Скорпион, его друг и брат. Проницательный, обаятельный, безжалостный. Победить Быка казалось невозможным, но Нармер положился на своего друга, прирожденного воина, способного на смелые поступки. Бык навязал свою власть, так почему Скорпиону не преуспеть в этом? Естественно, неравенство в силах не придавало жителям деревни оптимизма, но разве воля человека не прокладывает путь там, где его раньше не было?
О переговорах нечего было и думать. По рассказам крестьян Бык - жесткий правитель, который не отдаст без боя ни клочка своей земли. Любая попытка покуситься на его владения неизменно, немедленно и жестоко пресекалась.
Вскоре Скорпиону и Нармеру придется узнать, чего они на самом деле стоят…
На поле со всех ног примчался мальчик из деревни:
- Быстрее, мясник хочет убить твоего теленка!
* * *
Корове связали ноги, поэтому она только отчаянно мычала. В тот миг, когда нож мясника коснулся шеи теленка, Нармер кулаком правой руки ударил его в висок. Оглушенный, мясник выронил нож и отшатнулся.
- Ты спятил?
- Эти животные - мои спутники, они приносят мне удачу. Никто не смеет к ним прикасаться!
Помощники мясника окружили Нармера. По их лицам было ясно, что намерения у них отнюдь не добрые. На этот раз чужак перешел все границы, вмешавшись в их дела. Они сами выбирали, каких животных пустить под нож. Нармер, один против десяти, казалось, был обречен.
- Вы представляете, как разгневается Скорпион?
- Мы скажем, что произошел несчастный случай, - насмешливо отозвался мясник. - Зато ты больше не будешь нам докучать.
Круг стал сжиматься.
Нармер решил, что попытается сразить двоих противников, чтобы открыть путь к спасению.
В это мгновение облака рассеялись и с неба стали падать звезды. Словно корона, они украсили рога коровы. Путы спали с ее ног сами собой, и она подошла к теленку, чтобы облизать его. Голова его сияла, как солнце.
Ослепленные и ошарашенные, мясник с приспешниками попадали на колени.
- Боги защищают их! - раздался возглас.
* * *
Опьяненный вином и любовью, Скорпион наслаждался солнечным полднем. Нармер, сидя рядом с ним, погрузился в раздумья.
- Мне это место по душе, - сказал новый хозяин деревни.
- Хочу тебе напомнить, что эти земли - собственность Быка.
- Я не забыл об этом, Нармер! И если нам суждено умереть от его оружия, давай насладимся сполна моментами удовольствия! Я слышал, боги спасли тебя от ножей мясников…
- Меня, мою корову и теленка. Богиня звезд воплотилась в ней, а юное солнце - в нем.
- Невероятно! Ты - удивительный человек, брат мой! Вместе мы изменим судьбу этой страны!
- Как твои воины? Ты ими доволен?
- Молодежь тренируется с полной отдачей, а Охотник - прекрасный наставник.
- Не пора ли нам решить одну из главных проблем?
Скорпион улыбнулся.
- Я как раз хотел тебе это предложить!
* * *
Охотнику казалось, что он грезит наяву: женщины, вино, жареное мясо, хрустящие лепешки, овощи, уютное жилище, безопасность, парни, которые ходят перед ним по струнке… Он почти забыл о Быке с его ордами, хотя сражения не приходилось долго ждать… Он как раз занимался любовью с податливой черноволосой прелестницей, которая была рада получить свою долю удовольствия в объятиях этого неутомимого мужчины.
Юноша из недавно сформированного отряда осмелился их побеспокоить:
- Вождь хочет тебя видеть!
- Это срочно?
- Да!
Охотник боялся Скорпиона, да и Нармера тоже. Эти двое обладали силой, природа которой была ему непонятна, а потому лучше было их не сердить.
- Прости, но мне нужно идти! - сказал он своей любовнице.
Надев короткую набедренную повязку из тростника, он поспешил в жилище своего повелителя. Скорпион с Нармером ели финики. Каждый в отдельности они внушали ужас, вместе - леденили кровь.
- Случилось что-то нехорошее?
- Присядь! - бросил Скорпион. - Надеюсь, мы тебе не помешали?
- Конечно нет! Я менял тетиву лука.
- Вот о твоем оружии мы и хотели с тобой поговорить. Особенно о стрелах.
- У тебя потрясающие стрелы! - заметил Нармер. - Они поражают цель с невероятной точностью.
Охотник, смутившись, пробормотал:
- Они пробивают самую толстую шкуру, это правда.
- Ты сам их изготовляешь?
Взгляды братьев напугали бы даже видавшего виды воина. Охотник не нашел в себе сил солгать.
- Древко из ивы и оперение я делаю сам. И я смог добиться наибольшей легкости и скорости, которые, однако, не мешают стрелам точно попадать в цель.
- А наконечники? - спросил Нармер.
- Вы правда хотите это знать?
- Разумеется! - сказал Скорпион.
Охотник сглотнул. Эти двое были весьма проницательны, и он ждал этого вопроса. Однако соврать означало подписать себе смертный приговор.
- Однажды на охоте я столкнулся с бородачом, у которого была праща. Одним броском он меня обезоружил, и я уже решил, что тут он меня и прикончит. Но он осмотрел мой лук и стрелы и расхохотался. "Смешное оружие! - сказал он. - Пока ты не знаешь кремня, ты - ничто!" Я решил: будь что будет, и дерзнул попросить: "Так покажи его мне!" Он задумался, решая, то ли убить меня, то ли выполнить мою просьбу. Почему он выбрал второе? Может, его впечатлили мои способности следопыта. Когда он привел меня в свои владения, я чувствовал себя прескверно. Мы шли много часов, пока не добрались до каменистых возвышенностей, где находилась глубокая пещера, вход в которую был спрятан от чужих глаз. "Не пытайся вернуться сюда, - предупредил он. - Мой привратник расплющит тебя в лепешку!" Пока мы шли по пещере, ее стены шевелились, и я слышал крики, словно кто-то мучил и терзал эту гору. А потом я увидел его мастерскую. Там были инструменты, каких мне никогда не доводилось видеть. Я испугался, что он сделает меня своим рабом и я никогда больше не выйду из чрева земли. Но бородач, к моему изумлению, подарил мне несколько наконечников для стрел из кремня, очень острых. "Я уважаю свободных, - сказал он. - Этим оружием ты сразишь противника. Теперь уходи!" Я поспешил убраться оттуда, а потом удостоверился, что подарок очень хорош. Вы сами видели, как глубоко вонзается острие в плоть жертвы!
- К несчастью, у тебя их мало, - заметил Скорпион. - И только Повелитель кремня умеет делать такие. А мне нужно вооружить моих солдат.
Охотнику хотелось верить, что он неправильно понял услышанное.
- Ты же не собираешься напасть на него?
- Ты помнишь дорогу в его владения?
Охотник колебался.
- Не лги мне! - посоветовал Скорпион.
- Я помню, но это безумие…
- Тогда в путь!
- Его охраняют духи, я же сказал тебе…
- Нармер перешел черед Долину Препятствий, боги вообще благосклонны к нам. Я сумею уговорить Повелителя кремня встать на нашу сторону.
Охотник поклялся Скорпиону слушаться беспрекословно, а потому ему пришлось уступить.
- Безумная затея, - пробормотал он.
28
- Если ты уйдешь, я умру! - жалобно сказала Ирис, прижимаясь в груди возлюбленного.
- Я ухожу ненадолго и вернусь более сильным, намного сильнее, чем сейчас!
- Стоит тебе скрыться из виду, как эти дуралеи разрежут меня на куски и предупредят Быка!
Скорпион серьезно воспринял ее слова.
- Иногда страх - хороший советчик, - признал он. - Я решу эту проблему.
- Возьми меня, любовь моя! - взмолилась девушка.
Он не смог сопротивляться ее ласкам, искусным и настойчивым. У этой женщины-ребенка было врожденное умение доставлять и получать удовольствие. А ее интуицию явно стоило принимать во внимание.
* * *
Все жители деревни собрались у того места, где обычно молотили зерновые. Скорпион показал всем стрелу. По правую руку от него стоял Нармер, по левую - Охотник.
- Чтобы отразить нападение солдат Быка, нам понадобится хорошее оружие. Мы добудем его и снабдим им наших воинов, которые, благодаря дисциплине и этому оружию, одержат блестящую победу. Некоторые из вас надеются, что в мое отсутствие смогут захватить власть. Так вот, они глубоко заблуждаются. - Скорпион вонзил стрелу в землю. - Нармер, произнеси заклинание!
Его брат по крови знал только одно - то, что усмиряло крокодилов. Он произнес сокровенные слова. Но к чему они в этой ситуации?
Скорпион указал на толстяка с толстыми пальцами на ногах и лицом жулика.
- Ты, возьмись за стрелу!
- Я? Но я не…
- Быстро!
Толстяк нерешительно приблизился.
- Я - твой верный слуга, повелитель!
- Возьмись за стрелу!
Тот протянул дрожащую руку, и пальцы его сомкнулись.
Раздался душераздирающий крик.
Запахло паленой плотью. Толстяк, не веря своим глазам, пару секунд смотрел на обожженную руку, а потом потерял сознание.
- Своей магией Нармер превратил эту стрелу в источник огня, - заявил Скорпион. - Любой, кто попытается на меня напасть, сгорит!
Его подданные упали на колени.