* * *
Охотник показывал дорогу, а Скорпион с Нармером следовали за ним, готовые в любую секунду отразить нападение. Их подстерегало множество опасностей: патрули Быка, хищники, змеи. Только неусыпная бдительность всех троих могла упредить несчастье. В остальном братья положились на опыт Охотника.
- Ты меня удивил фокусом со стрелой! - признался Скорпион. - А как перепугались крестьяне! Силой своего заклятья ты внушил им настоящий ужас.
- Я и сам не пойму, как это получилось, - признался Нармер. - Я знаю всего лишь одно заклинание, но оно действует только на крокодилов.
- Постарайся его не забыть!
Скорпион как-то странно посмотрел на своего брата по крови.
- А что, если ты обладаешь даром изменять заклинание в зависимости от ситуации? Ты - маг, Нармер, и ты используешь свою силу, не отдавая себе в этом отчета. Когда же ты полностью овладеешь ею, тебя никто не сможет победить.
- Нам просто повезло.
- Повезло? Нет. Твои слова оказались действенными! Мы должны постичь эту науку. Все главы кланов обладают магической силой, ведь так?
Нармер согласился со Скорпионом: оружие необходимо, однако одного его недостаточно. Слово таит в себе поразительную силу…
На первой стоянке мужчины разожгли костер и подкрепились сушеной рыбой, огурцами, хлебом и финиками.
- Если будем идти так же быстро, завтра, когда солнце взойдет на вершину неба, мы достигнем цели, - сказал Охотник. - Нармер, я могу задать тебе нескромный вопрос?
- Почему бы нет?
- Что в твоем мешке, с которым ты никогда не расстаешься?
Нармер достал раковину с семью отростками.
- Это мой талисман. Раньше она была реликвией клана Раковины, уничтоженного неизвестными убийцами, которых я поклялся отыскать.
Охотник вздрогнул. От священной раковины исходил удивительно яркий свет.
Нармер показал ему гребень, который подобрал на месте побоища.
- Посмотри повнимательнее на эту вещицу, Охотник!
Тот осмотрел гребень со всех сторон.
- Настоящее маленькое чудо!
- Что это за материал?
- Слоновая кость.
- Откуда он берется?
- Из обточенного слоновьего бивня.
- А что такое слон? - заинтересовался Скорпион.
- Мой покойный отец видел слонов. Это гигантские животные с длинным хоботом, очень гибким, который заменяет им руки. Еще у слона есть два длинных зуба - бивня, которыми он может пронзить льва и даже быка! Слоны, живущие в одиночку, опасные и агрессивные. Самки вместе со своими малышами, которых старательно опекают, собираются в стадо.
- А клан слонов существует? - спросил Нармер.
- Да, и когда-то он был могущественным и многочисленным, - ответил Охотник. - Слоны владели священным Абидосом, где теперь властвует Шакал. По словам кочевников, у Слонихи в наши дни осталось совсем немного подданных, и им приходится укрываться на Юге. Все же остальные кланы уважают ее за мудрость и боятся ее силы. Только члены клана Льва осмеливаются нападать на неосторожных слонят. Львицы, собираясь стаей, окружают малыша и убивают его.
Нармер и Скорпион открыли для себя много нового. Выходит, существуют еще Лев, Слониха и Шакал, и они повелевают каждый своим народом!
- А какие еще есть кланы? - спросил Нармер.
- Есть клан Орикса и клан Газели. К слову, на твоем костяном гребешке изображена газель. Некогда этот клан был очень многочисленным и повелевал землями Севера и Юга. Газели - добрые, наивные и безоружные. Бык захватил Север, и его союзнице, безобидной Аистихе, чтобы выжить, пришлось во всем ему подчиняться. А вот о существовании клана Раковины я и понятия не имел! Остальные главы кланов разделили между собой Юг, и Газель старается сохранить этот хрупкий мир. Но нельзя забывать еще об одном владыке - Крокодиле. Его подданные снуют повсюду, и ему известно обо всем. Он очень дорожит своей независимостью. Жестокость его безгранична, и нужно любыми путями избегать столкновения с его воинами.
- Нармер знает заклинание, которое лишает крокодилов подвижности, - сказал Скорпион.
- Так он - маг? Что ж, меня это не удивляет.
Нармер задумался. Гребенка из слоновьего бивня, украшенная изображением газели…
- Кто-то из клана слонов мог проникнуть в болота Севера?
- Точно нет! - заявил Охотник. - Поверь, такое событие не осталось бы незамеченным.
- А газели?
- Можно предположить, что там побывала разведчица, оставшись незамеченной.
"Разведчица, которая потеряла этот ценный предмет с изображением своей соплеменницы", - подумалось Нармеру. Но ведь у газелей нет оружия, и они выступают против насилия! И все же это был первый серьезный след. Возможно, эта разведчица действовала по указке Быка, и именно она сообщила ему, где найти клан Раковины и какова его численность.
Заговор… Теперь понятно! Он, Нармер, покарает виновников трагедии. Всех виновников!
29
Вороны с карканьем взлетели, дикий кот поспешил взобраться на вершину сухого дерева. Трава поредела, и многочисленные камешки на тропе кололи ноги.
- Мы уже близко, - сказал Охотник. - И дурных предзнаменований все больше. Повелитель кремня запретил мне возвращаться в его владения. А тех, кто нарушает запрет, духи-защитники этих мест стирают в пыль!
- Боги и магия Нармера им помешают, - пообещал Скорпион. - Нам нужен этот мастер и его умения!
Охотник не решился возражать. Он знал, что отговорить своих спутников от их безумной затеи не удастся.
Кусты и трава исчезли, завыл ветер.
Заслонившие горизонт черные и темно-зеленые холмы выглядели весьма зловеще, и немногие решились бы продолжить путь.
- Идем дальше! - твердо произнес Скорпион.
Солнце скрылось за тучами.
- Осторожно! - крикнул Нармер, заметив разлом, открывавшийся у них под ногами и грозивший их поглотить.
Всем троим удалось перепрыгнуть впадину. На дне ее виднелось ярко-алое пламя.
- Мы еще легко отделались! - с облегчением вздохнул Охотник. - Теперь вы видите, на что он способен?
- Теперь мне еще сильнее хочется на него посмотреть! - заявил Скорпион. - Нам такие изобретательные помощники не помешают!
"Ничего этих двоих не берет! - подумал Охотник. - Наоборот, трудности только подзадоривают их!"
Вскоре они подошли к подножию холма, где находился вход в пещеру.
- Это здесь.
Из пещеры лился мягкий свет.
Скорпион вошел в подземелье первым, за ним последовал Нармер. Охотник замыкал шествие. Он постоянно оглядывался, опасаясь удара в спину.
Поначалу продвижение в пещере было похоже на приятную прогулку в недрах незнакомого мира. Каменные стены блестели и переливались разными цветами.
Внезапно раздался пугающий хруст.
- По-моему, стены шевелятся! - воскликнул Охотник. - Духи раздавят нас в лепешку!
На этот раз магическое заклинание против крокодилов не сработало. Они втроем, напрягая все силы, попытались остановить движение стен, медленное и неумолимое.
- Я вас предупреждал! - напомнил Охотник. - Мы пропали!
- Бежим вперед! - приказал Скорпион.
Они помчались друг за дружкой что было сил.
В конце длинного туннеля показалась каменная закрывающаяся дверь. Скорпион успел проскользнуть между двумя ее створками и придержать их, пока его спутники протиснулись в щель.
И как раз вовремя: с глухим стуком дверь закрылась, превратившись в гладкую стену из камня. Они оказались запертыми в сердце горы.
Однако откуда-то из глубины все так же лился приятный свет.
Вспотевший от бега Охотник присел на корточки.
- Ну вот, мы в ловушке! - посетовал он.
- Надо найти хозяина этого места и попытаться договориться с ним, - сказал Нармер.
"И этот такой же! - подумал Охотник. - Ни за что не откажется от задуманного! Из какого материала сделаны эти двое?"
Здесь стены были уже из другой горной породы. Часть их была явно обработана рукой человека, на земле тут и там стояли каменные блоки. Нармер нашел вход в коридор и двинулся по нему.
Коридор привел его в просторное помещение со сводчатым потолком. В центре стоял каменный стол, на котором были разложены инструменты и наконечники для стрел.
- Мои поздравления! - проговорил широкоплечий бородатый мужчина. - Не попасть в мои ловушки - уже немалое дело! Э, да неужели это ты, Охотник? Ты не только не послушался моего приказа, но еще и привел с собой товарищей!
- Скорпион - новый хозяин деревни, - сказал Охотник. - А Нармер - маг и его правая рука.
- Воин и волшебник… Это впечатляет! А ты, значит, вызвался им помогать?
- Я организовал отряд, - сообщил Скорпион, - чтобы дать отпор солдатам Быка.
- Меня это не касается.
- Это ты - Повелитель кремня?
- Оглянись вокруг, и ты увидишь великолепные камни, от черного до темно-зеленого. Я научился их различать и обрабатывать. Мои наконечники для стрел пробивают самые крепкие материалы и наносят смертельные раны людям - представителям этой проклятой расы, которая заслужила того, чтобы исчезнуть.
- Присоединяйся к нам! Твои умения станут нашим победным оружием.
- Как я уже сказал, твоя война меня не касается. Я подарил несколько наконечников Охотнику, потому что я уважаю одиночек. Этим моя помощь и ограничилась.
- Разве ты не хочешь, чтобы власти Быка пришел конец? - спросил Нармер.
- Пусть кланы перебьют друг друга, меня это совершенно не волнует!
- Ни у кого из нас нет клана, и мы хотим изменить судьбу.
- Меня устраивает спокойная жизнь в недрах этой горы, и мне плевать на ваши планы. Мне доставляет радость обрабатывать кремень. И мне этого довольно.