Знаменитую "Лествицу" Иоанн написал во время своего игуменства по просьбе Раифского игумена Иоанна, желавшего дать братии руководство для совершенствования в духовной жизни. "Лествица", представляющая собой систематическое описание монашеского пути, написана собственно для иноков и потому всегда была настольною книгою для живущих в общежитии; и отцы иноческой жизни, между прочим, преподобные Феодор Студит, Иосиф Волоколамский и другие, ссылались в своих наставлениях на "Лествицу" как на лучшую книгу. Но, тем не менее, в ней может найти спасительное руководство и христианин, живущий в мире. Поэтому "Лествица" всегда была любимой книгой не только в монастырях, о чем свидетельствует многочисленность ее списков.
Городские монастыри
Наряду с Египтом, Сирией и Палестиной крупнейшим монашеским центром была столица империи Константинополь. Среди самых известных монастырей Константинополя – обитель "Неусыпающих" (акиматенов) и Студийский монастырь.
Обитель "Неусыпающих" была создана ок. 425 г. прп. Александром, который прежде основал подобные монастыри на Ефрате и в Антиохии. Обитель была создана вблизи церкви св. Мины. Она сразу привлекла около 300 монахов разных наций (римлян, греков, сирийцев) своим своеобразным уставом. Как уже говорилось, богослужение в монастырях акиматенов не прерывалось в течение суток, для чего иноки делились на 24 (по другим сведениям – на 3) чреды. Непрерывное богослужение могло удовлетворить религиозные нужды всех слоев окрестного населения: в любую свободную минуту каждый человек мог зайти в храм и участвовать в общественной молитве. Неудивительно, что такой тип монастыря сразу получил широкое распространение.
Преемник прп. Александра прп. Маркелл († 458) основал такой же монастырь в Вифинии, монастыри "неусыпающих" были в Халкидонском диоцезе и других местах империи.
Обитель "Неусыпающих" стала своего рода матерью многих византийских монастырей. Так, например, ктитор Студий, основывая ок. 460 г. знаменитейший впоследствии Студийский монастырь, устав и первых иноков испросил у тогдашнего настоятеля обители "Неусыпающих" прп. Маркелла. Устав акиматенов в Студийском монастыре хранился до VIII века, пока при императоре-иконоборце Константине Копрониме (741–775) братия не была разогнана.
На прежнюю высоту иноческая жизнь в Студийском монастыре была поднята прп. Феодором Студитом († 826 г.), благодаря которому во время второго периода иконоборческих волнений этот монастырь сыграл громадную положительную роль.
Преподобный Феодор (759–826, память 11 ноября) получил прекрасное образование, в возрасте 32 лет удалился в монастырь Сакудион, основанный его благочестивым дядей Платоном Исповедником (память 5 апреля). В 798 г. императрица Ирина предоставила Феодору в управление упраздненный иконоборцами Студийский монастырь.
К моменту вступления Феодора в должность игумена в Студийском монастыре было 12 иноков. Вскоре братия, привлекаемая славой его святой жизни, увеличилась до 1000 (по другим сведениям – почти до 2000) человек. Как восстановитель и настоятель этого монастыря прп. Феодор и стал называться Студитом.
Преподобный Феодор завел строгий устав, получивший название Студийского. Впоследствии этот устав был веден и в других монастырях. Русская Православная Церковь жила по нему до середины XVII века, когда начал вводиться устав Иерусалимский.
По Студийскому уставу монахам было запрещено владеть собственностью, они должны были обучаться полезным для монастыря ремеслам и сами производить все нужные работы. Преподобный Феодор трудился наравне со всеми, своим примером возбуждая в иноках усердие к труду.
Много усилий прилагал прп. Феодор и для духовно-нравственного воспитания иноков. Ряд сочинений преподобного содержит в себе увещания вести жизнь христианскую. Среди них – два катехизиса: большой – из 254 наставлений и малый – из 134. Эти наставления и увещания преподобный произносил перед братией сам, приспособляя каждое к определенному дню. Преподобный Феодор вместе со своим братом Иосифом являются составителями Постной Триоди и авторами многих ее песнопений.
Около 392 г. близ Халкидона был основан другой известный центр городского иночества – Руфинианский монастырь. Первоначально он был заселен египетскими иноками, но после смерти основателя монастыря префекта Руфина они покинули обитель. Руфинианский монастырь получил свою известность благодаря трудам прп. Ипатия Фригийского, который около 400 г. с двумя товарищами (Тимофеем и Мосхием), поселился в этой обители. Он привел обитель в должный порядок и довольно скоро число ее насельников достигло 50-ти.
В целом, в истории древнего иночества городское монашество не было чем-то особенным. Распространение монашества в городах Древнего Востока шло параллельно его распространению в пустынях, горах и лесах. Например, столица родины монашества Египта – Александрия была вся окружена иноческими обителями, а в ней самой находился известный монастырь св. Саввы. В своих аскетических воззрениях городские обители не отличались от традиций древнего иночества. Древнее монашество объединяло в себе различных по своему национальному происхождению и подвизающихся в различных местах христиан. "Идеал "исихии" – внутреннего безмолвия, сопряженного с постоянным собеседованием с Богом в молитве и свободным полетом облагодатствованного Спасителем человеческого духа, сбросившего с себя оковы плоти, попорченной скверной греха, и облекшегося в светлые одеяния плоти обоженой, – особенно характерен для восточного монашества эпохи своего начального развития".
Афон
В древности монашеская жизнь процветала во многих местах Византийской империи: в Сирии и Палестине, на Синае, в Греции и, особенно, в Египте. Со временем почти все обители на православном Востоке были стерты с лица земли. И только гора Афон до сих пор остается непоколебимым хранилищем монашеского опыта, завещанного древними отцами, первоначальными пустынниками, отшельниками, затворниками.
История Афона представлена, в основном, сказаниями и преданиями. Святую Гору называют уделом Матери Божией. По жребию Ей выпало идти с апостольской проповедью в Иверию (Грузию), но Господь судил иначе. И Матерь Божия освятила Своим присутствием Святую Гору Афон. Благословляя народ, Она пред отбытием Своим сказала: Се место да будет жребием Моим, данным Мне от Сына и Бога Моего. Да почиет благодать Его над местом сим, и на живущих здесь с верою и благоговением и сохраняющих заповеди Сына и Бога Моего. Все нужное для земной жизни они будут иметь в изобилии с малым трудом; и будет уготована им небесная жизнь, и не оскудеет к ним милость Сына Моего до скончания века. Я буду Заступница этому месту и теплая о нем Ходатаица пред Богом.
Святая Гора Афон с первых веков христианства стала местом, куда стремились истинные христиане как для того, чтобы укрыться от гонителей, так и для того, чтобы проводить жизнь вдали от мирской суеты, в молитве и богомыслии.
Есть сведения о существовании монашеской жизни на Афоне уже при равноапостольном императоре Константине и при Феодосии Великом (IV век). Существует предание о посещении Афона дочерью императора Феодосия Великого Плакидией в 382 году. Она пожелала зайти в монастырь Ватопед, ктитором которого был ее отец. Но как только Плакидия попыталась переступить порог обители, раздался грозный голос Богоматери, идущий от Ее иконы: "Остановись, зачем ты пришла сюда? Здесь живут избранные Мои, давшие обет иночества, а ты – жена; кто допустил тебя смущать покой их?" Это событие послужило основанием введения строгого запрета на пребывание женщин на Святой Горе, который соблюдается с тех лет и до настоящего времени.
Из предания видно, что на Афоне уже в то время существовали не только скиты и пустынные келии или пещерные жилища иноков, но даже целые монастыри. В житиях свв. Варнавы и Софрония, бывших на Святой Горе в начале V века, упоминаются монастыри Ватопед, Есфигмен (только что основанный греческим царем Феодосием Младшим), Ксиропотам, Ксилургу и другие. Но тогдашние монидрионы (небольшие иноческие обители) во время нашествия варваров и разбойников часто разрушались и опустошались.
С VIII–IX вв. пустынники Афона становятся известными миру. В числе первых преподобных Святой Горы называют Петра и Афанасия Афонских.
О преподобном Петре Афонский патерик сообщает следующие сведения. Он был родом из Константинополя, имел чин полководца. В одной из военных кампаний он был взят в плен варварами и отведен в одну из крепостей Аравии. Сидя в темнице, он вспомнил о своем обещании Богу оставить мир и стал молиться свт. Николаю, прося вызволить его из темницы.