Во долинушке - злой пустыне,
Не лебедушка криком кричит -
Беспортошные люди-ушкуйники
Из полона-неволи идут.
Ты укрой меня, злая пустыня,
Чтобы ворог меня не настиг,
Он мне вырежет печень и сердце -
Встрепенется оно на ноже.
Яков хрипло приказал собираться в путь. Они будут идти день и ночь, пока не пройдут пустыню. Иначе - смерть.
Беспредельным и синим было небо в холодных огоньках звезд. И густая краснота углей на кочках казалась холодной.
Войско шло в темноту, в холод.
Через два дня, когда вышли в чистый сосновый бор, Яков позволил отдохнуть вконец измотанным людям.
ЛЕШИЙ
Якову приснилось, будто пузатая в его рост жаба вылезла из-под корня и уставилась на него тусклыми, как сырые камни, глазами. Она коснулась его щеки теплой шершавой лапой. Яков стряхнул ее и открыл глаза. Громадная губастая морда склонилась над ним и шумно втянула воздух. Широкий, как лопата, рог качнулся на фоне темного неба.
Искра пронизала голову и тело. Яков совсем очнулся, на миг онемел. Вдруг стало жарко, а под лопатками побежал озноб. Тень громадного зверя метнулась в ельник. И будто еще тень человека исчезла за нею. Они убегали, ломясь сквозь заросли, тяжело поднимая снег.
Якова трясло. Он вырвал из-под изголовья топор и вцепился в рукоять до боли в пальцах.
Тускло шаяла нодья, постреливая искрами в снег. Мгновенная тишина отдавалась в ушах тонким звоном. И вдруг застонал кто-то, заухал и смолк, прислушиваясь. Осторожно пошел вокруг лагеря: хруст-хруст.
И опять напряженный звон тишины.
Тонкий и резкий свист метнулся из ночи. Казалось, что свистят со всех сторон.
Ушкуйники сбились группами и не смели дышать. Были напряжены, как тетивы их луков. Вот он, настоящий леший.
Всю ночь хохотал и свистел леший. То продирался сквозь чащобу, то осторожно крался в мерцающем мраке. Кричал:
- Уходите! Уходите!
С рассветом он ушел. Ушел торопливо, будто убегал. А может быть, и притаился.
Разговаривали шепотом.
Проснулся Омеля и не мог понять, чем встревожены люди. Настоящего лешего он проспал. Но ушкуйникам было не до смеха.
В тайгу уводили глубокие следы сохатого, а рядом шла свежая широкая лыжня. Словно охотник прошел за лосем.
- Вдвоем был с лешачихой, - сказал Савка.
- А может, он сразу два облика может принять, звериный и человечий, - шепотом ответил высокий ушкуйник, заросший бородой до глаз.
- Руки, говорят, у него длинные, до пяток и лохматые.
Ушкуйники мрачно переговаривались:
- Закружит.
- Здешний он, не наш.
- Из-за Омели осерчал, что с топором на него ходил.
- Ясное дело. Ежели крови лизнет - отступится. Омеля, прижатый к тонкой осинке, непонимающе моргал.
Лица ушкуйников были красны, они напирали, не поднимая глаз, будто хотели боднуть.
- Чего вы, - хихикнул Омеля. - Я ж ничего…
- Еще и ржет!
Савка стоял позади Омели. На него напирал и подталкивал дядька с заросшим до глаз лицом. Наплыл на глаза красный туман, только клочок белого мха видел Савка, торчащий из прорванной на плече Омелиной шубы. Еще миг, и Савка вцепится в этот клочок. Или в шею. Не сознавая, что делает.
- Братцы, смотрите, кого я поймал?
Яков держал за уши зайца. Тот трепыхался и вращал глазами. Яков бросил зайца в толпу, зверек подпрыгнул чуть не до носа Омели, выскочил из-под чьих-то ног и метнулся под ель.
Омеля вдруг остался один у осинки. Ушкуйники прятали глаза, спешили убраться.
- Я вам покажу самовольничать, - со сдержанной злостью произнес Яков. - Слышите? Кто трусит - не держу. - И захохотал. - Рожа у тебя, Омеля, как у того зайчонка. Пойдем-ка мы теперь с тобой вместе к лешему в гости - авось горячих щей подаст.
Приказал Яков достать по два сухаря из тощих котомок и оставить на поваленном кедре. Двинулись по следам лешего. Лыжня шла по краям овражков, лосиный след иногда отходил. Зверь останавливался у молодых осин и объедал побеги. Странный леший. Не слыхал Яков, чтобы лесной хозяин грыз осиновые ветки и молодые побеги сосны.
Тайга молчала. Снег был искристым и голубоватым.
Вдруг вышли на утоптанную широкую лыжню.
- Наша лыжня, - сказал Яков.
Было видно и кострище, где они ночевали.
- Закружил, проклятый.
На лыжне стоял рыжебородый человек с голубыми глазами. Он несмело двинулся навстречу и протянул руки. У него вздрагивали губы:
- Братцы, русичи!
Он обнял Омелю и заплакал, уткнувшись в его грудь. Омеля попятился.
Яков спросил:
- Кто ты?
Рыжебородый смотрел на него сияющими глазами и шептал:
- Свои, родные, мужики…
- Далеко до Югры?
В глазах рыжего метнулся испуг.
- Уходите, - мрачно потупился он. - Зачем грабить нищих.
…Есть на Вятке два поселения - Хлынов и Никулицын, их срубили беглые из Суздальской Руси мужики.
Из Хлынова и ушел рыжий Ждан с женкой искать обетованную землю. С верховьев Камы спустились они до быстрой студеной реки, где начинались горы. Занедужила женка и померла. На высоком камне, откуда всюду видать, выдолбил Ждан могилу и поставил желтый смолистый крест. И сам тут остался.
Старый югорский охотник Вах увидел на березе медведя. Достал тяжелую стрелу, но вдруг медведь заругался человечьим голосом и затряс рыжей бородой. Перед ним на суке шевелился, как живой гриб, рой диких пчел.
Рыжий потряс над ними мокрым веником и стряхнул в мешок.
Спрыгнул и заплясал под березой. У него было перекошенное распухшее лицо и совсем заплыл один глаз. По рубахе ползали быстрые пчелы.
- Эй, - позвал он Ваха. - Чего рот разинул?
Вах несмело подошел. Намотав на руку шапку, стал сбивать пчел.
Потом они хлебали у костра уху, смеялись и хлопали друг друга по спине.
Рыжий умел делать железо и ткать из крапивы полотно, ведал, каким потом надо полить каменистую землю, чтобы стала рыхлой и родила рожь. Он умел приручать диких пчел и вырубать богов из мягкой липы.
Он поставил избу с крытым двором на лысой рел-ке и выменял у Ваха двух собак на топор. Вах прищелкивал языком и не мог нахвалиться дружбой с рыжим чужаком.
Шаманка Тайша, старуха с лицом сороки, сказала:
- Куда пришел один - придут и другие.
Старый Вах замахал на нее руками:
- Он сделал ручным лосенка и хочет пахать на нем землю, когда тот вырастет. Он научит нас делать железо и выращивать хлеб. Пусть он будет нашим другом.
Князек племени сказал:
- Пусть жжет сигнальный костер, если увидит пришельцев. И платит десятую часть от меда, хлеба и добычи.
Рыжий Ждан выходил на скалу, сидел на камне возле креста, разговаривал с могилой, смотрел туда, где просыпается солнце. Он ждал своих. Пять весен и зим.
Много ли человеку надо? Клочок поля и баньку, чтоб пропарить уставшие кости, студеный ключ под горой и уверенность, что ты сам себе хозяин. А еще - живую душу рядом, ибо при одиночестве не узнать свободы.
Югорские охотники пугливы, как дети, и подозрительны, как старухи. Поклоняются женщинам, не в силах постигнуть тайну рождения ребенка, почитают серебро, луну и медведя и приносят жертвы рубленным из кедра идолам. Как дети.
Однажды увидел рыжий Ждан далекие костры и людей.
Это было новгородское войско. Ждан не зажег сигнальный костер. Ждан ухал лешим вокруг лагеря. А потом вышел навстречу.
- Земля здесь не меряна, - сказал он сгрудившимся ушкуйникам. - Вместе обживать станем. Югры, если к ним по-соседски, не тронут. На первый случай избенка есть у меня, баня. Красную степную корову выменял у югры, хоть молока от нее, как от козы. Собаки есть у югры для упряжки и олени - от самояди их приводят, с севера. Новгородцы слушали молча, у каждого есть она - мужицкая тяга к вольной земле.
А семьи как? А дом?
- Правда, что серебро югра лопатами гребет? - спросил Савка.
- Про то не ведаю, - нахмурился Ждан.
- Для чего ты все это сказываешь? - прищурился Яков. - Чтоб смуту в людях посеять? Кто тебя подослал?
- Никто не слал. Сам зову - оставайтесь добром, здесь воля.
- Ишь, - усмехнулся Яков. - Леший. Ведь это ты нас пугал? Ночью. Ты закружил, чтоб с дороги сбить?
- И верно, - насторожился Зашиба. - Вона сотоварищ его за елушником.
Над молодыми елочками покачивала рогами лосиная голова.
Ушкуйники много дней не ели мяса.
- Лоська, беги!
Три стрелы впились в шею сохатого. Он захрипел, вскинувшись на дыбы. В шею вонзилось копье и еще несколько стрел. Кровь хлестнула в несколько широких струй. Сохатый упал на передние ноги и выворотил рогом пень, вскочил, бросился вперед, где только что стояли люди. Ждан шел ему навстречу, бормоча:
- Лосенька, лосенька.
Сохатый смял его и отбросил копытом. Он топтал сумки и лыжи, бил рогами в ели, на которых спасались новгородцы, метался и хрипел, поливая снег кровью.
Наконец, встал на колени, зашатался и опрокинулся.