Перед обедом, ожидая удара колокола, он прогуливался по краю крепостной стены, когда заметил графа Эдмунда, стремительно идущего навстречу. Граф, против обыкновения, был без свиты и сразу дал понять Флориану, что предстоящий разговор не предназначен для посторонних ушей. Юноша уже несколько дней ждал встречи. Предполагал, что владелец Хоэнверфена предпримет попытку заставить его согласиться на несоблюдение условия брачного договора. И все равно удивился напору, с которым граф убеждал провести помолвку, закрыв глаза на отсутствие знаменитого кольца.
Обычно прекрасно владеющий собой граф Эдмунд сейчас не пытался скрыть раздражение и гнев:
– Неужели пропажа какого-то кольца способна остановить свадьбу. – В голосе графа бушевала ярость. – Я собираюсь жениться, даже если вся моя сокровищница опустеет после набега сарацин!
Они стояли вдвоем на крепостной стене. В чистом и прозрачном воздухе залитая солнцем долина просматривалась до самых горных отрогов. На полях еще не поднялись всходы, а дома крестьян, с амбарами и пристройками, с высоты казались кукольными. По извилистой дороге со стороны Верфена ползла запряженная двумя волами телега. Фигура возницы напоминала черную точку.
Размышляя о своем и почти не слушая графа, Флориан опустил глаза – с южной стороны крепости стена уходила в глубокий овраг, кладка сливалась с камнем утеса, и далеко внизу виднелись зеленевшие в расщелинах кусты орешника с молодыми весенними побегами. Потрогав зубчатый край крепостной стены, он почувствовал рукой шершавый камень – несколько маленьких крупинок, отколовшись, остались на ладони.
"Как высоко!" – молодой человек вздохнул, поворачиваясь к графу:
– Что вы сказали?
– Вы не слушаете меня. – Граф Эдмунд взял себя в руки и обычным сухим тоном произнес, тоже подойдя совсем близко к краю стены: – Я уже несколько раз прошу вас принять мои доводы. Найдите способ изменить брачный договор. В нем, если мы прочитаем внимательно, не указано точно, о каком кольце идет речь.
Граф немного помолчал, обводя взглядом окрестности, затем повернулся к Флориану и новь повысил голос:
– Ну да, черт возьми! Хорошо, пусть подразумевалось именно пропавшее кольцо. Уж чем оно знаменито, я не знаю, но соглашусь – кольцо сделано интересно. Свернувшиеся змеи, богини на раскрытых капюшонах… Необычная форма настолько привлекла внимание его светлости, что в договоре оказался отдельный пункт о передаче невесте этого кольца. – Граф замолчал, со значением выдерживая паузу. – Не понимаете меня? Бросьте, вы же умны, Флориан! Давайте вспомним договор. Там нет описания кольца, только фраза о том, что невесте в день помолвки передается знаменитое золотое кольцо из числа захваченных при осаде крепости Дамиетте. Согласен, что и я и вы – мы оба знаем, о каком кольце идет речь. Оно исчезло, с этим ничего не поделать. Однако, исходя из написанного, мы легко можем соблюсти данный пункт договора. Из крепости Дамиетте в мою сокровищницу попали разные золотые украшения. – Опять пауза. – В частности, кольца. Исчезло-то только одно. Я предлагаю выход – пусть невеста наденет любое из оставшихся.
На самом деле граф Эдмунд был прав. В договоре действительно не уточнялось, как должно выглядеть кольцо невесты. Любое кольцо, попавшее в сокровищницу Хоэнверфена из разграбленной египетской крепости, годилось для выполнения этого пункта договора. Флориан отстаивал перенос помолвки, опираясь на единственное слово, относящееся к кольцу – "знаменитое".
Несколько дней назад юноша предпринял попытку выяснить происхождение кольца. Для этого он попросил отца Доминго отыскать какие-нибудь сведения в библиотечном хранилище. Следовало понять, чем кольцо с золотыми змейками отличается от всех остальных колец из Дамиетте. Флориан думал, что, узнав это, получит дополнительную возможность настаивать на точном соблюдении правил.
– Невозможно, граф.
– Почему?
– Речь шла только об этом кольце.
– Бросьте, – поморщился граф Эдмунд. – Их там много, пусть выберет, какое больше нравится.
Он ухмыльнулся и дружески хлопнул Флориана по плечу:
– Ну не отменять же свадьбу только потому, что герцогу пришла в голову такая странная идея! Не знаю уж, о чем в этот момент думал его светлость, но подобное условие значительно осложнило процедуру бракосочетания. А жизнь должна быть простой, – он скупо улыбнулся, – вот невеста, вот ее приданое, а вот жених, готовый все это забрать!
– Позвольте, граф, – Флориана возмутил циничный тон, – но Лаура становится совладелицей вашего замка, а также земель вокруг него. Согласен, земли неплодородны и не приносят большого дохода, но, будучи графиней Хоэнверфенской, ваша жена попадает в списки самых знатных особ Австрии. Именно поэтому ни у кого не должно быть предлога подвергнуть сомнению законность и правильность заключения брака.
В тоне графа опять послышалось раздражение:
– Вы что же, всерьез думаете, что моя юная невеста способна оценить важность своего будущего титула? Максимум, на что я могу рассчитывать после свадьбы, – это на улучшение качества моей кухни и на новые вышитые гобелены на стенах. Хедвиг, – он усмехнулся чему-то своему, – предпочитает, как и я, простые блюда. И я ни разу не видел ее за пяльцами.
В замке все останется по-прежнему. Моя кузина отлично вела хозяйство, и я не вижу причин что-то менять в укладе нашей жизни. А госпожа Лаура будет красивым украшением Хоэнверфена. Как только разъедутся гости, я на несколько недель покину замок. Надеюсь, за время моего отсутствия молодая жена не наполнит крепость миннезингерами и белошвейками.
– Вы говорите так, будто свадьба состоялась. – Возмущенный Флориан с трудом сдерживал себя.
– А вам что за дело? – зло сощурился граф. – Ваша задача – проследить, чтобы после брачной церемонии мои владения были дополнены землями моей жены. Герцог дал согласие на брак, а про злополучное кольцо можно и забыть.
Кстати, юноша, – граф повернулся к Флориану. – Вы собирались участвовать в Крестовом походе? Я слышал, что епископ Христиан собирает тевтонских рыцарей под свои знамена для нового похода на Пруссию. Вы можете стать одним из его оруженосцев. После свадьбы я готов направить к Великому Магистру письмо, рекомендуя вас. Также вы сможете выбрать доспехи и коня из моей конюшни. Ну, – выжидающе спросил граф, – по рукам?
На такой неприкрытый подкуп Флориан ответил резко, уже не заботясь о соблюдении вежливого тона:
– Никогда! Вы не смеете предлагать мне подобную сделку, граф!
– Ах, вот как! – Граф Эдмунд с минуту изучающе смотрел на Флориана. – Я начинаю думать, что вами владеет не только чувство долга перед его светлостью…
– Смотрите, молодой человек, вы слишком высоко вознеслись в ваших мыслях. – Граф подобрал небольшой камешек и, размахнувшись, швырнул в сторону оврага. Проследив взглядом за его падением, обернулся к юноше. – С высоты падать нелегко, подумайте еще раз.
Не говоря ни слова больше, граф Эдмунд повернулся и пошел прочь от Флориана…
От неприятных мыслей навалилось чувство бессилия и усталости. Флориан отошел от окна и опустился на стул. Ссутулив плечи и опустив голову, он некоторое время сидел, стараясь ни о чем не думать.
Младший сын известного, но давно обедневшего рыцарского рода, он с детства приучился ценить в людях не внешние, а внутренние стороны. Те преимущества, которые давали власть и богатство, были для юноши недосягаемыми, но личные качества позволили занять достойное место при дворе его светлости. И во главу брачного кортежа герцог поставил именно Флориана, уверенный в честности и добросовестности молодого человека. Пусть его лошадь являлась предметом насмешек графской дворни и нет возможности для покупки рыцарских доспехов, но как может граф Хоэнверфенский предполагать, что он забудет о долге перед герцогом Леопольдом и согласится на предложенную сделку.
"Да брось ты! – зло обратился Флориан к самому себе. – А кто забрался, как последний вор, в сокровищницу? Кто украл кольцо? Не ты ли? Стоит ли удивляться подобным предложениям?"
После разговора с графом Флориан не находил себе места. Его уже не интересовали связанные с кольцом истории, заключение брачного договора тоже отошло на второй план. Смирившись с неизбежностью свадьбы Лауры, он желал лишь одного – вернуть кольцо, очистив таким образом совесть и предоставив все дальнейшие решения Всевышнему.
– Вот ты где! А я ищу тебя по всему замку! – Катарина, распахнув дверь, стремительно пересекла комнату и, скрестив на груди руки, встала напротив Флориана.
Он исподлобья хмуро посмотрел на нее:
– Ищешь? Зачем? – Потом, спохватившись, добавил: – Прости. Я к твоим услугам. Я не спросил, как ты? Ты уже оправилась от того случая на охоте?
Катарина нетерпеливо махнула рукой:
– Да, вполне. Я сама виновата – поздно выехала и не стала догонять вас. Не подумала, что по лесу может бродить кто угодно. Я только не поняла, как могла упасть с лошади, но сейчас это не важно, ведь я ничего не повредила. У меня к тебе другое дело.
– Какое же? – Флориан слегка напрягся.
– Ты просил монаха найти одну книгу, где рассказывается о кольце из крепости Дамиетте.
– Ну и что? Я просил, но я так и не знаю, нашел ли он.
– Нашел. – Катарина выжидающе замолчала.
– Вот как? И что там написано? – В голосе Флориана Катарина не услышала ни удивления, ни интереса. Это слегка обескуражило, но она не сдалась:
– Кольцо украдено, а ты ищешь сведения о нем. Зачем они тебе? Кольца-то нет. Или ты знаешь, где оно?
Флориан, резко поднявшись, выпрямился во весь рост: