- Ну поворчите, поворчите. А я пока в Киев сплаваю да и упрошу батюшку моего, великого князя Всеволода, отменить потомственное дворянство - оставить только личное.
- А у нас, кривичей, и нет никакого дворянства, - спокойно ответил князь Воислав. - Мы не княжество, хотя меня и провозгласили князем.
- Это за что же такая честь? - спросил Смоленский князь.
- Провозгласили, потому что я ведун. И ведомо мне, что очень, очень скоро сорвутся с места норманнские викинги, а за ними последуют и шведские варяги. Так было издревле.
Все примолкли.
- Что молчите? - спросил Владимир.
- Да вот, - князь Воислав вздохнул. - Никак нельзя нам сейчас на службу поступать даже за золото. Скоро купцы плохую весть принесут.
- И что за весть?
- Что варяги опять зашевелились. И нацелились они на Великий торговый путь. Великое Киевское княжение далёко, нам одним путь из варяг в греки придется защищать. Порушат торговлю, так и вся Русь вздрогнет. Сильно поколеблется вся Земля Русская. Вот где беда-то, князь Смоленский. Куда пострашнее всех половцев. Куда пострашнее и опаснее.
- Поможем, - сказал Мономах. - Киев к Ильмень-озеру дружины пошлет, как при прадеде моем великом князе Олеге Вещем.
Помолчали кривичи.
И вдруг согласно вздохнули, точно по единому приказу.
Глава третья
1
Вскоре очередной отчаянный и безрассудный конунг викингов Гильом, собрав ватагу столь же отчаянных и безрассудных головорезов, стайками и в одиночку бежавших от вечного голода в нищей Норвегии, провозгласил боевой поход. Неизвестно, правда, куда поход и против кого. И, как то водилось, запалил прощальный священный костер на берегу моря. Викинги - далеко не все, а лишь те, кто своевременно положил перед конунгом меч и щит, - собрались у костра. Это были самые бесстрашные, выразившие желание сражаться впереди всех голыми по пояс, за что им полагался выбор добычи и женщин. Их называли берсерками, и остальные воины их всегда побаивались и сторонились.
Берсерки кружили вокруг прощального пламени, глухо пели прощальную песню, отбивая ритм ударами мечей о щиты. Исполнив песню, они уселись вокруг костра, и конунг засыпал огонь охапками дикой конопли. Повалил густой дым, который с наслаждением вдыхала вся ватага берсерков. В конопле содержалось вещество, не только пробуждавшее невероятную ярость и бесстрашие, но и притуплявшее естественную осторожность воина. Берсерки были приучены вдыхать этот дым перед боем. Конопля давала им силу, неистовство и восторженное наслаждение в тяжелой сече.
Вскоре конунг повел норманнов в Данию. Они не собирались ее громить - разве что чуть пограбить на окраинах, так как даны были их ближайшими и весьма опасными соседями и никогда не простили бы разбоя.
Вот почему конунг не взял с собою в этот раз берсерков: в Дании они могли быть опасными. А остальных воинов сурово предупредил, что лично убьет каждого, кто совершит какое бы то ни было насилие над мирными жителями соседней страны.
- Городов не грабить! - предупредил он. - Женщин не обижать!
Переплыв гирло Балтийского моря на шнеках и ладьях, норманны вторглись в Данию. На их счастье, даны были в очередном набеге, оставленная стража почти не сопротивлялась. Казалось, разжившись продуктами и кое-каким скарбом, можно было спокойно двигаться дальше, но пришли хмурые представители местной власти, привели с собой двух женщин.
- Великий конунг, четверо твоих воинов обесчестили наших жен.
Конунг потемнел лицом.
- Командирам построить воинов в две шеренги. Быстро!
Приказание было тотчас исполнено.
- Будете смотреть в лица моим воинам, - сказал конунг представителям власти и женщинам. - Внимательно. Если никого не узнаете, зарежу за клевету. За мной.
И неторопливо пошел меж выстроенных шеренг. Понурые женщины и представитель власти шли за ним. Прошли всю первую шеренгу. Женщины никого не опознали.
- Здесь нет насильников.
- Смотрите в следующей.
Женщин подвели ко второму строю. И вот, дойдя до середины, одна из женщин остановилась.
- Вот, великий конунг. Двое.
Не решаясь показать рукой, она лишь дернула подбородком в сторону застывших перед ней воинов.
- Три шага вперед! - скомандовал конунг.
Два молодых воина дружно вышли из рядов.
- Эти?
- Да.
Конунг выхватил меч и поочередно вонзил его в животы провинившихся.
- Убрать за строй. Там - добить.
Молча пошли дальше.
- Вот они, - решительно сказала вторая женщина. - И тоже двое.
Еще два воина обреченно опустили свои головы.
- Они?
- Они, великий конунг. Я их до смертной минуты не забуду.
- Три шага вперед.
Шагнули. Один не выдержал, упал на колени.
- Конунг, помилуй…
Сверкнул меч - и голова струсившего воина покатилась по земле.
Конунг вонзил меч и в живот второго.
- Справедливость восторжествовала?
- Да, великий конунг.
- Тогда - вперед!
И простер окровавленный меч свой в замершем воздухе.
2
Воровским ветерком промчавшись по Дании, норманны ворвались в спокойную, сытую и тихую Голландию. Старики, немощные и женщины с детьми попрятались в многочисленных крепостях и замках, послав для переговоров к вожаку морских разбойников трех мудрых старцев.
- Зачем проливать кровь? - спросили мудрецы у конунга. - Ты застрянешь здесь, увязнув в наших каналах, и потеряешь больше, чем приобретешь, великий вождь. У нас нет золота, у нас есть торговля и торговый флот. Спеши во Францию - там много золота и всякого добра, которое французы захватывают в Крестовых походах. Мы накормим твоих людей, викинг, и дадим вам еды в дорогу.
Голоса мудрецов звучали негромко и убедительно, но викинг уловил в их речах легкую усмешку.
Конунг не разгневался, а призадумался. "Так разговаривают с детьми. Так разговаривают с подростками, уже созревшими для убийства, но пока не понимающими, зачем и во имя чего им следует отнимать чужие жизни. Золото уплывает из рук куда быстрее, чем попадает в руки… Добыча без цели…"
Он встряхнулся и помотал головой.
- Добыча без цели!..
Кажется, он сказал эти слова вслух. Мудрецы, странно посмотрев на него, переглянулись меж собой.
- Какая цель, викинг?
- Должна быть цель, иначе все будет бессмысленным. Всё - решительно.
Мудрецы вновь недоуменно переглянулись.
- Цель! - воскликнул конунг.
И вновь старики промолчали. Только один повторил неуверенно:
- Какая цель?
- Я должен найти свою цель. Цель, ради которой не жаль и собственной жизни.
Конунг вздохнул и неожиданно низко поклонился мудрецам.
- Примите мою благодарность, мудрые старцы. Вы подсказали мне путь, по которому следует идти, чтобы достигнуть цели.
- Ты не идешь во Францию, викинг? - растерянно спросил один из мудрецов.
- Я иду за целью. Я найду ее, а потом поступлю так, как она укажет.
- И покинешь Нидерланды?
- Немедленно.
И викинг уговорил своих людей уйти из Голландии с миром. Несогласные тут же наткнулись на его меч.
Держась океанского берега, норманны вторглись в Северную Францию. Французские рыцари были в походе, освобождая Святой Господний крест и беспощадно грабя местное население. И конунг норманнской шайки Гильом решил выждать время, а заодно короноваться герцогской короной. То и свершилось. Вчерашний бандит возложил на себя корону и стал герцогом Вильгельмом.
Титул Завоевателя ему присвоит сама История.
Глава четвертая
1
Бежавшие с Запада монахи рассказывали о герцоге Норманнском Вильгельме, кровью затопившем Европу. О многих тысячах убитых и искалеченных, о жестоких мучительных пытках стариков, невинных женщин и детей. О поголовных грабежах и издевательствах солдат норманнской армии.
- Дьявол!
В ужас приходили бояре и дворяне, зачастую и ведать не ведавшие, где она находится, эта самая Европа, в которой всегда неспокойно. Хмурились мужчины, утирали слезы женщины…
Мягонько русское сердце, с болью оно воспринимает чужую беду. И пошли по Руси слезы и причитания - за чужое горе горькое.
- Несчастные дети, несчастные матери!.. - вопили женщины. - Дьявол! Сам Дьявол спустил с цепи своего кровавого пса!..
- То предрекали! - грозно возвещали священники, не обретшие собственных церквей. - Предрекали святые провидцы и святые пророчицы!
Шумели мужчины. Женщины царапали себе щеки, бились в истерике.
- Дети…
- Норманны!..
- Дети! Безвинные дети!..
Великий князь Киевский Всеволод принимал в великокняжеском дворце всех странствующих монахов и иных беглецов из Европы. Принимал в обязательном порядке. Ему не нужен был переводчик, так как он свободно владел шестью языками, обучив им и сына Владимира, и Владимир постоянно присутствовал при его беседах с европейскими беглецами.
- Норманны - это варяги, батюшка?
- Нет. Норманны - из Норвегии, их еще викингами зовут. А варяги - из Швеции. Норманны грабят европейские страны, а наши варяги - речные разбойники. Но речных пиратов больше нет. Ты не застал их, сын. Они ушли, разграбив наши приднепровские княжества.
- Куда ушли, батюшка?
- В Средиземное море, в Византию. А уж куда потом подевались, про то не ведаю. - И, помолчав, великий князь добавил: - А может, то даны ушли в Средиземное море, а не шведы, сын.
- Значит, из-за них смоленские дворяне попросили отсрочки, - задумчиво сказал Смоленский князь. - Значит, поступили честно: шведов не хотят пропускать на Киевскую Русь.
- Какой отсрочки, сын?