Предостережение запоздало. Здоровяк грубо схватил Тима за плечи и крутанул его к себе. Сильный удар пришелся Тиму в лицо, в кровь разбил губы. Паркер отлетел спиной к стойке бара. Задира, испустив восторженный вопль, принялся лупить Тима обоими кулаками. Посетители салуна собрались в полукруг, глазея на схватку и подбадривая нападавшего, который лупил Тима, как боксерскую грушу. Паркер ответил несильным ударом с левой в челюсть и, воспользовавшись мгновением передышки, боком быстро отпрянул от стойки бара. Теперь они оба были на открытом месте, и буян лишился своего преимущества.
Тим определил, что задира - противник серьезный, тяжеловес, но с искусством боксирования не знаком. Паркер пригнулся и пошел на сближение: справа - сильно в грудь, серия быстрых ударов и слева, и справа по корпусу… Но - без ощутимого результата. Задира вновь перешел в атаку, Целясь, как и прежде, Тиму в голову. Получив ошеломительный удар в ухо, Тим вновь отлетел в сторону. Очередь была за ним, и ему впервые удался хороший апперкот - точно в челюсть! Казалось, шея громилы даже хрустнула, когда он опрокинулся на спину. Подходящий момент, чтобы развить успех! Левой Тим угодил громиле в глаз. Глаз тут же распух кровь ослепила задиру.
Теперь головорез был по-настоящему взбешен и кинулся молотить руками, не разбирая, куда наносит удары. Толпа была в восторге и приплясывала от возбуждения. Тим расслышал подбадривающий голос Сэма Смита. Наступил момент окончательно расправиться с противником.
Ловко уворачиваясь от бешеных ударов, Тим ринулся вперед. Еще один апперкот! Взор головореза помутнел, колени подогнулись. Короткий, мощный удар левой - и забияка изумленно уставился на Паркера. Так и не успев поверить в поражение, он рухнул вниз окровавленным лицом. Тим стоял над ним наготове, но у незнакомца больше не нашлось сил продолжать бой. Он действительно был без чувств.
- Олл райт, и что теперь?
Слова эти произнес женский голос, и Тим, подняв глаза, увидел, что толпа расступилась, давая дорогу молодой женщине с суровыми, но приятными чертами лица, одетой в коричневую мужскую рубашку и бриджи для верховой езды. В руке она держала револьвер - и целилась в Тима.
- Я просто завершил то, что начал он, - сказал Паркер.
Девушка бросила на человека, лежавшего на полу, хмурый взгляд и произнесла:
- Это я знаю.
- А вообще-то, почему вы вмешиваетесь? - спросил Тим.
- Так уж случилось, что я - шериф этого города, - сказала девушка, тронув серебряную звезду на своей рубашке.
Тим уставился на значок и тихо присвистнул.
- Я догадываюсь, что тебя не предупредили.
Оружие все еще было нацелено на него.
- Ты чужак в городе, так что я посмотрю на это сквозь, пальцы.
- Очень великодушно с вашей стороны, - сказал он. - Особенно, если учесть, что затеял драку он.
- Не имеет значения, кто начал. Для меня обе стороны в ответе, - спокойно ответила девушка. - Но я сделаю исключение на этот раз. Впрочем, при одном условии: ты немедленно уберешься отсюда.
Сэм Смит выступил вперед, волоча за собой сумки:
- Считайте, что мы уже в дороге, шериф Слейд!
Девушка неодобрительно глянула на старателя.
- Он что - твой друг?
- Конечно! Будьте уверены, - горделиво ответил Сэм.
- Мне следовало бы догадаться, - сказала она ему со вздохом. - Все твои друзья - нарушители спокойствия.
Бородач смерил ее негодующим взглядом.
- Вот уж нет, шериф!
- Ладно, - сказала девушка устало. - Убирайтесь отсюда оба, прежде чем этот громила на полу придет в себя.
- Будьте уверены, - сказал Сэм Смит.
Он обернулся к попутчику и с усмешкой сказал:
- Пойдем, Тим. Здесь больше делать нечего.
Тим поднял с пола свою шляпу и, пригладив взъерошенные волосы, надел ее. Бродяга и шериф обменялись мрачными взглядами, и Паркер последовал за Сэмом Смитом. Когда они выбрались на деревянный тротуар и вдохнули ночной воздух, он сказал:
- Не стоило тебе держать в секрете, что за шериф в этом
Мэд-Ривер.
- Я тебе намекнул, но ты не понял, - хихикнул Сэм Смит. - Да и жаловаться тебе не на что: она позволила тебе убраться безнаказанно.
- Но я не совершил ничего такого, только защитил себя! - запротестовал Тим.
- И сделал это превосходно, - сказал маленький человек, сияя от счастья. - А теперь пойдем до конюшни и узнаем, какую такую конину нам приготовили в дорогу.
Они двинулись по темной улице. Тим спросил:
- Давно она стала шерифом? Как она вообще получила эту работу?
- Целая история, - сказал старатель. - Ее покровитель занимал это место и был застрелен при поимке конокрада. Горожане так расчувствовались, что на освободившееся место выбрали ее. Они утверждали, что делают это не из симпатии. Может, у них и правда была другая цель.
- Например?
- Помощник шерифа - старый человек, ему уже за шестьдесят, и от него не много проку. Эта девчонка делает все, что может, но ей не управиться с этой мужской работой. Думаю, что кое-кто из местных заправил хотел, чтобы в Мэд-Ривер был слабый шериф.
- Мне показалось, она знает, как обращаться с револьвером.
- Знает.
- Кто-нибудь из ее родственников здесь живет?
- Нет. Ее мать умерла от лихорадки, когда она была лишь маленькой девочкой. А от отца она получила воспитание, более подходящее для парня. Сейчас она сама по себе. И у нее достаточно храбрости… Для девчонки.
- Для девчонки… Безумная затея.
- Не буду спорить. Курам на смех это назначение. Откуда ж быть порядку?..
Друзья добрались до конюшни, пропахшей лошадьми, упряжью и кузней. Тиму был симпатичен этот запах. В маленькой, захламленной комнате тускло светила лампа. Среднего возраста мужчина в грубой одежде храпел, развалившись в кресле и опустив подбородок на грудь.
Сэм Смит подошел к мужчине и хлопнул его что есть силы по спине.
- Вставай, ты, бездельник! Это я, Сэм Смит, явился за своим конем.
Сонный человек быстро вскочил и некоторое время моргал глазами. Затем он узнал Сэма Смита.
- Будьте уверены, мистер Смит. лошадь оседлана и готова для вас. Я приведу ее.
И он собрался идти.
- Минутку, - сказал Сэм Смит. - Мне срочно нужна верховая лошадь для моего друга.
Конюший уставился на него.
- Не знаю, мистер Смит… У нас найдется прелестный пони…
Тим Паркер сказал:
- Я не капризен. Подойдет что угодно - лишь бы на четырех ногах. Поутру верну обратно.
- Олл райт, мистер, - сказал конюший. - Поищем - что-нибудь найдем.
Пегая, которую он привел для Тима, была достаточно бойкого вида. Они выехали из города вместе и направились к обиталищу старика.
- Люди называют его "Каприз Смита", - доверительно сообщил старик. - Но это меня не волнует. Человек имеет право потратить свои с трудом заработанные денежки так, как ему вздумается.
- Согласен.
- Когда я строился - думал, что однажды приведу в дом жену, - продолжал старик. - Но я понял, что слишком поздно спохватился. Не нравлюсь я ни одной из тех, кто нравится мне. Я - слишком стар, а они - слишком молоды. Так и получилось, что я живу там в одиночестве. Если не считать индейцев, которые мне прислуживают.
- Находишь их надежными помощниками?
- Наилучшими. Не веришь?
Тим пожал плечами:
- Я не очень-то люблю индейцев. Для меня будет нелегко видеть их вокруг.
Сэм Смит обернулся, посмотрел в глаза Тиму и задумчиво проговорил:
- Забавно… Никогда бы не подумал, что ты - нервный…
- Вряд ли меня можно назвать нервным.
- Почему же ты так относишься к индейцам?
- Есть причина, - сказал Тим Паркер, пристально вглядываясь в темноту впереди. Дальше они ехали в полном молчании.
Глава третья
В эту ночь Тим не стал обследовать "Каприз Смита" полностью. И он, и старый старатель - оба были вконец измучены. Гостю показали огромную комнату на верхнем этаже, в которой он и проснулся на следующее утро. Солнце уже поднялось, и он увидел, что находится в спальне, обставленной в элегантном итальянском стиле.
Это его позабавило. Грубый наряд жителя дикого Запада и убогая дорожная сумка были как-то неуместны в роскошных апартаментах. Странно был выстроен и обставлен этот особняк. Неудивительно, что местные столько судачили о нем.
Одевшись, Тим вышел через застекленную створчатую дверь на балкон и принялся разглядывать округу. Особняк был окружен неухоженными, заросшими землями. Но дальше открывался вид на голубые и зеленые горные цепи, который действительно производил впечатление. Тим глубоко вздохнул и подумал; а как себя чувствует старый Сэм Смит после утомительного путешествия и обильных ночных возлияний?
Долго гадать не пришлось. Откуда-то со двора раздалось:
- Ну как тебе здесь, Паркер?
Он глянул вниз и увидел маленького старика, улыбающегося во весь рот.
- Держу пари, что ничего похожего во всей стране нет.
- Ручаюсь тебе! - сказал Смит, удовлетворенный ответом. - Я скопировал свой замок с одного из итальянских дворцов. Люди, которые строили его для меня, подбирали мебель и обстановку, где только могли. Здесь все самое лучшее, не правда ли?
- Судить не берусь, но согласиться готов, - ответил Тим.
- Спускайся, завтракать будем в гостиной, - гордо заявил Сэм.
Гостиная оказалась огромной комнатой с длинным столом, за которым можно было усадить по меньшей мере две дюжины людей. Во время завтрака Тим и маленький чернобородый старатель расположились на противоположных концах стола. Тим едва удерживался от того, чтобы не кричать гостеприимному хозяину - так далеко тот сидел.