- Это пять тысяч долларов, Гаук… Но больше они не возьмут у меня… Глядите… Подняли флаг…
- Какой нам поднять, капитан?
- Поднимите французский.
На гафеле "Диноры" взвился французский флаг.
- Поставьте брамсели, Гаук! - крикнул капитан.
Гаук только пожал плечами и послал людей ставить брамсели.
"Динора" оделась верхними парусами.
Через минуту и на "Вашингтоне" взлетели брамсели.
- За нами гонятся… Ясно! - сказал капитан.
- Сигнал на "Вашингтоне"! - объявил Гаук.
Гаук справился в сигнальной книге и доложил капитану.
- Требуют уменьшить парусов.
- Не отвечать!..
Минуты три висел на "Вашингтоне" сигнал и был спущен.
Вслед за тем раздался выстрел.
- Сколько до Нью-Орлеана, Гаук?
- Миль двадцать пять…
- А близко ли до мели южнее?
- Миль пятнадцать, капитан!
В эту минуту снова раздался выстрел, и ядро шлепнулось в воду в значительном расстоянии от "Диноры".
- Не долетело! - усмехнулся Блэк.
Прошло с четверть часа. Снова раздался выстрел. На этот раз ядро шлепнулось в воду невдалеке от кормы "Диноры".
Блэк взглядывал назад на красавца "Вашингтона", измеряя расстояние между ним и "Динорой" сверкающими злыми глазами, словно зверь, преследуемый охотником.
До Нью-Орлеана не удрать, он это видел. Одна надежда на крейсеры южан.
И он сказал штурману:
- Гаук! поднимитесь на марс с подзорной трубой. Не видать ли дымка или паруса?
Скоро Гаук спустился и доложил, что не видать.
- Ну, так лупим к берегу. Спускайтесь, Гаук! Не зевайте на руле, Чайк, при повороте!
- Слушаю, капитан! - отвечал Чайкин, ставший на руль.
Матросы обрасопили реи, Чайкин положил право руля, и "Динора", повернувши влево, понеслась перпендикулярно к берегу, в полный бакштаг, то есть имея ветер сзади себя. При новом курсе ход у "Диноры" значительно прибавился.
Этот маневр был тотчас же замечен на "Вашингтоне".
Спустился и он в том же направлении, что и "Динора", и несся за ней, пуская по временам ядра.
Они падали все ближе и ближе от "Диноры".
Тогда Блэк решился еще прибавить парусов.
- Лиселя с обеих сторон! - крикнул он.
Гаук только взглянул на капитана и скомандовал ставить лиселя.
"Динора" помчалась еще скорей, вся вздрагивая от быстрого хода и зарываясь носом в воде. Волны перекатывались через бак. Брам-стеньги гнулись в дугу.
Все матросы замерли в страхе ожидания, что бриг зароется в волнах и пойдет ко дну. Чайкин с двумя подручными едва справлялся на штурвале, правя рулем в разрез волн и не допуская нос "Диноры" бросаться к ветру.
Сам Гаук, видавший виды, бледный и серьезный, смотрел вперед, ожидая гибели.
Один только Блэк стоял на юте в вызывающей дерзкой позе и, казалось, не думал об опасности. Он обернулся назад и усмехнулся.
На "Вашингтоне" не решились ставить лиселя.
А ядра стали летать чаще и падали по обеим сторонам "Диноры". Ясно было, что "Вашингтон" все-таки нагонял "Динору".
- Гаук! Где мы находимся теперь? Принесите-ка карту!
Гаук принес из своей каюты карту. Блэк внимательно поглядел на нее.
- Через полчаса будем у банки. Не так ли, Гаук?
- Полагаю, капитан.
- А у начала банки пятнадцать фут на две мили. "Динора" пройдет, а "Вашингтон" не может: он сидит пятнадцать фут. Верно, Гаук?
- Верно, капитан.
- А от того места, где глубина будет двенадцать фут, всего три мили до берега. И если счисление наше верно, то мы будем в пяти милях южнее Нью-Орлеана, и, следовательно, небольшой пароход оттуда спасет наш груз…
- Если не разыграется штормяга, капитан…
- Не думаю… Ветер силен, но до шторма еще далеко!
- Все-таки на шлюпках трудно добраться до берега.
- Все же лучше этот риск, чем отдать "Динору" этому дьяволу…
- Или…
Гаук остановился.
- Попасть раньше к рыбам… Глядите, как нос зарывается!
- "Динора" вывезет! - уверенно сказал капитан.
Ядра участились.
- Торопится пустить нас ко дну! - засмеялся капитан. - Скорей бы отмель…
И Блэк нетерпеливо взглянул на часы.
"Еще двадцать минут. В этот промежуток времени "Вашингтон" не догонит!" - подумал Блэк.
Ядра начинали падать впереди брига, перелетая с шипящим свистом через головы моряков. Но пока ни одно ядро не попало в "Динору". Расстояние между судами уменьшалось все более и более.
"Если отмель дальше, чем я считаю, то…"
Блэк не окончил своей мысленной речи и, радостный, смотрел на "Вашингтон".
На крейсере убирали паруса.
- На лот! Как глубина?
Один из матросов пошел бросать лот.
- Пятнадцать! - крикнул он.
- Мы на банке, Гаук! - весело проговорил Блэк.
- На банке, капитан!
- "Вашингтон" в дураках!
- Но смотрите: он бросил якорь и поворачивает к нам лагом.
- Хочет дать залп…
Но пока крейсер поворачивался, "Динора" еще убежала вперед.
Раздался оглушительный залп.
Блэк повернулся к "Вашингтону" и низко раскланялся.
- "Динора" нас вывезла, Гаук, она не изменила нам в трудную минуту. Эй, на лоте! Кричать глубину!
- Пятнадцать!
- Отлично. Вот и берег виден.
Действительно, полоска низкого берега виднелась на горизонте.
- Тринадцать с половиною!
Блэк взглядывал на гнущиеся брам-стеньги и все еще медлил убирать паруса, желая быть по возможности дальше от "Вашингтона" и ближе к берегу.
Прошло еще минут десять. Лотовой выкрикивал ту же глубину. "Динора" мчалась как бешеная.
- Тринадцать!
- Лиселя долой! Фок и грот на гитовы! И живей, черти! - командовал капитан.
Минут через пять паруса были убраны. Но и под марселями и брамселями "Динора" бежала узлов по десяти.
- Двенадцать с половиной! - во все горло крикнул матрос, бросавший лот.
- Марса-фалы и брам-фалы долой!
И когда "Динора", остановленная в своем беге, пошла тихо, Блэк скомандовал отдать якорь.
Вся команда "Диноры" облегченно вздохнула.
Чайкин перекрестился.
- Счастливо вывернулись из беды! - промолвил Гаук.
- "Динора" вывезла! - весело ответил капитан. - Ну, а теперь надо послать шлюпку на берег, Гаук, и немедленно дать знать в Нью-Орлеан о нашем приходе.
- Шлюпку зальет, капитан.
- По сто долларов каждому, кто поедет, и пятьсот рулевому! Скажите им, Гаук…
В эту самую минуту Блэк посмотрел в подзорную трубу на "Вашингтон", и лицо его мгновенно омрачилось…
- Черти! - произнес он.
Взял трубу и Гаук и увидел, что на "Вашингтоне" спускают баркас.
- Хотят взять нашу "Динору" баркасом!
- Так я им и дал!.. Так я их и подпущу!
И капитан крикнул боцману собрать всю команду.
Все пятнадцать человек собрались перед ютом.
- Джентльмены! - начал капитан, - на нас собираются напасть и отнять бриг. Я думаю не отдавать его и встретить баркас пулями… Но так как я вас не нанимал защищать "Динору" с ружьями в руках, то считаю долгом узнать, кто желает сражаться и кто нет. Кому угодно, тот получит по сто долларов, а кому не угодно, тот на время битвы будет заперт в трюме, чтобы не мешал нам… Когда дело окончится так или этак, не желающие получить по сто долларов будут, конечно, выпущены из трюма или нами, или матросами с "Вашингтона", если они перестреляют всех нас… Выходите, джентльмены, не желающие кутнуть в Нью-Орлеане. Надеюсь, вы верите моему слову? Выходите же, джентльмены, боящиеся пуль… Выходите!
Ни один из матросов не вышел.
- Мы хотим заработать сто долларов! - раздались голоса.
- Очень рад… Сейчас вы получите ружья… Гаук, посмотрите, отвалил ли баркас, и много ли на нем людей?
Гаук посмотрел в трубу и ответил:
- Баркас у борта, под парусами… Сажают людей… Пятьдесят человек… Маленькое орудие…
- Ладно. Через час баркас подойдет… Мы встретим его как следует!
С этими словами Блэк вместе с Гауком и Чайкиным пошли в капитанскую каюту и вынесли оттуда штуцера и заряды.
Вслед за тем матросы стали укладывать на бортах брига койки, круги запасных тросов, парусов и мешки с водой, чтобы иметь прикрытие от пуль.
Гаук распоряжался всеми этими приготовлениями и назначал места матросам.
Блэк в это время писал что-то у себя в каюте. Окончив писание, он спрятал на груди банковые билеты, наполнил карманы золотом, лежавшим в железном шкапе, и, взяв с собою свой штуцер и нащупав в кармане своего короткого пиджака два револьвера, поднялся наверх.
- Послушайте, Чайк! - сказал капитан, подозвавши к себе русского матроса. - Если меня убьют, достаньте с груди конверт с банковыми билетами и письмом и доставьте конверт в Сан-Франциско по адресу. Я вам верю. Вы его доставите.
- Доставлю, капитан.
- И скажите на словах этой леди все, что было. Писать теперь некогда.
- Слушаю, капитан.
- А золото в карманах - после раздачи по сто долларов каждому - завещаю, в случае смерти, вам… В карманах есть насчет этого две записки: одна вам, другая Гауку… А теперь по местам. Становитесь около меня, Чайк!
С этими словами Блэк стал у борта на шканцах, за двумя большими кругами очень толстого белого манильского троса, служившего отличным прикрытием против выстрелов.
По обеим сторонам капитана стали Гаук и Чайкин.
Баркас под парусами, шедший среди волн, был уже виден простыми глазами.
Блэк не спеша зарядил свое ружье. То же сделал и Гаук. Медленно заряжал и Чайкин.
Он был, видимо, взволнован.