"Так вот она какая, та, которую выбрал Майкл, - размышлял Шон. - Я надеялся, что она будет девушкой из его собственного народа, которая будет говорить на его родном языке и придерживаться одной с ним веры. Я бы хотел, черт возьми, узнать о ней побольше, прежде чем дать свое благословение. Я бы заставил их повременить, чтобы подумать друг о друге и о последствиях, но времени нет. Завтра или послезавтра Бог знает что может случиться. Как я могу испортить то, что, возможно, может стать их единственным в жизни мгновением счастья?" Генерал еще немного понаблюдал за Сантен, отыскивая признаки скрытой неприязни и мелочности, слабости или тщеславия, но увидел только маленький решительный подбородок, рот, который мог без труда улыбаться, но так же легко сжиматься, и темные смышленые глаза. "Она упорна и горда, - решил он, - но я думаю, она будет верна, у нее хватит сил пройти весь путь". И тогда улыбнулся, кивнул и увидел, как у Сантен спало напряжение, а еще, прежде чем перевел взгляд на Майкла, заметил, что в ее глазах пробуждаются искренняя любовь и симпатия.
- Ну, хорошо, мой мальчик, ты ведь приехал в такую даль не для того, чтобы жевать эту жилистую птичку. Расскажи мне, зачем ты пожаловал, и попробуй удивить меня.
- Дядя Шон, я попросил Сантен быть моей женой.
Шон тщательно вытер усы и положил салфетку.
"Не испорть им этого, - предупредил себя. - Не нагони ни единого облачка на их радость".
Он взглянул на них и начал улыбаться:
- Ты не удивляешь, ты ошеломляешь меня! Я уже перестал ждать от тебя какого-то разумного поступка. - Обернулся к Сантен: - А у вас, молодая леди, конечно же, оказалось слишком много здравого смысла, чтобы не принять это предложение, не так ли?
- Генерал, я отдаю голову на отсечение, признавая, что это не так. Я приняла его предложение.
Шон с любовью взглянул на Майкла:
- Счастливец! Она для тебя чертовски хороша, не упускай ее!
- Не беспокойтесь, сэр. - Майкл с облегчением рассмеялся. Он не ожидал такого мгновенного признания. Старик все еще может удивлять. Майкл, дотянувшись через стол, взял руку Сантен, а она озадаченно посмотрела на Шона Кортни:
- Благодарю вас, генерал, но вы ничего не знаете обо мне… или моей семье. - Сантен припомнила тот доскональный допрос, которому ее собственный отец подверг Майкла.
- Я сомневаюсь в том, что Майкл намеревается жениться на вашей семье, - сухо произнес Шон. - А что касается вас, моя дорогая… Что ж, я, без ложной скромности, - один из лучших знатоков лошадей в Африке. Могу оценить подходящую молодую кобылку, когда ее вижу.
- Вы называете меня лошадью, генерал? - игриво возмутилась Сантен.
- Я называю вас породистой лошадью, и я был бы удивлен, если бы вы не оказались сельской девушкой и наездницей и если бы у вас не было какой-нибудь довольно замысловатой родословной. Скажите мне, что я не прав, - бросил вызов Шон.
- Ее папа - граф, она скачет так, словно она - кентавр, и у них есть поместье, прежде состоявшее в основном из виноградников, пока гунны не разбомбили его.
- Ха! - Шон смотрел победителем, а Сантен показала жестом, что сдается.
- Он знает все, этот твой дядя.
- Не все… - Шон снова повернулся к Майклу. - Когда вы планируете сделать это?
- Я хотел бы, чтобы мой отец… - Майклу не пришлось закончить свою мысль. - Но у нас так мало времени.
Шон, которому точно было известно, как мало имелось у них времени, кивнул:
- Гарри, твой отец, поймет.
- Мы хотим пожениться прежде, чем начнется весеннее наступление.
- Да. Я знаю. - Шон нахмурился и вздохнул. Некоторые из его пэров могут бесстрастно отправлять туда молодых солдат, но он не столь профессионален, как они. Он знал, что никогда не сможет ожесточиться и привыкнуть к боли и чувству вины за то, что посылает молодых людей на смерть. Начал говорить и остановил себя, снова вздохнул и продолжил:
- Майкл, это только для твоего сведения. Хотя, так или иначе, ты узнаешь об этом довольно скоро. Всем эскадрильям истребителей отдан боевой приказ. Его суть в том, чтобы не дать возможности противнику вести наблюдение с воздуха за нашими позициями. Мы бросим все эскадрильи на то, чтобы помешать германским наблюдателям следить за нашими приготовлениями в течение ближайших недель.
Майкл сидел тихо, обдумывая то, что сказал ему дядя. Это означало, что, насколько он мог себе представить, забегая вперед, будущее будет одной непрерывной беспощадной схваткой с германскими истребителями. Таким образом, его предупредили, что лишь немногие пилоты-истребители могли бы рассчитывать остаться в живых после этой битвы.
- Спасибо, сэр, - произнес Майкл тихо. - Мы с Сантен поженимся скоро… так скоро, как только сможем. Могу я надеяться, что вы будете присутствовать?
- Я могу лишь обещать, что сделаю все, что в моих силах, чтобы присутствовать. - Шон поднял глаза на Джона Пирса, возвратившегося в сад: - Что у тебя, Джон?
- Прошу прощения, сэр. Срочное донесение от генерала Ролинсона.
- Я иду. Дай мне две минуты. - И повернулся к своим молодым гостям: - Чертовски ужасный ленч, я сожалею.
- Вино было превосходным, а компания - еще лучше, - возразила Сантен.
- Майкл, иди и найди Сангане и "роллс". Мне нужно поговорить с этой молодой леди конфиденциально.
Шон предложил Сантен руку, и они вслед за Майклом вышли из садика и пошли по крытой галерее по направлению к каменному порталу монастыря. Только стоя рядом с генералом, Сантен поняла, какой он большой, и увидела, что он слегка хромает, так что звук его шагов на каменном полу раздавался неравномерно. Заговорил тихо, но убедительно, слегка наклоняясь над ней, чтобы выделить, сделать весомым каждое слово.
- Майкл - прекрасный молодой человек, он добр, внимателен, чуток. Но не обладает той безжалостностью, которая необходима мужчине в этом мире, чтобы взобраться на вершину горы. - Шон остановился, и Сантен внимательно взглянула на него. - Я полагаю, что у вас есть такая сила. Вы еще слишком молоды, но я верю, что вы станете сильнее. Я хочу, чтобы вы были сильной ради Майкла.
Сантен кивнула, не найдя слов для ответа.
- Будьте сильной для моего сына, - мягко произнес Шон, и она вздрогнула.
- Вашего сына? - В его глазах был ужас, который он поспешно спрятал, поправляя себя.
- Прошу прощения, его отец и я - близнецы, и я иногда думаю так о Майкле.
- Я понимаю, - ответила Сантен, но почему-то почувствовала, что это не было ошибкой. "Однажды я займусь этим, пока не выясню правду".
Шон повторил:
- Присматривайте за ним хорошенько, Сантен, а я буду вашим другом до гробовой доски.
- Я вам обещаю, что буду присматривать за ним. - Она пожала ему руку, и они подошли к входу, где Сангане ждал с "роллс-ройсом". - Au revoir, General.
- Да, - кивнул Шон. - До той поры, когда мы снова встретимся. - И помог ей сесть на заднее сиденье автомобиля.
- Я дам вам знать, как только мы выберем день, сэр. - Майкл пожал руку дяди.
- Даже если я не смогу быть с вами, будь счастлив, мой мальчик. - Шон Кортни, долго смотрел, как степенно и спокойно, фырча мотором, "роллс" уезжает по дорожке, а затем нетерпеливо пожал плечами, повернулся и зашагал назад через крытую галерею своими длинными неравномерными шагами.
Спрятав назад в мягкую кожаную сумку свои шляпу, украшения и туфли и надев на ноги отделанные мехом сапоги, а на голову - летный шлем, Сантен на корточках сидела на опушке леса.
Когда Майкл подрулил СЕ-5а к тому месту, где она ждала, и круто развернул самолет боком к стоявшим вдалеке постройкам аэродрома, Сантен опрометью выскочила из укрытия, бросила сумку Майклу вверх и вскарабкалась на крыло. На этот раз она уже не медлила, забираясь в кабину как опытный пилот.
- Пригни голову, - приказал Майкл и развернул машину, приготовившись к взлету.
- Отбой, - сказал он ей, когда они взлетели, и Сантен вновь высунула голову, все такая же нетерпеливая и возбужденная, как и во время первого полета. Они забирались все выше и выше.
- Посмотри, как облака похожи на заснеженные поля, как солнечный свет наполняет их радугами.
Она изгибалась то в одну, то в другую сторону, сидя у него на коленях, чтобы рассмотреть хвостовое оперение самолета, но вдруг в ее глазах появилось насмешливо-странное выражение и, казалось, она потеряла интерес к радугам.
- Мишель? - Сантен снова пошевелилась у него на коленях, на этот раз нарочито и неторопливо.
- Мишель! - Это уже не был вопрос, ее плотные круглые ягодицы совершали такое коварное колебание, которое заставило Майкла смущенно увернуться от них.
- Извини меня! - Он отчаянно пытался уйти от соприкосновения, но ягодицы охотились за ним; потом Сантен повернулась и прошептала ему что-то.
- Только не средь бела дня… Не на высоте же пять тысяч футов!
- А почему бы и нет, mon cheri? - Она наградила его долгим поцелуем. - Никто никогда не узнает. - Майкл почувствовал, что самолет накренился на одно крыло и начал круто снижаться. Он торопливо выровнял машину, а Сантен уже обняла его и начала двигаться у него на коленях в медленном чувственном ритме. - Разве тебе не хочется?
- Но… но… никто прежде этого не делал, по крайней мере, на СЕ-5а. Я не знаю, возможно ли это. - Голос его слабел, самолетом он управлял все более беспорядочно.