Ногой бородач привел в движение нечто похожее на кузнечный мех, и в печи взметнулось пламя со взрослого человека высотой.
Но ни Скорпион, ни Нармер не отступили.
- Вы не боитесь огня… Редкое качество!
- Ты изготовишь для нас оружие, - заявил Скорпион. - И тогда мы избавим эту страну от ига кланов.
- Меня интересуют только камни, не трать свои слова понапрасну!
- Я не привык проигрывать! - предостерег своего собеседника Скорпион.
- У всего на свете есть начало, не так ли? Считай себя счастливчиком уже потому, что ты до сих пор жив. Я открою каменную дверь, и вы навсегда покинете мои владения.
Повелитель кремня взял в руки пращу. Напряжение нарастало.
- Здесь я решаю, а ты - подчиняешься! - заявил Скорпион.
- Если не уйдешь сейчас, то сгниешь здесь без воды и пищи. Прочь, я сказал!
Скорпион тем временем потихоньку развязал шнурок, стягивающий маленький льняной мешочек, болтавшийся у него на поясе. Оттуда выскользнул огромный черный скорпион.
- Самка со смертельным ядом, и очень ласковая при этом!
Четверо малышей вскарабкались на спину матери, и она направилась к Повелителю кремня. Тот просто окаменел от ужаса.
- Она заботится о здоровье своих деток и кормит их, чтобы они быстрее росли. И, думаю, сейчас она уже наметила себе хорошую добычу.
Повелитель кремня привык жить отшельником, и он панически боялся змей, скорпионов и прочих опасных существ.
Он стоял и смотрел на страшную самку, не находя в себе сил убежать. Та же неумолимо приближалась.
- Останови ее! - взмолился он.
- Одно условие: ты будешь служить мне и выполнять все мои приказы.
Мастер еще не готов был сдаться.
Черная убийца остановилась возле его левой ступни, поднялось смертоносное жало.
- Тогда пеняй на себя! - с сожалением проговорил Скорпион. - Мы и сами справимся.
Скорпион повернулся к обреченному на смерть спиной и пошел к выходу, Нармер последовал за ним.
- Не уходите! - вскричал Повелитель кремня. - Спасите меня!
- Тебе известны мои условия.
- Я согласен!
Скорпион открыл свой мешочек.
- Возвращайтесь, дети мои!
Мать с детьми вернулась в свое временное убежище.
Успокоившись немного, Повелитель кремня сел и тыльной стороной руки стер со лба пот.
- Не нарушай своего слова или мои палачи тебя прикончат! - пригрозил ему Скорпион.
Тот поник, но нашел в себе силы кивнуть в знак согласия.
- Инструменты и камни мы тоже заберем, - сказал Нармер. - В деревне устроим мастерскую, чтобы сделать как можно больше оружия.
30
Короткими и сильными пальцами Прожора задушил маленького ибиса. Он уже много часов искал, чем бы поживиться, поэтому пришлось довольствоваться даже столь жалкой добычей. Несколько десятков птиц вылетело из зарослей папируса, и убийце пришлось лечь на землю, чтобы избежать нападения испускавшей горестные крики матери.
Ползком он выбрался из враждебных зарослей и пошел по тропинке вдоль берега Нила. Раскинувшиеся вокруг земли принадлежали племени чибисов, в котором он родился. Издавна это племя было обращено сильными кланами в рабство и не раз подвергалось гонениям с их стороны. Чибисы были вынуждены поставлять им рыбу и папирус. В обмен они получали покровительство и защиту глав кланов, но только не пищу.
Проживая в крошечных поселениях, которые постоянно подвергались нападениям хищников всех мастей и размеров, немногие уцелевшие чибисы постепенно вымирали из-за недостатка пищи, высока была детская смертность. Однако же этот народ с согбенными спинами не пытался восстать. Члены племени даже не способны были выбрать себе вождя из-за бесконечных распрей. Враждующие группировки шли на любые ухищрения, дабы подорвать и так слабый авторитет своих соперников. Они лгали друг другу, предавали друг друга, пытались сохранить свои территории и понравиться солдатам Льва, Орикса, Крокодила или Слонихи. Спасти свою шкуру - такова была их главная цель, а судьба соседа никого не волновала…
Прожора вернулся в свое поселение, где старуха варила похлебку с травами.
- Это все, что ты принес? - спросила она.
- Брось его в твое варево, это прибавит ему вкуса!
- Завтра попытайся поймать рыбу!
- А ты попытайся заткнуться! Или я…
Он замахнулся, и старуха умолкла. Немало женщин пострадало от жестокости Прожоры, парня толстого, круглолицего и коренастого. И никто не вступался за этих несчастных, когда он лупил их, лежащих на земле, ногами.
Двое друзей грубияна, Слабак и Горлан, сидели на берегу речной заводи. Высокий, горбатый, длинноносый, узкоглазый и с распухшими щиколотками, Слабак раздумывал, как бы получить богатство и славу, не прикладывая никаких усилий. До сих пор, несмотря на приятельские отношения с Прожорой, которому энергии было не занимать, ему не удалось придумать ничего дельного. Нрав у Слабака был прескверный, а более злокозненного еще надо было поискать. Помимо этого он был упрям и верил, что добьется своего.
Горлан не утруждал себя размышлениями. Толстый, с пухлыми губами и низким лбом, он думал только о том, как бы обрюхатить как можно больше женщин и где вдоволь раздобыть хмельного напитка из фиников или пшеницы. Всегда готовый к драке, он без конца жаловался на жизнь и с воодушевлением поддерживал грандиозные планы Слабака и Прожоры. Сильный и мстительный, он не упускал случая обидеть слабого.
- Ну что, повезло? - спросил он у Прожоры.
- Принес птенца.
- Скверная будет еда, - с сожалением отметил Горлан. - Может, в соседнем поселении дела обстоят лучше? Что, если мы их ограбим?
- Дождемся ночи! - постановил Прожора. - Убьем дозорного и заберем еду.
- А потом скажем, что виновата семья, которую я терпеть не могу, - предложил Слабак. - Эти олухи им отомстят, и мне не придется марать руки.
Трио уже не раз проворачивало подобные делишки, и все они сожалели только о том, что развернуться им негде.
- Сколько еще мы будем здесь гнить? - вопросил Горлан. - Знаете, как хорошо кормят солдат в армиях кланов?
- Никогда вождь клана не возьмет на свою службу чибиса! В их глазах мы - низшие существа, которые не способны сражаться.
- И наша жизнь это подтверждает, - заключил Слабак. - Мы не можем собрать отряд и истребить наших палачей. Но горизонт еще может проясниться…
- Что нового ты узнал? - заинтересовался Прожора.
- Я слышал столько всякого, что уже не знаю, чему верить. Собрав все в кучу, я понял одно: мир между кланами под угрозой, и договоренности в любой момент могут быть нарушены.
Прожора и Горлан не верили своим ушам.
- Ты… Ты не шутишь?
- Вы знаете, какой я терпеливый и осторожный! Прежде чем вам рассказывать, я проверил, что из этого правда.
- И что?
- Одно совпадает с другим. На Севере, где сейчас властвует Бык, уничтожив всех своих противников, случилось несколько значительных событий. И Бык собирает большую армию.
- Хочет завоевать Юг! - воскликнул Горлан.
- Нет. Его цель - отбить охоту у возможного захватчика ступать на его земли. По крайней мере, так говорят его офицеры. Но кто им поверит? Лев, могущественный вождь и смелый воин, готовится к войне.
- Если Крокодил и Орикс придут ему на помощь, они отразят нападение Быка, - заявил Прожора.
- Орикс совершил фатальную ошибку, напав на Абидос, город Шакала. Позорное поражение и большие потери - вот все, чего он добился.
- Значит, кланы начали бороться друг с другом! - обрадовался Горлан.
- Это было бы неплохо, но пока еще не начали. Газель постаралась, чтобы этого не произошло.
- Проклятая баба! Эти вожди перебили бы друг друга, и мы бы поживились их богатствами!
- Эта прекрасная мечта, может, когда-нибудь и исполнится, - сказал Слабак, нехорошо ухмыльнувшись. - Я думаю, никто больше не верит в прочный мир. Главы кланов делают вид, что их не интересуют чужие земли, а на самом деле готовятся к войне. И втайне друг от друга пытаются договориться. Это будет разрушительная война.
- И кто победит? - спросил Прожора.
- Сейчас рано об этом судить. Нам надо подчинить себе побольше чибисов и сделать так, чтобы с нашим племенем считались. Пообещаем нашим богатство и процветание, будем говорить убедительно, и эти недоумки пойдут за нами!
Горлану и Прожоре этот план понравился. Наконец у них появилась надежда покинуть болотистые берега реки, выйти из зарослей папируса долины Нила и узнать, что такое жить в свое удовольствие!
К ним подбежал испуганный мальчик.
- Помогите, пожалуйста!
И он, рыдая, упал перед ними на колени.
- Что случилось, парень? - спросил Слабак.
- Мы с друзьями пытались поймать рыбу и… раздавили яйца крокодилихи! Все ее малыши умерли.
- А мать? Мать вас видела? - спросил Слабак.
- Мы бежали так быстро, что она не смогла нас догнать. Если она расскажет Крокодилу, он разозлится! Нужно скорее предупредить соседние поселения!
- Умолкни, придурок! - И с этими словами Горлан задушил мальчика.
По его телу пробежала судорога, рот открылся, высунулся синеватый язык. Горлан отбросил еще теплый труп подальше.
- Нельзя терять ни минуты! - сказал Слабак. - Прячемся! Месть будет страшной!
Даже не подумав о спасении себе подобных, троица со всех ног кинулась в заросли.