- Смерть командира дивизии и все последние события.
- Почему неспроста?
- Неспроста! - многозначительно повторил Петр Петрович.
- Не понимаю.
- А вы попробуйте, голубчик, сопоставить такие факты. Приезжаем мы к понтонерам, у них была бригада артистов, разбит мост. Второй факт, о нем мы только что узнали: бригада артистов - и смерть командира дивизии. Не кажется ли вам все это странным?
- Чего же тут странного! - сейчас же бесцеремонно вмешался в разговор Володя. - Дело ясное. Это шпионы, и они охотятся за нами.
- При чем здесь мы! - досадливо поморщился Петр Петрович. - Вы все поняли наоборот.
- "Наоборот"! Володя всегда делает наоборот, - обиделся отважный шофер. - Сказать легко! А почему, спросите, все я ночую в машине, а не иду в дом? Вопрос!
Он замолчал, желая, очевидно, разжечь любопытство слушателей.
- Вам, наверное, удобнее в машине, - предположил Петр Петрович.
- Володе не удобства нужны! - в том же обидчивом тоне продолжал шофер. - Володя машину охраняет. Вокруг кишат, а никто не видит.
- Кто кишит?
- Понятно кто!
- Неужели были покушения на машину? - беспокойно спросил Петр Петрович.
Володя передернул плечами.
- И вы ничего не говорили!
- Зачем людей волновать? Я на страже - и точка.
Катенька расхохоталась:
- Вы фантазер, Володя. Вы неисправимый фантазер! Или, может быть, вы сладко спали… и видели сны.
Володю смутил неожиданный взрыв смеха девушки. Он не стал возражать и пререкаться, как делал обычно, потому что Катеньки он стеснялся. Катенька была, пожалуй, единственным человеком в мире, которого он стеснялся.
- Вы, может быть, и правы, может быть, и правы, Петр Петрович, - глубокомысленно проговорил Иван Степанович. - Все возможно.
- Да, я знаю, что за ними следят и вот-вот накроют. А мы подвернемся - и накроют не их, а нас. Скажут, тоже артисты. Потом разбирайся!
Довод, высказанный Володей, напомнил Петру Петровичу об имевшем место с ними неприятном случае. Произошел этот случай все в той же летной воинской части, в которой они давали свой первый концерт и в которой Катенька покорила сердце капитана Свешникова. Наутро наши герои проснулись в самом наилучшем состоянии духа, не подозревая, что судьба готовит им неожиданный удар. Случилось следующее. Ночью подполковник Померанцев получил шифрованную телеграмму, извещавшую, что немцы перебросили через линию фронта шпионов-разведчиков. Под видом актеров, с подложными документами они разъезжают по воинским частям. Предлагалось более тщательно приглядываться к актерским бригадам; их немало бродило по фронту. Указывалось, что среди шпионов есть женщина.
Подполковник задумался. Удивительные обстоятельства, которые привели к ним "бродячую труппу", могли хоть кого навести на подозрения. Поступок сержанта Сметанки представлялся уже в другом свете, менее привлекательным, чем вчера.
Как солдат, Померанцев решил действовать напрямик.
- Очень прошу простить меня, - сказал он. - Но случилось нечто такое, что заставило меня принять меры предосторожности. Я еще раз должен проверить ваши документы.
- Мы вас очень, очень просим их посмотреть, - засуетился Петр Петрович, вытаскивая из кармана огромного размера бумажник.
Документов оказалось невероятное количество. Здесь были и паспорта, и профсоюзные билеты, и членские билеты Осоавиахима, и Красного Креста, и старые продовольственные карточки, и пропуска в столовую, и квартирные квитанции. Появилась Катенька с сумочкой в руках и прибавила к этой куче свою долю документов.
- Довольно! - попробовал было возразить подполковник.
Но взволнованные актеры продолжали выбрасывать на стол новые бумажки, фотокарточки, разных фасонов книжки и книжечки.
Весь стол был завален. Подполковник тщательно осмотрел некоторые из них.
- В чем же дело? - поднял на него наконец свои холодные глаза Иван Степанович.
- Видите ли, через фронт могли перебраться шпионы и действовать под видом актеров. Вы понимаете мое положение, я обязан проверить.
На несколько секунд наши путешественники превратились в соляные столбы. Петр Петрович замер с ночными туфлями в руках, Катенька - с неизменной улыбкой, Иван Степанович, как всегда сдержанный, холодноватый, - с миной мрачного удивления на лице.
Вот какие не очень приятные события напомнил Петру Петровичу разговор с Володей.
- Нет, мы поедем вперед, а не назад, - с твердостью в голосе произнес, вмешавшись в разговор, Иван Степанович.
- Да, да, нам нужно, знаете ли, двигаться, и двигаться вперед… - поддержал его Петр Петрович.
Дальнейшее путешествие до пехотного полка, где они должны были выступить, протекало бы вполне благополучно, если бы не неприязнь Володи к карте и его всем известная шоферская интуиция, которые привели их совсем в другое место и в другую часть. Увлекшись разговором, Володя где-то неправильно свернул с дороги, и получился конфуз. Впрочем, Володя всю вину переложил на пассажиров, заявив, что его отвлекали разговорами. А попали наши путешественники в воинскую часть, куда только что перед ними прибыла другая бригада артистов, состоявшая из фокусника, аккордеониста и балерины. Двойники!
Так судьба зло подшутила над Володей и его пассажирами.
Глава девятая
Все дальнейшие приключения, пережитые группой артистов из города Р., я бы просил не судить слишком строго с точки зрения правдоподобия этих приключений. На войне иногда случаются совершенно неправдоподобные вещи, возникают ситуации, которых не мог бы предусмотреть даже мастер детективного жанра. Как известно, в этом жанре бывает немало странных совпадений, загадочных встреч, таинственных двойников, да мало ли чего не бывает в приключенческой литературе! Но из всех этих непредвиденных обстоятельств герой в конце концов выходит победителем, проявляя немалую находчивость, силу ума и характера. Помнится мне, в нашей фронтовой газете мы печатали такие произведения, которые пользовались большим успехом у фронтовиков… Впрочем, я отвлекся и ударился в воспоминания, а необходимо продолжить рассказ о путешественниках, приехавших из-за рассеянности Володи совсем в другое место и в другую часть.
Когда актеры узнали, что здесь же в полку находится еще одна артистическая бригада, Петр Петрович конфиденциально отвел в сторону Ивана Степановича.
- Главное - спокойствие, - сказал он, трясясь как в лихорадке. - Не подавать вида и наблюдать. Я вам подам знак.
Какой будет подан знак, молчаливый Иван Степанович не стал расспрашивать. Он не был столь тонким психологом, как Петр Петрович, и, пожалуй, не очень-то верил в следовательские способности своего друга.
- Только бы нам не оказаться в смешном положении!
- Поверьте мне, Иван Степанович, здесь что-то кроется, - убежденно произнес Петр Петрович.
- Возможно, вы правы. Посмотрим! - пожал плечами Иван Степанович.
- Теперь, как быть с машиной, где ее поставить? - задумался Петр Петрович. - Ведь мы должны быть готовы ко всему.
- Пусть стоит около дома.
- Совершенно верно, пусть стоит! - воскликнул Петр Петрович.
Он спешно вышел на улицу и подошел к эмке. Но примерного шофера в машине не оказалось. Петр Петрович оглянулся и увидел, что он сидит в кабине другой эмки, такого же грязно-пепельного цвета, как их машина, и оживленно беседует с шофером. Услышав призывы Петра Петровича, Володя не спеша вылез из машины и вразвалку, нехотя подошел. Петру Петровичу показалось, что Володино лицо покраснело несколько больше, чем обычно.
- Володя! - стараясь быть строгим, обратился к нему Петр Петрович. - Вы зря отошли от машины.
- А для чего, спрашивается, я отошел? - ответил Володя, тяжело ворочая языком и невнятно произнося слова. - Володя зря не отойдет, - он покачал перстом. - Теперь мне все ясно.
- Что вам ясно?
- Все. Володе стоит с человеком два слова сказать, и все ясно. Точка!
- Чья это машина?
- Чья? Да той самой бригады, которую вы приняли за шпионов.
- Тише! А кто же они?
- Знаменитые московские артисты, вот кто! А шофер! Душа! Свой в доску! Первым делом наливает мне "московской". Ух хороша! За сердце сразу взяла. А вы говорите, шпионы!
- Вы зря, голубчик, пили. Вдруг нам придется быстро уехать?
- Зачем нам теперь уезжать! Играйте себе на здоровье сколько хотите. Володя всегда на страже.
- Но вы бы, дружок, лучше сидели в своей машине. Мало ли что может случиться. Ведь передовая, говорят, совсем недалеко.
- Ха! Передовая! Мне теперь винтовку подавай. Пойду фашистов крушить.
Володя размахивал руками, проявляя воинственное рвение.
- Хотите, немецкие танки поеду таранить? Хотите? Жалко эмки, а то, эх, показал бы, как воевать.
- Я вам верю, верю, голубчик. Конечно же, вы держитесь молодцом. Настоящий молодец! - поощрительно похлопал Петр Петрович его по плечу.
"Молодец", приняв как должное знаки уважения к своей особе, полез в машину спать, а Петр Петрович поспешил к Ивану Степановичу поделиться новостями, услышанными от Володи.
- Я говорил, мы можем оказаться в неловком положении со своими подозрениями, - заметил Иван Степанович.
- Кто их знает, голубчик, - развел руками Петр Петрович.
Так он простодушно сознался в своей следовательской несостоятельности.