Командиры рот подают сигнал взмахами рук. Командиры отделений повторяют их.
Двести шестьдесят танков движутся развернутым строем. Впереди и по флангам - T-IV. В глубине - T-III с устаревшими 50-миллиметровыми пушками, Т-II и "шкоды", рычащие как разозленные фокстерьеры.
Воздух нервозно дрожит от рева моторов. Позиции русских сровнены с землей. Под гусеницами погибли сотни солдат противника. За стальными громадинами висит туча ядовитого дыма.
Танк резко останавливается. Из надульника вырывается сноп пламени. Звуки выстрела и разрыва раздаются почти одновременно.
В местах попадания фосфорных снарядов вспыхивает пламя. Мы стреляем поочередно зажигательными и фугасными с жутким результатом. Несемся вперед, вдавливая в грязь мертвых и раненых!
Русский капитан пытается спастись, ухватясь за наш буксировочный трос. Колючая сталь троса сдирает мясо с его ладоней. Он падает позади нас и гибнет под гусеницами другого танка.
Сосредоточенный огонь русских противотанковых батарей останавливает наше продвижение.
- Обратно к дороге! - приказывает Старик. - Прикрываемся огнеметами и передним пулеметом.
Он осторожно выглядывает через край люка и мягко толкает Порту носком сапога; это сигнал двигаться вперед на полной скорости. T-IV с ревом выезжает на дорогу.
Я замечаю частично скрытый за купой деревьев Т-34. Башня поворачивается, но длинный ствол пушки ударяется о толстый ствол ели и останавливается. Башенный стрелок нервничает. Пытается свалить дерево стволом.
Я быстро поворачиваю нашу башню. Цифры и черточки пляшут в линзах прицела. Т-34 нужно только чуть отъехать назад, чтобы получить возможность произвести выстрел, и если это произойдет, нам конец. Он уничтожит нас задолго до того, как мы сможем причинить ему вред своим более слабым вооружением. Наше спасение только в большей скорости. Русские совершили непростительную ошибку, укомплектовав Т-34 экипажем всего из четырех человек, из-за чего командиру танка приходится быть и башенным стрелком. Там очень нужен пятый человек - наблюдатель и наводчик. Теряется бесценное время, когда башенный стрелок наводит орудие на цель и при этом еще должен давать указания водителю.
- В двухстах метрах Т-34! Бронебойным! - приказывает Старик.
- Пушка заряжена, - монотонно выкрикивает Малыш.
Желто-белая вспышка; черный дым расплывается громадным грибом. От взрыва Т-34 разваливается. Раскаленные обломки катятся через дорогу. О наш танк ударяется человеческое тело и лопается, как спелый арбуз. Прямо за разбитым Т-34 взрывается фосфорный снаряд. Мы оглядываем местность, ища спрятавшихся пехотинцев бронетанковых войск, а потом едем прямо по обломкам. Группа раненых протягивает к нам руки, словно пытаясь остановить танк голыми руками.
Мы въезжаем на дорогу по откосу. Снаряд из противотанкового орудия со свистом пролетает прямо над башней. Из-под левой гусеницы взлетают в воздух земля и трава. Танк раскачивается, будто пьяный, пытающийся сохранить равновесие. Порта, грязно ругаясь, дергает рычаги и яростно газует.
Гусеницы лязгают по дорожному покрытию. Из длинноствольного 75-миллиметрового орудия вылетают снаряд за снарядом. Пехотный взвод русских уничтожен.
Раненые пытаются отползти, пока их не раздавило. Поле боя освещено мертвенным светом танковых прожекторов.
- Пушка заряжена, - механически бормочет Малыш. Потом вскрикивает от боли. Он забыл, что не надел шлема, и ударился лбом о край люка.
- Черт! - вопит он, размазывая кровь по лицу. - Проклятье! До чего ж больно!
- Кончай стонать! - усмехается Порта. - Такой толстый череп, как у тебя, боль не пронижет. Там нет ничего живого, кроме дятла, думающего, что нашел дерево с дуплом.
- Дятел взлетел туда прямо из его задницы, а он даже не почувствовал, - смеется Хайде.
Малыш мечет в него боевой нож, Хайде едва успевает пригнуться.
- Ты мог бы убить меня, охламон! - кричит в гневе Хайде.
- Не беспокойся, - усмехается Малыш, снова одержавший над ним верх.
- Расстояние пятьсот метров! - командует Старик. - Заряжай фугасным! Огонь!
Казенник поглощает снаряд, будто разинувшее пасть животное.
- Пушка заряжена! - отрывисто докладывает Малыш и швыряет Хайде пинком на радиостанцию.
- Ты это нарочно! - кричит Хайде.
- Это не я, это моя нога, - усмехается Малыш. - Все члены моего тела живут сами по себе, в свободе и братстве.
И начинает петь подчеркнуто надтреснутым басом:
Wählt den Nationalsoziolisten
Den Freund des Volkes!
Täglich wechseldnes Programm!
Urkomisch! Zum Totlachen!
Kinder und Militär vom Feldweben abwärts
halbe Preise!
- Господи, что сказал бы фюрер на эту предательскую мерзость, - кричит потрясенный Хайде.
Танки катят вперед длинным ревущим строем. Раздавлено противотанковое орудие противника. Ствол взлетает в воздух, колесо ударяется о башню другого танка. Орудийный расчет остается лежать кровавым месивом. Другое орудие стреляет зажигательным снарядом в один из T-IV. Обслуживают орудие двое, наводчик и командир. Остальные члены расчета лежат рядом мертвыми. Орудие совершенно новое, и ефрейтор Петр Васильев очень гордится им. Его ополченская часть была сформирована всего восемь дней назад и уже уничтожена.
- Браво, Леша! - восторженно кричит Петр. - Мы подбили уже четвертый фашистский танк!
В казенник входит очередной снаряд. Позади них лежат высокой кучей боеприпасы. Груда стреляных гильз - еще выше.
- Дай им в зубы, немецким свиньям! - кричит Петр и запускает зеленой каской в сторону подбитого танка. Он готов выполнить приказ комиссара: "Держаться твердо! Не отступать ни на шаг!"
Оба русских артиллериста в грязи с головы до ног. Похожи на вылезших из болота чертей. Они делают еще два попадания. Возле них падает оторванная голова немецкого пехотинца, все еще в каске. Они громко хохочут, видя в этом хорошее предзнаменование. Кладут голову на орудийный щит.
- Зададим фрицам жару! - фанатично кричит Петр.
Оба солдата действуют с механической точностью. Тела их сгибаются, распрямляются, автоматически выполняя свою кровавую работу. Мысль о бегстве им в голову не приходит. За это ждет расстрел на месте. В их ушах до сих пор звучат слова комиссара: "Товарищи, бейте фашистских захватчиков! Уничтожайте, как паразитов! Умрите, но не пропустите их. Долг каждого советского солдата - прихватить с собой на тот свет сотню фашистских свиней. Если не достигнете этой цели, вы предатели, и ваши семьи будут наказаны! Да здравствует Сталин! Да здравствует Красная армия!"
- Прямо перед нами противотанковое орудие противника! - звучит спокойный голос Старика.
- Понял! - сообщаю я.
В прицеле пляшут точки. Мигает зеленая лампочка.
Жужжание башни прекращается. Противотанковое орудие отчетливо видно в прицельное приспособление. Жерло пушки злобно изрыгает пламя в сторону русских. Яркая вспышка, грохот-и командир орудия летит прочь от нас; пушка катится кубарем, пока не превращается в груду металлолома. Когда мы проезжаем местоположение орудия, наводчик застревает в гусенице и волочится за нами. Рука его отлетает в одну сторону, нога - в другую.
Инцидент окончен. Забыт!
Перед нами появляется группа пехотинцев. Один в отчаянии запускает в танк пулеметом. И гибнет под гусеницами вместе с товарищами.
- Хоть бы кровь не была такой липкой, - ворчит Порта. - Ее никак не отчистишь. Если бы Бог думал о танках, когда создавал мир, Он сделал бы кровь, которая бы не липла и легко смывалась обыкновенной водой перед инспекцией.
Хайде пускается в сложное объяснение относительно белых и красных кровяных телец и о том, почему кровь прилипает к танкам.
Мы медленно проезжаем через деревню. Две роты Сорок первого пехотного полка ликвидированы - убиты выстрелами в затылок. Пропаганда твердит, что это дело рук НКВД, но возле тел множество гильз от немецких автоматных патронов. Говорят, что эти люди - неудавшиеся дезертиры и расстреляны специальной командой СД. Когда мы подходим поближе, чтобы взглянуть на тела, нас прогоняют. Посреди группы солдат и офицеров СД падает минометная мина. Оторванная рука, все еще сжимающая пистолет, падает через водительский люк на колени Порте. Он поднимает ее и восторженно помахивает ею.
- Только посмотрите, мальчики! Вот как надо воевать в могучей армии Адольфа! Даже оторванная рука держит свое треклятое оружие! Мне вспоминается, как мой биологический отец уходил на войну с Шестьдесят седьмым магдебургским пехотным полком, там все были так вдохновлены мыслью о смерти за отечество, что шли, украшенные искусственными цветами из черно-белой кисеи. На третий день боев они перебежали к противнику. Им надоело сражаться за отечество, но перед уходом они избили нескольких австрийцев из Вены, изменнически кричавших: "Долой пруссаков!"
- Ура, ура, да здравствует его величество! - кричали солдаты Шестьдесят седьмого полка, когда бежали по ничейной земле.