились ниже порогов и в середине мая достигли острова Хортица, где одноименная река впадает в Днепр. Здесь отряды союзников соединились. О численности объединенного войска можно судить только приблизительно. Более-менее уверенно мы можем представить лишь количество воинов, переброшенных морем. Они прибыли на тысяче ладей, и если учесть, что одна такая ладья-однодревка вмещала 40–60 человек, общее их количество составляло порядка 5 тысяч.
При этом галицкая "морская пехота" была далеко не самым многочисленным контингентом войска союзников. Киев, по словам летописца, выставил больше всех и уж явно больше, чем галичане. Так что общее количество княжеских войск к моменту переправы на левый берег должно было составлять около 25 тыс. воинов, приблизительно 15 тыс. всадников выставили обескровленные уже на тот момент половцы, которыми командовал не престарелый Котян, а молодой энергичный Ярун.
Монголы с левого берега Днепра спокойно наблюдали за переправой огромного войска. Но уже на следующий день то ли Мстислав Удатный, то ли Данило Галицкий с тысячей отборных всадников атаковал передовой монгольский отряд. Первая стычка с доселе не известным противником превзошла все ожидания: монголы были полностью разбиты и бежали в степь. Мстислав долго гнался за врагом, но основные силы монголов так и не встретил. Зато был взят в плен командир разбитого отряда Гемя. Вероятно, он был ранен, поэтому подчиненные спрятали его в яме, присыпав землей с половецкого кургана. Пленного отдали половцам, то ли по их требованию, то ли желая проверить, что же с ним сделают не слишком надежные союзники. Привязав Гемя к лошадям, половцы разорвали его на части, чем, безусловно, приободрили русских военачальников. А вот оценка боевых качеств нового противника вызвала горячие споры. Молодые князья заявили, что монголы "простые люди, хуже половцев". Старые воеводы, Юрий и Держикрай, наоборот, посчитали их "добрыми воинами". Судя по всему, особенно мрачное впечатление на них произвели кавалерийская тактика противника и необычайно высокое проникающее действие монгольских луков. Так или иначе, по наведенному лодочному мосту вся армия переправилась на левый берег Днепра и углубилась в степь. Для половцев это была родная страна, они прекрасно знали местность, но по пути союзникам встречались только разрозненные монгольские отряды. По всему было видно, что враг отступает на восток – к Дону.
Объединенным войском командовал совет князей и половецких ханов, формально возглавляемый старейшим по титулу (да и по возрасту) Мстиславом Романовичем киевским. Но наибольший авторитет как полководец имел, конечно, Мстислав Удатный – галицкий. Третий Мстислав – черниговский – и двадцатидвухлетний князь Данило больше прислушивались к их мнению. Мстислав Романович с самого начала призывал к осторожности, предлагая вообще не пересекать Днепр на виду у врага, чтобы не выдавать тем самым свою численность. Он считал, что лучше самим заманить монголов в глубь половецкой территории и ни в коем случае не выдвигаться далеко в степь.