– Спасибо, брат. Мы и так вместе. Считай, что сегодня у нас свадьба. Скромная, фронтовая, но свадьба.
– Свадьба? – Сергей моргал широко раскрытыми глазами. – Так за это надо выпить! – И крикнул: – Горько!
– А мы что делаем? Мы и пьём.
Все выпили. Голова Никулина упала на грудь. Поляков потряс его за плечо.
– Э, не спать!
Тот вскинулся. Тряхнул головой.
– Я говорю – горько! Вы целовались?
Поляков и глазом не моргнул.
– А как же? Но для тебя можем ещё.
Он подошёл к Наталье. Кивнул Никулину:
– Считай.
Жорка прижал к груди любимую, их губы встретились. Петрович стыдливо отвернулся. Конечно, он всё знал про командира и Наталью, а вот, как они целуются, видел первый раз.
Никулин взбодрился. Досчитал до десяти и снова пригорюнился.
– Свадьба. А я без подарка. Жуть. Что же делать?
Наталья подала голос.
– Серёженька, так Георгий просил у вас подарок. А вы отказали.
– Просил? А я отказал? – Выпрямился. – Это я ему отказал. А вам… Всё, что пожелаете, клянусь!
– Это вы только говорите. А до дела дойдёт…
– Слово офицера. Всё, что пожелаете.
– Всё? А Кутузова?
– Кутузова? Ха!.. Хоть гдас! Немедленно! Пошли! Он с трудом встал. Поляков с Петровичем переглянулись. Наталья подошла к Никулину.
– Серёж, ты серьёзно? Ты ж будешь в ответе.
– Серьёзней не бывает. А в ответе завтра все будем. В Сталинграде. Было б кому отвечать. А вам – подарок! Помните Серёгу Никулина.
Поляков встал.
– Сергей, ты, правда, серьёзно? Не по пьяни? Жалеть не будешь? – Ему стало не по себе. Он сразу забыл, что именно он и спланировал операцию по завладению запевалой, что так и хотел напоить капитана и выудить у него согласие на умычку Кутузова. Что весь вечер искал подход к решению вопроса. Но чем дольше они сидели, тем больше нравился ему капитан и тем ближе он был к тому, что бы отказаться от своего замысла. А тут Наталья. Раз!!! – И всё решила. "Какие они бесчувственные, эти бабы, – первый раз недобро подумал Поляков о Наталье и первый раз обобщил её со всем женским родом. – Вот рассказал ей о замысле. И всё! Как танк – задачу надо выполнить! И ведь выполнила. И по фигу ей этот Никулин. Его история, и неприятности, которые у него могут быть". – Он вздохнул.
– Может, отставим?
– Нет, – покачал головой Сергей. – Не отставим. Не думай, не такой уж я и пьяный. И, – он покрутил указательным пальцем перед носом Полякова. – Запомни: не для тебя, для Натальи отдаю лучшего бойца. Да там, в Сталинграде, – он кивнул головой в сторону фронта, – и запевать будет некогда. И ещё: это для Мишки. Как мы с тобой говорили: два раза он смерти в глаза смотрел, уцелел чудом. Случится третий – без меня. Понял?
Он поднял глаза на Полякова.
– Понял, – кивнул тот.
– Тогда давай холодной воды. И побольше. Умыться. И на голову мне полей – ломит.
Дальше всё пошло как по писаному: Кутузова подняли, передали Петровичу. На прощание Никулин крепко пожал ему руку. Отвёл в сторону, тихо, по секрету, сказал:
– Видишь, какая история. Отобрали тебя для выполнения особого задания. Очень секретного. Для начала побудешь в распоряжении капитана Полякова. Вроде простой солдат. Вживайся и жди указаний. Понял?
Тот кивнул.
– Ну, бывай. Удачи.
Всё же не удержался, обнял Михаила. Потом развернул лицом к Петровичу, легонько подтолкнул.
– Иди.
Два капитана: высокие, стройные, чем-то похожие, словно братья, стояли на обочине сельской дороги и смотрели вслед растворяющимся в ночи фигурам: долговязой крепкой Михаила и маленькой ссутулившейся Петровича.
– Ну что, – повернулся Поляков к товарищу. – Пора и нам. Может, приведётся ещё встретиться, буду рад. Удачи тебе, Серёга. А за Кутузова – спасибо. Век не забуду.
– Да ладно тебе. Дело житейское. Береги Мишку. И Наталью свою береги. Удачи. Даст Бог – свидимся.
Они пожали друг другу руки, и пошли – каждый в свою сторону. Каждый своей дорогой, навстречу своей судьбе.
Ни Поляков, ни Никулин не знали и не могли знать, что их фронтовые дороги больше не пересекутся. Не знали и того, что в боях за Сталинград отдадут свои жизни почти все бойцы и командиры маршевой роты, той же ночью убывшей на фронт. Тогда они не могли знать и того, что Георгий Поляков в мае сорок пятого оставит свою подпись на стенах рейхстага, а гвардии полковник Никулин не доживёт до светлого праздника Победы: он будет убит немецким снайпером при взятии Будапешта в декабре 1944 года.
Петрович привёл Кутузова к изолятору медсанбата – большой хате на отшибе села. Буркнул:
– Жди. – И вошёл внутрь.
Скоро он появился снова, уже с Натальей. По дороге рассказал ей о легенде с особым заданием. Наталья придирчиво осмотрела Михаила, обернулась к Петровичу.
– Товарищ старшина, вы свободны. – И Михаилу: – Здесь больных два человека. Вы третий. Сейчас сразу спать. Завтра с кровати не подниматься, с больными не разговаривать – у вас высокая температура. Я всё время буду здесь. Все вопросы только ко мне. Всё понятно?
Кутузов пожал плечами.
– Вопросов нет. И температуры тоже нет – видно же.
– Это не ваша забота. Вы в палате будете один. Ясно?
– Ясно. А вас как зовут?
– Военфельдшер Наливайко.
– А имени нет?
– Пока нет. А там видно будет. – Она кивнула на дверь. – Пошли. Поздно уже, спать пора.
Но как тут уснёшь? Михаил пытался осмыслить случившееся. День прошёл нормально. Обычный армейский день. Ничего не предвещало перемен. Он уже смирился с мыслью, что завтра – Сталинград. Завтра бой. Поглядывал на товарищей – с кем придётся воевать в одном окопе? Оборонять один дом? Может, хлебать из одного котелка? Или идти в разведку. Обстрелянных бойцов было мало. Капитан Никулин равномерно распределил их по отделениям, так что ему, как одному из самых опытных, придётся воевать рядом с молодыми. И не просто воевать, а присматривать за ними. Приободрять, подсказывать в бою. А какая в бою подсказка? Там, может, и головы не поднять. Главное, чтоб не побежали. Вот задача. А выбирать, с кем рядом воевать, не приходится. Это уж как повезёт. Эти думы о завтрашнем дне не отпускали его. И, как он понял, всех других тоже. Он привык к этой мысли о завтрашнем бое, и она хоть и не отпускала его, но и не тяготила. Будь, что будет. И под Киевом, и под Харьковом потруднее было: там в окружении дрались, а здесь как-никак свои кругом – так что сдюжим. А оно вот чем обернулось. Рота утром в Сталинград уйдёт, а он здесь, в чистой кроватке останется. Нехорошо. Может, сбежать? А куда? Причём если об особом задании что-то говорили, значит, с особым отделом связано. А с ним не пошутишь и от него не убежишь. Да и определил его сюда сам Никулин. А он мужик серьёзный. Интересно всё же, что это за особое задание? Во что вживаться? Почему ни с кем не разговаривать? Одни загадки. Эта подруга, военфельдшер, мелкая сошка. Ничего не знает. Ей приказали – она выполняет. Может, завтра этот самый капитан Поляков появится? Он-то должен знать. Однако, если из маршевой роты выдернули, дело серьёзное. Может, в разведку направят? Глубинную. Слышал о такой. Или читал. Но там же профессионалы. Туда людей долго готовят. А из него какой разведчик? Хотя сейчас война, всякое может быть.
Так, ни до чего не додумавшись, Михаил и уснул.
Весь следующий день провалялся в койке. Даже еду ему в палату приносила сама военфельдшер Наливайко.
Строгая. Ни слова лишнего. На третий день утречком пришла в хорошем настроении. Взглянула на него, улыбнулась. Протянула зеркальце.
– Взгляни.
В маленьком зеркальном квадратике вся физиономия Кутузова не помещалась. Пришлось разглядывать себя по частям. Михаил смотрел и диву давался: вроде бы два дня отдыхал, посвежеть должен был, а из зеркала на него смотрел какой-то небритый мужик со впалыми щеками и унылым потухшим взглядом.
– Ну как? – поинтересовалась Наталья.
– Ужасно, – передёрнул плечами Кутузов. – Побриться-то можно?
– Можно. Только чуть позже. Не сегодня. Ты ещё денька два поболей. Зато разрешаю медперсоналу помочь. Аров нарубить, воды принести. Ну, ещё кое-что. В общем, что попросят, то и делай. Но не забывай – ты больной. Вроде и хочешь помочь, но не всё можешь. Понял? И с ребятами больными разрешаю пообщаться. А как сюда попал – не помнишь. Сознание потерял. Очнулся в палате. С памятью плохо. О маршевой роте ни гугу. – Похлопала по плечу. Дружески. Совсем другой человек. – Усёк?
Михаил кивнул.
– Понятно.
А Наталья продолжила:
– Только не переигрывай. Ты нормальный парень. Но вот беда случилась. Сам не знаешь, как это всё произошло. Поскорее бы вырваться отсюда. И к концу дня вроде бы полегче тебе стало. Только память не возвращается. А так – поскорее бы в строй.
Михаил снова кивнул.
– Понял я, понял. Сыграю. А вы до войны не в театре работали?
Наталья улыбнулась.
– Ты знаешь, вся жизнь – театр. А мы в ней актёры. Впрочем, некоторые – режиссеры.
– Как вы?
– Ну, я – на любительском уровне. Понимаешь, война и жизнь заставили. Теперь можешь называть меня Наталья Александровна. Только без свидетелей.
– Обязательно по отчеству? Вы ж вроде даже младше меня?
– Ну, Кутузов! Не пропадёшь! Тебе как мёд, так и ложку! Потерпи. Пока "товарищ военфельдшер", наедине – "Наталья Александровна", а до "Наташи", как говорится, семь вёрст, и все пёхом. Пройди, а там посмотрим. Всё.