Высокая, за два метра, и неимоверно широкая в плечах (за счет накладных пластин) фигура олицетворяет эталон солдата с точки зрения робототехники. Ни грамма лишней плоти. Вообще ни грамма. Скелет, обтянутый неестественно серой кожей и наделенный способностью двигаться. Ни свободного покроя плащ, ни огромные наплечники, ни нагрудная пластина не в силах скрыть его уродство. Или совершенство – если смотреть с другой стороны.
Царь Далдон подхватил незваного зятя под локоть и подошел ко мне.
– Это волхв наш, кудесник, избранник богов, – представил он меня заморскому гостю. Затем обратился ко мне: – Чем порадуешь?
– Благодаря вашей проницательности, царь‑надежа, избежали мы беды лютой.
– Это какой же?
– То, что поведаю я сейчас, – слова не мои, а сил небесных, чью волю не в силах постичь человеческий разум. Нам же суждено лишь покорно следовать по пути, начертанному для нас свыше.
– Вещай дале, да не лги.
– Язык волхва – лишь инструмент для изъявления воли небесной.
– Говори, – поторопил меня Далдон.
Кощей, не мигая, изучал свои ногти, делая вид, что ни до меня, ни до того, что я говорю, ему и дела нет.
– Явилось мне озарение, и увидел я предостережение. И возрадовался я вашему, царь‑батюшка, дару предвидеть невидимое и зреть немыслимое.
Царь польщенно заулыбался, а я продолжил:
– Пророчество мое слушайте. Если владыка земли тридесятой царь Кощей бросит взгляд на дочку цареву Алену – быть беде. Неугодно это силам небесным. Одного взгляда достаточно, чтобы тяжкие испытания обрушились на земли наши...
Кощей положил руку на гарду своего меча и проскрипел:
– Я решил жениться, и я женюсь. На царевне Алене.
– Нет! – выкрикнул я. – Ибо суждена тебе иная.
– Какая?
– Белая невеста – смерть!
– Я бессмертный.
– Такова воля богов. А им подвластно все.
Кощей скрипнул зубами и потянул меч из ножен.
Бояре отпрянули, гости иноземные приготовились к бою. Но Далдон ухватил Кощея за руку, приглашая за стол:
– Давай пировать. Негоже на пустой желудок вопросы важные решать. Завтра все обсудим.
– Хорошо, – разом остыл Кощей Бессмертный. – Как говорит моя племянница: «Утро вечера мудренее».
– Умная девочка, – похвалил Далдон.
– Лягушка, – прошептал я, впрочем, так тихо, что никто не услышал. А то за оскорбление особы царской крови укоротят на голову, и доказывай потом, что она действительно жаба.
Далдон прошествовал с Кощеем во главу стола и сделал мне знак удалиться. Сдается мне, он решил, что я затеял весь этот цирк по просьбе дочери.
Прежде чем удалиться из царского дворца, я пробрался в покои Аленушки, и мы переговорили о стратегии дальнейших действий.
Закрывая за мной дверь, она прошептала:
– Будь осторожен. Победи Чудо‑Юдо и вернись. Вернись, молю...
Я поцеловал ее влажные глаза, чувствуя на губах соленый вкус слез.
– ...а ежели что случится, найди няньку мою – Ягу Костеногову. Она поможет.
– Все будет хорошо, – пообещал я. Верить бы в это самому...
Глава 7
МЕСТО ВСТРЕЧИ – МОСТ КАЛИНОВ
Куда, куда спешите вы, безумцы? Гораций.
Гравировка на стартовой ракетнице
Конь, несущий меня на своей спине, несмотря на свою массивность, идет легко и быстро. Его огромные копыта с силой впечатываются в утоптанную землю, оставляя глубокие выемки и вьющуюся следом пыль. Благо легкий ветерок дует в лицо, да и скорость моего скакуна весьма и весьма приличная. Если погода не испортится, на что намекают надвигающиеся с севера темные груды туч, и не пойдет дождь, то до Калинова моста я доберусь засветло.